CHAPITRE XI

cUnaison, non-seulemciit elle varie sur chaque méridien et d’un méridien à un autre, mais, en un point donné, l’observation nous a appris qu’elle change lentement, et que le pôle austral de l’aiguille passe même de l’est à l’ouest, ou réciproquement. A Paris, par exemple, la déclinaison qui avait lieu à l’est avant i663, est devenue nulle dans cette aunée, a lieu maintenant à l’ouest, et paraît avoir atteint son maximum d’environ 22 degrés et demi, vers 1820. L’aiguille horizontale éprouve aussi de petites variations diurnes. Nous ne connaissons aucunement les causes de ces oscillations, ni celles des déplacements annuels, qui, vraisemblablement, affectent aussi la force magnétique du globe et l’inclinaisoa en chaque lieu.

La déclinaison n’éprouvant que de petites variations dans la journée, et son changement d’un fieu à un autre, séparés par une petite distance, étant aussi fort petit, il s'ensuit qu’abstraction faite de l'action du fer d’un vaisseau sur la boussole , l’aiguille demeurera sensiblement parallèle à elle-même pendant quelques jours, quels que soient les changements de direction du navire dans cet intervalle de temps. Si donc, à unç époque quelconque, on a déterminé par l’observation du soleil ou autrement , V azimut de la boussole , c’est-à-dire , l’angle qu’elle fait avec le méridien, cet azimut ne changeant pas durant plusieurs jours, l’observation de l’angle de la boussole et de l’axe qui va de la poupe, où elle est placée, à la proue du iiavire, fera connaître immédiatement l’azimut de cette droite ou de la section principale de ce vaisseau, d’où l’on conclura ensuite la direction suivant laquelle il est poussé par le vent. Mais les masses de fer que contient un vaisseau s’aimantent par l’action de la terre; elles agissent dans cet état sur la boussole, et la font dévier de sa direction naturelle. Or, cette déviation change de grandeur et de sens avec la dirèction. du navire; par conséquent, l’observation de l’angle que fait sa section principale avec la direction apparente dè l’aiguille ne pourra plus servir à déterminer exacte-

l44 RECHER. ANALYTIQUES DE M. POISSON,

ment l’aziinut de cette section. Pour fixer les idées, supposons que l’axe qui va de la poupe à la proue était d’abord perpendiculaire au plan du méridien magnétique vrai, et dirigé h l’ouest; que, dans cette position , la déviation de l’aiguille s’élevait à ao”, et avait aussi lieu à l’ouest de sa direction naturelle; que ce même axe soit venu .à tourner de i8o“, ou de l’ouest à l’est, et que par l’effet du changement de direction du vaisseau, la déviation ait aussi passé de l’ouest à l’est, et soit toujours de ao“, il est évident qu’un observateur qui ne connaîtrait pas l’action du fer, et qui croirait, en conséquence, que l’aiguille est restée parallèle à ellemême, devrait juger que la rotation du vaisseau a été seulement de i8o“ — 4®% ou de i4o"; en sorte qu’il se tromperait de 4o“ sur la seconde direction du navire, en supposant qu’il eût déterminé exactement par les procédés ordinaires, l’azimut de la section principale dans sa première direction. L’action du fer des vaisseaux a donné lieu quelquefois, dans les hautes latitudes, à des déviations de plus de 20”, soit à l’ouest, soit h l’est, qui ont pu produire, conséquemment, des" erreurs de plus de 4o” dans les changements de direction d’un navire, conclus de l’observation de la boussole.

Cependant , la connaissance de ces déviations ne remonte pas à une époque fort ancienne. Wales, l’astronome du voyage de Cook, paraît être le premier qui les ait remarquées. Dans le voyage de d’Entrecasteaux , M. Beauteinps-Beaupré, notre confrère, en a aussi observé, et il a justement signalé les erreurs qu’elles peuvent occasionner dans les relèvements des côtes, faits à bord des vaisseaux , au moyen de la boussole. Flinders a reconnu qu’elles augmentent, pour un même bâtiment, avec l’inclinaison magnétique; relativement aux directions du navire, il a cherché à lier entre eux les résultats des nombreuses observations de Wales, au moyen de formules empiriques qui se sont trouvées démenties par les observations postérieures. Enfin , dans ces derniers temps, on s’est beaucoup occupé de cet important

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