GÉOMÉTRIE CÉLESTE

Après avoir suffisamment caractérise l’institution fondamen-

laie d’une exacte exploration astronomique, nous devons maintenant procéder à l’appréciation directe de la principale partie de la science céleste, relative à l etude méthodique des phénomènes géométriques des astres , envisagée dans letat de perfection qu’ellea atteint depuis environ un siècle. Cette étude se décompose rationnellement en deux ordresde questions , bien distincts quoique solidaires, dont la diverse nature est régulièrement indiquée par les qualifications respectives de statique fet dynamique, pourvu qu’on prenne ces deux termes importants dans l’entière acception philosophique qui commence aujourd’hui à devenir familière aux esprits judicieusement systématiques, sans se borner à leur usage spécial en mécanique. D’une part , en effet , on considère seulement les recherches géométriques rclatives à l’astre supposé immobile ; tandis que, de l’autre, on procède directement à l’appréciation géométrique de scs mouvements. Malgré l’intime connexité , à la fois dogmatique et historique, que nous reconnaîtrons entre ces deux sortes deproblèmes astronomiques, une exposition vraiment méthodique doit placer l’étude statique avant l’étude dynamique, comme étant d’une nature plus simple et même plus générale : l’une constitue le premier fondement de la géométrie céleste, et l'autre son objet final, puisque seule elle se rapporte immédiatement au but essentiel des spéculations astronomiques , l’exacte prévision de

l'état du ciel à une époque donnée , que la première sc borne à préparer. Si les anciens ont prcsqu'enlièrcment ignoré colle ci, tandis qu'ils oui au moins ébauché celle-là , l'imperfection nécessaire de leurs moyens d'observation explique suflisamment cette sorte d inversion de l’ordre naturel , sans que cette marche provisoire doive susciter aucun doute légitime sur la rationalité propre de notre mode définitif d’oxpusition, résulté ici d une application plus spéciale des mémos principes généraux qui , à la lin du discuurs préliminaire , nous ont fourni la vraie classification, encyclopédique des diverses sciences fondamentales.

La partie statique de la géométrie céleste comprend, par sa nature , deux, sortes de questions, suivant que les astres y sont considérés quant à leurs distances ou quant à leurs ligures et leurs dimeusions, seuls aspects auxquels se réduirait leur élude réelle , si on les supposait immobiles* Il est évident que la détermination des distances doit précéder .celle des grandeurs , qui en dépend nécessairement.