troisième Partie, chapitre quatrième

comme nous le ferons plus tard. Mais ces temps peuvent aussi être aisément déterminés, plus sûrement même que par aucune autre voie, d'après l'exploration effective d’une révolution entière , ou , mieux encore , d'un grand nombre de révolutions accomplies ; ce qui se réduit à compter soigneusement les jours et heures qui séparent les divers retours de l’astre intérieur à un même astre extérieur, ou, plus précisément, aux mêmes coordonnées angulaires.

Je dois ici renvoyer aux recueils spéciaux en ce qui concerne les valeurs très-diverses , et d’ailleurs plus ou moins variables , de la longitude du nœud pour les différentes planètes , en remarquant seulement que toutes les lignes des nœuds se coupent toujours au centre du soleil, qui appartient donc également aux plans de toutes les orbites. Quant aux inclinaisons, d’ailleurs presque constantes, il importe de noter qu’elles sont, en général, très-faibles; c’est à-dire, que les révolutions planétaires, toutes accomplies d’occident en orient, s’efTectuent dans des plans peu différents de l’écliptique, et moins encore de l’équateur solaire. Parmi les planètes connues de tout temps , Mercure est celle dont l'orbite s’écarte le plus de notre écliptique, et pourtant l’inclinaison ne dépasse pas 7°. Quant à L'ranus, elle se trouve au-dessous d’un degré. Mais les planètes récemment découvertes entre Mars et Jupiter ont offert, à cet égard , comme à plusieurs autres , quelques anomalies prononcées : pour Pallas surtout, la plus petite d’entre elles, l’inclinaison excède 34°.

Voici maintenant le tableau numérique des temps périodiques propres aux différentes planètes, dont ils représentent les années respectives, encore plus indispensables à retenir que les jours ci-dessus rapportés, afin de se former une juste idée élémentaire de la constitution dynamique de notre monde.

Mercure 3 mois

Vénus. ..... 7 mois \

La Terre 1 an

Mars 23 mois

Vesta 3 ans j

Junon J * ans j

Cérès ) , (Cérès. . . ie81*"*, 5

Pallas|(1)’ * * ' 4 ans ^ • jpaiiaS . . 168P0"*, 7

Jupiter 12 ans

Salurpc 29 ans {

Uranus 84 ans

Envers ce nouvel élément de la statistique planétaire , il importe de signale!1 déjà une remarque essentielle , que nous rattacherons plus tard à l une des trois lois fondamentales de la géométrie céleste. Nos trois autres colonnes de nombres astronomiques, statiques ou dynamiques, ne nous ont offert aucune relation mutuelle- Mais, au premier aspect du tableau précédent, et d’après sa seule disposition suivant l’ordre des distances au soleil, on doit sentir qu’il existe, au contraire, une liaison régulière entre ces temps périodiques et les moyennes distances correspondantes , puisque les révolutions deviennent évidemment d’autant plus lentes qu’elles s’accomplissent plus loin de l’astre central. Sans que ce soit ici le lieu d’expliquer

(1) On volt que les quatre planètes télescopiques présentent aussi , entre leurs temps périodiques, la conformité remarquable qui, manifestée d’abord par ■ leurs moyennes distances, a suscité l’ingénieuse conjecture d’Olbers sur leur réunion antérieure. Cérès et Pallas , qui déjà se ressemblaient plus spécialement sous l’un des aspects , coïncident aussi tellement sous l’autre , qu’il a fallu ici , pour distinguer les deux astres, rapporter cxceptionellement les déterminations précises , qui font seulement différer de quelques heures ces deux lentes révolutions.