LETTRE DE M. DE HUMBOLDT

ces, c’est une grande expédition antarctique qui a été ordonnée sous le commandement d’un savant et intrépide navigateur, le capitaine James Clark Ross; expédition qui embrassera, dans des travaux sagement préparés, tous les problèmes du magnétisme terrestre, de la configuration du globe, de la distribution de la clialeur, du mouvement des eaux de l’Océan, de la constitution géologique du sol , de la géographie des plantes et des animaux.

« Je dois remplir un devoir sacré en offrant au premier lord de l’amirauté, à M. le comte de Minto, l’hommage respectueux de la plus vive reconnaissance dont sont pénétrés tous ceux qui cultivent les sciences et leur ont voué une vie laborieuse. Cette reconnaissance est due au ministre qui, dans des vues élevées et si favorables au progrès de l’intelligence, a réalisé l’exécution du voyage antarctique. La bienveillance persounelle dont Votre Excellence m’a honoré, pendant un séjour à Paris et à la cour de mon souverain, me donne le courage de lui communiquer en même temps quelques considérations qui se rattachent au but principal d’une vaste et noble entreprise. Ma franchise ne sera pas mal interprétée.

« La variabilité des phénomènes est ce qui caractérise le plus le magnétisme terrestre : variabilité selon une marche lente et périodique , quelquefois intermittente aussi, comme effets de perturbations brusques, instantanées ; il en résulte que pour approfondir les lois du magnétisme terrestre, il est d’une haute importance de connaître l’état magnétique du globe à une tnême époque donnée, ou du moins selon des observations faites à des époques très-rapprochées. Il y a déjà presque trente ans , que , dans les Recueils de mes Observations astronomiques , j’ai indiqué combien il serait précieux pour la physique du globe, si plusieurs h.âtiments munis d’excellents instruments parcouraient siuniltanément l’équateur magnétique et les lignes sans déclinaison , pour fixer à la même époque, dans le vaste bassin des

mers, la déclinaison, l’inclinaison et l’intensité des forces magnétiques. J’insistai aussi ( malgré l’imperfection des instruments et des méthodes d’alors), d’après ma propre expérience, sur la possibilité de déterminer sur mer, et avec une précision suffisante , les variations de ces deux .derniers éléments (1). Je montrai combien ces déterminations océaniques semblaient offrir d’avantages là où les coucbes d’eau sont assez épaisses pour que l’on ait moins à craindre les perturbations locales dues à la constitution minéralogique du fond.

« Guidé par des considérations analogues , j’ose exprimer mes désii's que, pour rendre plus fructueux encore l’immense travail qui sera exécuté en trois années, soit par l’expédition du capitaine Ross, soit dans 1^ nombreuses stations magnétiques répandues sur la surface du continent et des îles , Votre Excellence voulût bien ordonner simultanément quelques expéditions partielles supplémentaires. Deux savants , auxquels nous devons des travaux importants sur la connaissance des variations du magnétisme terrestre , M. le major , Sabine et M. Lloyd, professeur à Dublin, m’ont déjà donné l’heureuse nouvelle que le gouvernement de S. M. enverrait à Otahiti, à cette métropole de l’océan PaciGque, illustrée par d’anciens trav'aux astronomiques, un ofGcier très-instruit et muni d’appareils magnétiques. Le grand nombre de bâtiments do la marine royale qui se trouvent le plus souvent en station sur les côtes occidentales de l’Amérique du Sud et dans les mers de l’Inde, faciliteront peut-être les moyens de multiplier les investigations que j’appelle supplémentaires, et dont, pour le moment, le but principal serait la connaissance expérimentale de l’équateur magnétique et des lignes sans déclinaison.

« I. Un bâtiment , muni d’instruments propres à mesurer l’inclinaison , la déclinaison et l’intensité, pourrait,

(i) Bel. Hist., t. I, p. a6a.

•4^b LETTRE DE M. DE BÜMBOLDT.

en partant des côtes du Pérou , suivre l’équateur maguér tique, ou la courbe d’inclinaison zéro, jusqu’aux côtes de la péninsule de Malacca, et, si le vent le permet,’ jusqn’au détroit de Bab-el-Mandeb. Un second bâtiment pourrait parcourir l’équateur magnétique depuis le golfe de Guinra jusqu’aux côtes du Brésil. On déterminerait avec une grande précision astronomique les points du littoral où la courbe d’inclinaison zéro, qui n’est pas un grand cercle de la spbère, coupe les continents et les îles ; on apprendrait à connaître les changements de si* nuositë et le mouvement des nœuds (points d’intersection des équateurs ‘magnétique et terrestre) qui ont eu lieu depuis les époques des voyages an.térieurs. Comme les lignes isodynainiques et isoclines ne sont aucunement parallèles, il serait à désirer que les intensités fussent aussi déterminées le long de l’équateur magnétique, ou dans sa proximité la plus immédiate.

« n. Quant aux parties des lignes sans déclinaison, qui deviennent accessibles aux navigateurs, j’oserai, M. le comte, les indiquer toutes, non dans le vain espoir que des observations simultanées puissent les embrasser dans leur ensemble pendant la durée du séjour du capitaine Ross dans les hautes régions antarctiques, mais seulement pour faciliter Iri* choix à Votre Excellence, selon les combinaisons fortuites que peuvent offrir des traversées ou les stations, éphémères de bâtiments de la marine royale. Je n’ignore pas que , d’après les grandes vues sui’ les véritables fondements d’une théorie générale du magnétisme terrestre, qui sont dues â M. Gauss, soit la connaissance approfondie de l’intensité horizontale, soit la multiplicité et la sage répartition des points dans lesquels les trois éléments de déclinaison, d’inclinaison et d’intensité ont été simultanément mesurés pour trouver la valeur de V ( § 4 et 27 ) , et par conséquent

aussi de soient les points vitaux du problème qu’a résolu l’illustre géomètre : mais les besoins actuels du pilotage , les corrections habituelles du nunb et des phe-