Ephedra Gerardiana, Wall

Ephedra Gerardiana, Wall. Catal. n. 6048. Royle, Himal. 348. Endl. Syn. Conif. 264.

Habite les régions froides et élevies des montagnes de l'Himalaya, appelées Kunawa.

Les Ephedra sont trés-remarquables par leur structure. Ils nous présentent des formes que nous n'avons rencontrées dans aucun autre genre. Ils diffèrent beaucoup des Gnelum, qui eux-mêmes différent si profondément

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des autres. Ainsi, au lieu de rencontrer des feuilles longues, filiformes, comme dans les Pins, ou aciculaires, comme dans les Cèdres, ou pétiolées, avec un limbe dilaté, comme dans quelques-uns des genres précédents, dans les Ephedra, les feuilles manquent à peu près complètement, ou sont remplacées par des écailles souvent membraneuses, comparables aux gaines des Prêles [Equiseium). Les tiges elles-mêmes ont subi des modifications profondes; au lieu d'être lisses et continues, elles sont articulées, et comme composées de pièces ajustées bout à bout. Ces tiges, faibles et flexueuses, qui ont, pour la plupart, besoin d'un soutien, portent des rameaux allongés, filiformes, pendants, articulés comme les tiges, qui les rapprochent des Casuarina. Leur ressemblance extérieure avec les Equisetum (à part les dimensions et la nature), est telle, qu'ils semblent avoir été confondus par les auteurs anciens.

Au point de vue de l'ornementation, ils semblent ne présenter aucun avantage et ne devoir être cultivés que comme arbrisseaux de collection, quoique cependant quelques espèces, soit par leurs fruits, soit par la quantité considérable de leurs ramules, puissent produire un effet assez pittoresque. Au point de vue de l'économie domestique, ils ne sont pas non plus tout à fait dépourvus d'intérêt ; les jeunes pousses de plusieurs espèces possèdent des propriétés médicales; il en est de même des fruits, avec lesquels on peut aussi faire une sorte de boisson. Un autre rôle plus important, quoique modeste, que jouent les Ephedra, est de consolider les dunes dans certaines parties de l'Europe méridionale ; leurs tiges, traçantes et souterraines, rampant au loin, résistant aux plus grandes sécheresses, les rendent très-propres à ce genre de service.

Répandus dans les deux continents, les Ephedra habitent, dans le nouveau, les parties chaudes ou tempérées de l'Amérique du Sud. Dans l'ancien, où ils sont beaucoup plus nombreux et beaucoup plus dispersés, ils habitent principalement l'Europe méridionale, s'avancent vers le sud jusqu'en Afrique, et de là, en suivant la région méditerranéenne, pénètrent en Asie et même jusque dans la Sibérie. En raison de cette variabilité d'habitat, quelques espèces peuvent supporter le froid de nos hivers, mais le plus grand nombre a besoin d'être rentré dans une serre froide pendant cette saison. Ceux de pleine terre doivent être placés à une exposition chaude et abritée, et dans une terre sèche et légère.

Ici se termine à peu près ce que j'avais à dire des Conifèresy cette longue série de végétaux, dont les Ephedra paraissent être

le dernier terme. Ce coup d'œil rapide jeté sur ce groupe, cette énumération si longue en apparence, mais si courte, néanmoins, quand on se rend compte de l'importance du sujet, justifiera ce que j'ai dit au début de cet ouvrage, que les Conifères, par le rôle important qu'ils ont joué et qu'ils jouent encore dans la nature, sont, de tous les végétaux ligneux, les plus dignes de fixer notre attention. On a pu remarquer, en effet, qu'il est peu de genres qui ne nous aient offert des ressources, même assez souvent considérables, et qui démontrent d'une manière évidente que l'espèce de privilège et de faveur qu'on leur accorde leur sont légitimement dus.