TROISIÈME PARTIE, CUAP1TRK TROISIÈME

tion absolue doit toujours échapper à nos conceptions, on con- 4 çoit dès lors que notre inquiétude scientifique doit être réglée, sous ce rapport, par les exigences effectives de nos divers besoins. Or, suivant ce principe , il y a tout lieu de croire que la nécessité de modifier la seconde approximation de la figure de la terre ne se fera jamais réellement sentir, faute de correspondre à aucun phénomène important. Quelque approchée que soit, à beaucoup d’égards, l’hypothèse sphérique, on a dû cependant la changer comme incompatible, d’ufte part avec les observations prolongées, d’une autre part avec les indications théoriques, mais surtout parce que de grands phénomènes astronomiques, et principalement la précession des équinoxes, se rattachent nécessairement à ce léger défaut de sphéricité. On doit penser, au contraire, que rien d’équivalent ne viendra prescrire le changement ultérieur de l’hypothèse ellipsoïdique. Les atteintes irrécusables que pourrait lui porter le perfectionnement graduel des mesures géodésiques n’aboutiront qu’à faire sentir l’impossibilité d’une détermination absolue de la figure de la terre aux esprits peu philosophiques qui entretiendraient encore, à cet égard, des espérances incompatibles avec la vraie nature de nos recherches positives. Bien loin donc de devoir être prochainement modifiée, comme le pensent aujourd’hui quelques savants trop spéciaux, la doctrine établie , à ce sujet , dans le siècle dernier, ne fera sans doute que s’enraciner plus profondément, à mesure qu'une indispensable discipline philosophique viendra régler sagement une aveugle ardeur de progrès qui, méconnaissant les conditions d’ordre, tendrait déjà , dans les sciencM. très-avancées , à devenir nécessairement destructive des prinîffpales acquisitions antérieures. Ce cas particulier me semble propre à caractériser nettement les dangers inhérents au régime actuel de spécialisation empirique , qui , consacrant indéfiniment une vainc application scientifique en-

«vers des sujets essentiellement épuisés , n’aboutirait finalement qu’à ébranler les plus saines doctrines, en y voulant dépasser le véritable but de nos spéculations positives. Aucun autre exemple ne peut mieux éclaircir la conciliation spontanée qui existe partout entre la nature relative de nos connaissances ' réelles et la stabilité de nos conceptions, puisque chaque nouvelle approximation conserve toujours à la précédente ses vrais attributs primitifs. Dans la stricte rigueur du langage philosophique, on ne peut dire, en effet, que l’esprit humain ait abandonné, au dix-huitième siècle, l’ancienne doctrine scientifique sur la figure de notre planète : car cette doctrine satisfait encore, et satisfera sans cesse, à moins d’une déformation effective du globe , aux observations qui l’avaient inspirée; seulement, une exploration plus complète et plus exacte ne permet pas désormais de représenter l’ensemble des phénomènes connus sans une conception plus compliquée, qui n’enlèvera jamais à la première les avantages inhérents à son heureuse simplicité , pour tous les cas correspondants qui n’exigent point une grande précision.