LIBRAIRES DES CORPS ROYAUX DES PONTS ET CHAUSSÉES ET DES MINES

Quai des Augustin», n°» 38 et 41.

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PRÉFACE

Ce traité représente le cours public d’astronomie populaire que je professe gratuitement, chaque année, depuis quatorze ans, à la mairie du] 3e arrondissement de Paris. Sauf le discours préliminaire, chacun des vingt-trois chapitres de cet ouvrage correspond exactement à une leçon orale, depuis que cette longue expérience a permis aux diverses parties d’un tel enseignement de prendre le caractère et l’extension qui leur conviennent. La publication de ces leçons m ayant été souvent demandée , je me suis décidé à y consacrer l’une des rares intermittences de ma grande élaboration philosophique.

Je me suis essentiellement attaché ici à n’exiger du lecteur d’autre préparation mathématique que celle qui résulte communément aujourd’hui d’une première année d’études élémentaires, y compris surtout la trigonométrie, et même la statique. L’étude de ce traité inspirera le désir et fera sentir la manière de remplir cette indispensable condition , chez tous ceux qui l’auraient jusqu’alors négligée. Quant aux lecteurs qui , au contraire, sont déjà suf-

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fisamment préparés aux plus hautes opérations mathématiques qu’entraîne le développement complet des diverses théories astronomiques, ils pourront suivre spontanément les différentes élaborations spéciales dont j’ai dû me borner ici à caractériser convenablement la nature et la destination. Ces inégalités d’instruction préalable , quelque prononcées qu’elles puissent être , comme aussi les divers degrés de loisir, ne devraient, à mon gré, jamais influer sur une marche vraiment didactique, mais seulement y régler l’extension et la spécialité de chaque étude partielle. En effet , la véritable loi générale de l’initiation individuelle résulte partout de sa conformité nécessaire avec l’initiation collective de l’humanité : en sorte que ces diversités secondaires ne doivent nullement affecter ni le plan ni l’esprit de tout enseignement bien conçu.

Après avoir convenablement apprécié, dans ce traité, comment chaque principale question astronomique est réductible à une recherche correspondante de géométrie ou de mécanique abstraites , le lecteur pourra donc , suivant sa propre instruction mathématique, ou exécuter lui-même l’opération, ou se borner à en admettre de confiance le résultat effectif. Entre tous ceux qui auront bien étudié cet ouvrage, il ne devra pas exister habituellement d’autre différence essentielle : en sorte que je m’adresse également ici à tous les esprits , quelle que soit leur pré-

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paration scientifique, qui veulent s’élever à une conception vraiment philosophique de .l'ensemble de l’astronomie , sans se proposer aucune destination particulière. Pour toutes les notions plus détaillées , je renvoie d’avance aux divers traités spéciaux. Quoiqu’ils soient presque toujours composés comme si leurs lecteurs voulaient devenir des astronomes de profession , on y pourra puiser les divers enseignements secondaires que je devais écarter ici , en les rapportant toutefois à l’esprit et au plan de cet ouvrage. Je recommande surtout, en général, le traité complet de mon illustre maître en astronomie , le judicieux Delambre , et encore davantage le lumineux abrégé qu’il en a fait.

Dans le discours préliminaire qui va suivre, je me suis efforcé de bien caractériser, sous tous les aspects essentiels , l’extrême importance , soit mentale , soit même sociale, que présente désormais de plus en plus une sage vulgarisation du système des conceptions astronomiques. Ce besoin spontané des esprits moder-

nés , hautement constaté , chez les diverses populations occidentales , par de nombreuses tentatives , est déjà senti depuis environ deux siècles. Il a jusqu’ici fait naître, à un siècle d’intervalle, deux ouvrages vraiment remarquables , les Entretiens sur la pluralité des mondes de Fontenelle , et l'Exposition du système du monde de Laplaèe. Quoique le premier ouvrage soit assurément trop peu scientifique , et

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d’ailleurs gravement altéré par des hypothèses purement transitoires , il a , néanmoins , admirablement rèmpü le but principal que l’auteur s’y proposait , et qui devait alors consister bien plus à développer qu’à satisfaire le goût naissant de tous les bons esprits pour l’ensemble des saines spéculations célestes. L’entière universalité de sa destination éminemment philosophique s’y trouvait profondément caractérisée par la forme môme d’une Charmante exposition , directement adressée au sexe le plus étranger à toute instruction spéciale. Ce petit écrit , qui n’est frivole qu’en apparence , a produit sur la raison publique une impression aussi durable qu’étendue, qui, opposée à l’influence limitée et passagère de la savante et soigneuse composition de Laplace , est bien propre à caractériser la haute supériorité didactique du véritable esprit philosophique sur l’esprit scientifique proprement dit. Sans doute , le grand géomètre avait dignement senti le profond changement qu’un siècle d’actifs progrès en tous genres venait d’apporter, à cet égard , dans la disposition générale des intelligences , qui exigeaient désormais, non plus une simple stimulation initiale, mais surtout une satisfaction directe et systématique du besoin déjà senti d’une commune instruction positive , dont la portée politique commençait même à se manifester alors. Toutefois , ce grand but n’a pu être convenablement atteint par un ouvrage trop spécial, qui n’aboutit

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souvent , comme l’a remarqué un autre éminent géomètre (Fourier, dans son éloge historique de Laplace), qu’à traduire péniblement en langue vulgaire des formules analytiques, sans caractériser assez chaque transformation essentielle des questions célestes en recherches géométriques ou mécaniques. Une marche peu philosophique , où ne domine aucun sentiment profond de la vraie filiation nécessaire des diverses conceptions et études astronomiques , réduit presque toujours l’utilité douteuse d’un tel travail à constituer finalement une sorte d’introduction générale à l’étude spéciale de la vaste composition de l’auteur Sur la mécanique céleste , suivant la destination primitive que Laplace lui avait , en effet , donnée.

L’intention fondamentale qui doit aujourd’hui prévaloir dans une semblable élaboration didactique consiste à concevoir l’universelle initiation systématique de la raison publique à la saine philosophie astronomique , comme constituant un préambule indispensable , ou plutôt un premier degré normal , de l’établissement prochain d’un nouveau système philosophique pleinement homogène , seul susceptible désormais d’organiser des convictions durables et unanimes. Sans doute , le public actuel ne peut et ne doit s’intéresser sérieusement à de pareilles entreprises qu’en vertu de leur relation réelle à la grande réorganisation dont il est si justement préoccupé. Personne, j’ose le dire, ne sent plus profondément

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que moi cette intime connexité, que l’ensemble des méditations de toute ma vie m’a rendue complètement familière. C’est maintenant aux bons esprits à juger si ce traité correspond suffisamment à l’éminente destination , à la fois mentale et sociale , que je m’y suis proposée.

D’ASTRONOMIE POPULAIRE

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