LA VIE ET LES ÊTRES VIVANTS

que transformer sans la détruire l'énergie cinétique de ses rayons. Pas plus qu'il ne peut engendrer ni détruire la matière, Tétre vivant ne peut donc engendrer ni détruire Ténergie, mais il emprunte au monde extérieur sa matière et ses forces et en varie à l'infini l'arrangement et les manifestations en restant toujours soumis aux deux grands principes de la conservation de la nuuière et de ï* équivalence des forces.

3* Caractères morphologiques. — Les êtres vivants ont une forme extérieure typique qui n'est jamais géométrique et qui est la même pour tous les individus d'une même espèce. Ils tendent toujours à rétablir cette forme dès qu'ils ont subi des blessures et des mutilations (cicatrisation des plaies, régénération de certaines parties : patte de l'écrevisse, queue du lézard, etc.). Ce caractère donné comme exclusif aux êtres vivants se retrouve aussi dans les cristaux (Pasteur). Un cristal mutilé dans une de ses parties, angle ou arête, replacé dans sa solution mère, y répare cette mutilation et redevient régulier par un Téritable travail de cicatrisation cristalline. Mais, sauf ce point très restreint de ressemblance, l'être vivant se distingue nettement du minéral au point de vue morphologique. Rien ne limite les dimensions des corps bruts et quelle que soit la taille d'un cristal on peut l'augmenter encore. Les êtres vivants ont des dimensions limitées, à peu près fixes pour chaque espèce, et les particules élémentaires mais dissemblables qui les composent Sont elles-mêmes limitées à des proportions qui ne dépassent jamais quelques dixièmes de millimètre. C'est la un fait général et absolu. Dès qu'une masse protoplasmique a atteint cette taille, elle se divise spontanément en deux ou plusieurs masses distinctes, semblables entre elles et semblables à la masse mère qui se reproduit ainsi et se multiplie. Et ce phémonéne se produit sous l'action de causes particulières que nous étudierons plus loin à propos de la Synthèse morphologique des organismes.

4o Garaotères évolutifs. — a. Naissance. — Toutêtre vivant vient de parents antérieurs à lui. Il naît d'un germe, d'un œuf ou d'une graine et acquiert par des différenciations successives un certain degré de développement.

b. IS'utrition. L'être vivant arrive à ce degré de développement et il s'y maintient grâce à un travail intérieur qui détruit et renouvelle, d'une façon continue, chacune des parties qui le constituent. Ce travail est la nutrition, la plus essentielle peut-être des propriétés des êtres vivants et qui a pu servir à quelques auteurs à défiûir la vie elle-même {tourbillon vital de Guvier). L'organisme en effet est semblable à un tourbillon dont la substance empruntée sans cesse au dehors se renouvelle incessamment. Cette comparaison entre les êtres ' ants et les tourbillons qui se forment dans les eaux courantes est aussi j te que frappante. Le tourbillon est permanent, mais les particules d'eau qui 1 constituent changent sans cesse. Entrant d'un côté elles sont entraînées < 5 Je mouvement circulaire et constituent temporairement une partie de 1 Jividualité du tourbillon et, quand elles sortent de l'autre côté, leurs places ^ t prises pau* de nouvelles arrivées. Nous étudierons plus tard, en détail, les

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deux termes de ce pliénomène : la synlhèse ou création organique et la destruc^ tion oryanique.

c. Mort. Tout être vivant n'a qu'une durée limitée au bout de laquelle il meurt, c'est-à-dire disparaît, comme être vivant, pour laisser chacune de ses parties faire retour au monde minéral. — Aucun de ces caractères évolutifs ne se retrouve chez leis corps bruts qui ne naissent, ne grandissent, ni ne meurent, mais restent immuables tant qu'aucune force extérieure ne vient agir sur eux et sont indestructibles comme la matière.

