TROISIÈME PARTIE, CHAPITRE QUATRIÈME

bien moins d'obstacles essentiels que celle des translations.

La rotation d'un globe inaccessible ne saurait être aucunement appréciée , ni même aperçue , si toutes les parties de sa surrace nous présentaient uniformément le même aspect, puisque nous ne pourrions distinguer réellement les diverses situations que prendrailainsi chacune d’elles, aussi lût remplacée par une autre identique. Mais si cerlaius points fixes de cette surface peuvent être nettement définis par des caractères quelconques qui les rendent toujours reconnaissables, l’exacte comparaison de leurs positions successives fournira une base certaine d’appréciation d’un tel mouvement. Or, tel est, en effet , le cas de tous nos principaux astres intérieurs, sur lesquels une soigneuse appréciation parvient toujours, avec plus ou moins de difficulté , à distinguer suffisamment quelques parties remarquables, soit parleur éclat spécial, soit, au contraire, d’après une plus grande obscurité, soit même seulement à raison de leurs formes respectives ou de leur simplesiluation mutuelle. Toutefois, une telle exploration est la plus délicate de toutes celles qu'exige l’étude positive de notre monde; elle a plus besoin qu'aucune autre d’une sorte d’éducation spéciale de l’œil, résultée d’un long exercice préalable: sans celte indispensable préparation, on confondrait souvent des parties spécialement mobiles avec celles qui , adhérentes à l'astre , peuvent seules manifester convenablement sa rotation ; et , même après avoir rempli cette condition fondamentale, on pourrait encore méconnaître l'identité dé la portion indicatrice dans les positions successives que ce mouvement total lui procure, vu la diversité des aspects sous lesquels elle s'offre ainsi à l’observateur. Sauf ces grandes difficultés d inspection, naturellement augmentées par l’inévitable discontinuité d'un tel spectacle, l'étude géométrique des rotations célestes comporte une facile institution mathématique, quand on a pu prendre , avec toute

la précision convenable, les mesures micrométriques qu’elle exige. Car, un cercle étant déterminable par trois points, il suffit , en chaque cas , d’avoir bien observé trois positions suffisamment distinctes de l’indice quelconque de rotation auquel on s’est attaché, pour en conclure géométriquement la situation de l’axe correspondant. On pourrait même , après avoir reconnu luniformilé de ce mouvement, en découvrir ainsi la période; puisque , lorsque ce cercle aurait été calculé, le temps écoulé entre deux quelconques des positions observées ferait aussitôt connaître la vitesse angulaire. Mais , à cet égard , il est très préférable de déterminer directement celle période, en se bornant à observer le temps qui sépare deux apparitions successives du même indice dans la même partie du disque, par exemple, à son bord occidental ou oriental. Quand les difficultés d’exploration pourront être suffisamment surmontées , l’ensemble de cette recherche géométrique offrira d’ailleurs de nombreux moyens de vérification , soit par l’accord des diverses combinaisons ternaires que comporteront toutes les positions appréciables de chaque indice , soit surtout d’après l’exacte convergence des résultats obtenus avec des indices différents , quelquefois trèsmullipliés. On conçoit, au reste, qui lie extrême précision de mesures micrométriques exige une telle élaboration, qui, par sa nature, ne peut reposer que sur les petites différences d’as- Cension droite et de déclinaison qu’on aura observées entre certains points du disque et son centre. C’est pourquoi le succès doit surtout dépendre de la grandeur effective du diamètre apparent. Aussi la rotation du soleil a-t-elle été étudiée par Galilée, ati moins quant à sa durée, dès que le télescope a pu être régulièrement employé en astronomie ; tandis que les rotations des quatre petites planètes, et même celle d’Uranus, ne sont encore nullement connues , pas seulement eu ce qui concerne les périodes, qui d'ailleurs, pour tous les autres cas , se trouvent