TROISIÈME PARTIE, CHAPITRE QUATRIÈME
inique, l’exacte prévision de la situation des divers astres intérieurs à une époque donnée. Mais, en commençant ce principal sujet, on conçoit aussitôt la nécessité de décider préalablement une question fondamentale , dont la solution , en l’un ou l’autre sens , doit essentiellement affecter toute cette nouvelle série de spéculations , tandis que nous avions pu jusqu’ici la laisser en suspens, comme n’étant pas indispensable à l'examen des déterminations statiques qui devaient nous occuper d'abord : c’est le grand problème du mouvement propre de notre planète, qui doit exercer, par sa nature , une grave influence sur les observations que nous accomplissons d’un tel poste, en altérant notablement notre manière d’apercevoir les positions successives des autres corps célestes. Nous voici donc parvenus au point de^ ne pouvoir retarder davantage cette décision capitale , que les notions déjà exposées ont maintenant assez préparée , et qui dominera nécessairement toute la suite de nos éludes. Cependant, nous pouvons encore ajourner au chapitre suivant l’çxamen spécial d'un tel sujet, en consacrant celui-ci à un ordre de recherches astronomiques qui , quoique vraiment dynamiques, se rapprochent néanmoins, par leur nature , du point de vue statique propre aux trois chapitres antérieurs , comme étant, au fond , essentiellement indépendantes de toute opinion sur le mouvement de la terre. Il s'agit surtout de l’appréciation géométrique des rotations spéciales des divers astres de notre monde sur leurs axes intérieurs.
Un corps céleste, comme tout autre, nous offre ordinairement deux mouvements simultanés : l’un, identique pour tous ses points, transporte collectivement sa masse entière autour de quelque centre étranger ; l’autre, nécessairement inégal pour scs diverses parties, les fait tourner à la fois, dans des cercles différents quoique parallèles, autour d’un même diamètre. Sous quelque aspect, soit géométrique, soit mécanique, qu’on envi-
sape ces mouvements , leur liaison doit être jugée pleinement naturelle, tandis que leur séparation, sans être strictement impossible, est toujours éminemment exceptionnelle, ainsi que j’aurai lieu de le faire souvent sentir. Mais, quoiqu’il importe beaucoup de se rendre déjà très- familière celte co existence normale , il est clair que les deux sortes de mouvements peuvent et même doivent comporter des études distinctes et indépendantes. Quoique la théorie mathémaliqnedes rotations soit justement réputée, dans la mécanique céleste, plus difficile que cêlle des translations, il en est tout autrement en géométrie céleste, où l’appréciation des premières doit être naturellement pins facile, comme radicalement dégagée delà question d’orbite, qui y constitue le principal embarras de l’examen desautres. Or, cette étude géométrique des rotationssc trouve spontanément indépendante de toute opinion sur le mouvement propre de l’observateur: elle va constituer ici uue transition normale du point de vue essentiellement statique des chapitres précédents au point de vue pleinement dynamique des chapitres suivants; l’astre n'y est plus supposé strictement immobile, mais cependant il ne se déplace pas encore.
D'après cette indication générale, on conçoit aisément que, si l’étude des translations a été réellement ébauchée par les astronomes de l’antiquité, tandis que celle des rotations est uniquement due aux modernes, un tel ordre de développement historique n’est pas essentiellement résulté des vraies difficultés respectivement inhérentes aux deux sortes de théories astronomiques : il a tenu uniquement aux diverses exigences de l’exploration matérielle. En tous temps , les révolutions célestes ont été susceptibles d’observation , tandis que les rotations ne le sont devenues que depuis l’introduction des luqetles. Si les anciens eussent été rnnnis d’instruments convenables, l’étude géométrique des rotations célestes leur eût certainement offert
