EFFETS CHIMIQUES DES COURANTS. - ELECTRO-CHIMIE

454*. Les actions chimiques que produisent les courants électriques consistent principalement dans des décompositions. L'étude de ces actions forme Y électro-chimie. On peut regarder comme se rattachant à cette science, les détails que nous avons donnés sur les sources chimiques de l'électricité (p. 316), et sur la théorie chimique de la pile. L'électro-chimie, dont les premières notions ne remontent qu'à l'année 1800, a fait des progrès tellement rapides qu'elle constitue aujourd'hui une science très vaste, qui éclaire et féconde plusieurs théories de la chimie, et qui a déjà fourni à l'industrie diverses applications importantes. La première décomposition électro-chimique réalisée, est celle de l'eau. Nous avons dit (1438) dans quelles circonstances elle a été faite, par Carlisle etNickolson. Cruickshank, peu de temps après, décomposa quelques sels, et W. Henry, différents acides *. En 1803, Hisinger et Berzélius établirent complètement l'existence du transport qui se fait aux deux pôles de la pile, des éléments séparés dans les décompositions. En 1806, eurent lieu les premières expériences de Davy, qui imprimèrent un si rapide élan à la Chimie Enfin, M. Faraday, vers 1832, découvrit les lois des décompositions électrochimiques;

* Bibliothèque britannique, (Sciences et arts), t. XV, p. H et 38.

C'est à cet illustre physicien que sont dûs la plupart des termes dont on fait usage dans )' électro-chimie. Nous avons déjà dit (4438) que Ton désigne par le mot électrolyte, toute substance décomposable directement par le courant, et dont les éléments sont mis en liberté et séparés les uns des autres, comme cela a lieu dans la décomposition de l'eau. Si la substance n'est décomposée que secondairement par la réaction des éléments d'une autre substance décomposée par le courant, la première n'est pas un électrolyte. Par exemple l'acide nitrique traversé par un courant paraît se séparer en oxygène et en gaz nitreux, mais il est probable que cette décomposition n'est pas produite directement par le courant, et que l'eau étant d'abord décomposée, son oxygène se rend au pôle positif, et son hydrogène au pôle négatif, où, réagissant sur l'acide nitrique, il lui enlève de l'oxygène et le fait passer ainsi i l'état de gaz nitreux. L'acide nitrique ne serait pas alors un électrolyte. M. Faraday appelle électrolycaUs les substances qui ne se décomposent ainsi que par suite deréactions secondaires. Du mot électrolyte dérivent plusieurs termes dont il est facile de comprendre le sens : électrolyser signifie décomposer par le courant; électrolysation ou clectrolyse, l'action d'électrolyser, etc. M. Faraday désignesous le nom d'électrode tout point par lequel le courant entre ou pénétre dans un corps , et par conséquent les extrémités des réophoresde la pile1.