CARACTERES DISÏINCTIFS i)ES ANIMAUX ET DES VEGETAUX

DUALISMK F0NCT10^NKL — UNITÉ VITALK

Les naturalistes ont, depuis longtemps, divisé tous les corps de la nature en trois règnes ou royaumes : le règne minéral, le règne végétal et le régne animal, et on connaît la formule célèbre par laquelle Linné les a caractérisés :

Mineralia sunt, Vegetalia sunt et crescunt.

Animalia sunt crescunt et sentiunt.

C'est donc la Sensibilité qui sépare les végétaux des animaux d'après Linné. Mais ce critérium n'est pas absolu, car beaucoup de plantes manifestent une certaine aptitude à réagir sous Tinlluence d'excitations extérieures et ont ainsi un certain degré de sensibilité. Cuvier chercha un autre caractère et il crut le trouver dans l'existence d'un appareil digestif chez les animaux, tandis que les plantes en sont universellement dépourvues. Mais on sait aujourd'hui que beaucoup d'animaux inférieurs n'ont point de tube digestif et que certaines plantes dites carnivores ou insectivores possèdent des organes qui leur permettent de faire subir aux substances animales une véritable digestion. En outre, la nutrition intime étant indirecte et se faisant au moyen de réserves, on peut constater que les plantes, comme les animaux, forment des réserves nutritives (sucre, amidon, huiles, gluten, etc.) et qu'elles font subir à ces réserves alimentaires une véritable digestion chimique au moyen de ferments digestifs : diastase, pepsine, émulsine, avant de les utiliser pour leur nutrition. Ce caractère de Cuvier n'a donc qu'une valeur grossière et d'autres auteurs ont cru trouver la distinction dans une diflerence chimique : l'azote serait l'élément essentiel et caractéristique des animaux, tandis qu'il ferait presque absolument défaut dans les plantes. C'est encore là une erreur depuis longtemps dissipée car, indépendamment de la richesse en azote des champignons et de beaucoup de graines (gluten des céréales), le protoplasma du phytoblaste ou utricule azoté, seule partie active des végétaux, a la même composition que le protoplasma animal. De même, pour la cellulose qu'on croyait spéciale aux végi''în.ux ci qui se retrouve en particulier chez les Ascidies,

r.A VIE ET LES ÊTRES VIVANTS *»

Mais c'est surtout dans les relations des animaux et des végétaux avec latmosphére qu'on a cru constater un antagonisme radical entre la vie des éires de ces deux règnes. Comme Ta le premier démontré Lavoisier, l'animal absorbe de Toxygène et exhale de Tacide carbonique, tandis que le végétal, au soleil, absorbe de Tacide carbonique et exhale de l'oxygène. Ce n'est pas tout; l'animal dépense et transforme en chaleur, en mouvement, en électricité, l'énergie chimique contenue dans ses aliments et produit de l'eau, de l'acide carbonique, de l'urée, corps saturés d'oxygène et tombés dans l'inertie chimique. Le végétal, au contraire, par ses parties vertes et sous l'influence de la radiation solaire, reçoit de l'énergie calorifique et lumineuse, l'emmagasine et la transforme en énergie de tension, en fabriquant, aux dépens des corps saturés rejelés par l'animal, des principes immédiats chargés d'énergie chimique en puissance que l'animal pourra de nouveau mettre en œuvre. Cette théorie de l'antagonisme vital, développée surtout par Dumas et Boussingault, Liebig^ etc., amena les physiologistes à considérer les animaux comme des appareils d'oxydation, de destruction des principes immédiats, tandis que les végétaux, véritables appareils de réduction, de désoxydation des combinaisons oxygénées (GOS HO, Az H^ Oj, en même temps qu'ils dégageaient de l'oxygène mettaient en œuvre le carbone, l'hydrogène, l'azote ainsi libérés pour en. former des principes immédiats dont se nourrissent précisément les animaux.

Cette opposition est résumée dans le tableau suivant :

IN VÉGÉTAL (à cliloroptiylle).

Exhale 0.

Produit des matières sucrées , grasses , aibuminoîdes.

i CD* Réduit * HO

f Az H*0 (sels ammoniacaux).

Abtorbe de la chaleur.

Est Immobile.