CARACTÈRES ÉLECTRIQUES DES ATOMES

352. En considérant la série de phénomènes dont nous venons de rendre compte , on ne peut pas douter de la vérité des deux premières suppositions que nous avons faites , savoir , que les atomes des corps ont des propriétés électriques différentes et constantes pour chacun d’eux , et , de plus, que les pôles de la pile exercent une puissante attraction sur les atomes qui jouissent d’un caractère électrique contraire à celui de ses pôles ; mais il s’en faut de beaucoup que ces deux simples propositions suffisent pour rendre compte des phénomènes.

Nous remarquerons d’abord que Iq caractère électrique

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des atomes d’mî corps n’est pas mie propriété absolue , mais une propriété .relative. L’oxigène seul se porte constamment vers le pôle négatif de la pile, dans quelque combinaison qu’il se trouve engagé , tandis que les autres corps simples peuvent se porter tantôt vers un pôle et tantôt vers l’autre, suivant l’espèce de substance avec laquelle ils se trouvent actuellement unis; c’est ainsi que le chlore se porte au pôle négatif de la pile quand il est en combinaison avec l’oxigène, et au pôle positif quand il est en combinaison avec l’hydrogène.

Si l’on veut, suivant les idées modernes, expliquer les combinaisons chimiquves par la nature opposée des états électriques des corps qui se combinent , on rencontre une objection importante : en effet , admettant que l’oxigène et l’hydrogène , par exemple , s’attirent en vertu de deux états électriques contraires pour s'unir et former de l’eau , il devra résulter de la combinaison une saturation réciproque des deux électricités , et l’on ne saura plus quelle est la force qui maintient les molécules réunies après la combinaison.

Une supposition fort ingénieuse d’Àmpère est venue résoudre cette difficulté. Ce physicien admet que les particules des corps sont douées d’une électricité inhérente à leur nature, et insusceptibie de les abandonner pour se combiner avec le fluide contraire, mais bien capable d’exercer son influence sur le fluide naturel qui environne la molécule, et de former ainsi autour d’elle une atmosphère du fluide opposé ; par exemple , il admet que l’oxigène est essentiellement électro-positif, mais que ses molécules sont entourées d’une atmosphère électro-négative. II conçoit que cette atmosphère est la cause de son attraction, pour l’hydrogène par exemple , dont les particules négatives sont entourées d’une atmosphère positive. Ce sont ainsi

DE LA PILE

les atmosphères réciproques qui déterminent le rapprochement et les électricités essentielles qui maintiennent* combinaison.

Celte manière de voir satisfait h un grand nombre de* phénomènes remarquables; il arrive en effet , lorsque deux corps se combinent , plusieurs cas différens ; la combinaison peut perdre presque tout caractère électrique , en d’autres termes , ne présenter aucune tendance à une combinaison nouvelle avec d’autres corps , on la regarde alors comme neutre; ou bien la combinaison peut former un acide très apte à de nouvelles combinaisons et conservant une grande tendance à se porter au pôle positif de la pile ; ou bien enfin le produit de la réunion des molécules* peut constituer une base saîifiable, qui tendrai se combiner avec les acides et à se diriger vers le pôle négatif. Toutes ces circonstances se conçoivent aisément en admettant les atmosphères : si elles sont égales , elles se saturent et produisent la neutralité ; si l’atmosphère négative remporte sur la positive, il y aura autour de la molécule composée, pour résidu, une atmosphère de caractère négatif qui constituera l’acide , et dans le cas contraire une atmosphère de fluide positif qui constituera la base saîifiable.

Nous ne devons pas dissimuler qu’il y a de graves objections à celte théorie de Faction décomposante de la pile, et par conséquent des atmosphères d’ Ampère. Aujourd’hui l’on croit que les deux fluides positif et négatif parcourent les conducteurs en sens contraire, et s’emparent pour les transporter des corps qu’ils rencontrent sur leur chemin, (lotte dernière théorie est bien loin d’être aussi claire que l’ancienne , nous y reviendrons en parlant de i’éîcctrochimie. En attendant, voici la principale objection contre la théorie des attractions polaires de la pile; un corps qui ne conduit pas n’est pas décomposé , telle est l’eau pute

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par exemple; mais cetle même eau se décompose rapidement si on la rend conductrice par un peu d’acide : or la tension des pôles est au maximum quand l’eau ne conduit pas, elle diminue, au contraire, en raison de la conductibilité des liquides; ainsi il arrive le contraire de ce qui devrait arriver dans la théorie de l’attraction polaire.