TROISIÈME PARTIE, CHAPITRE SIXIÈME

peut aisément calculer d'après celles qui se rapportent à l’équateur, la loi de ces changements lui devint aussitôt évidente. On trouvée ainsi que toutes les latitudes sont reslées invariables, et que toutes les longitudes ont également augmenté, suivant le taux uniforme de 1° en 7 2 ans, ou 50" par an. Ces longitudes

étant comptées à partir des points équinoxiaux , leur copimun

accroissement équivaut à la rétrogradation de ces points, qui , graduellement déplacés en sens contraire du soleil , doivent produire chaque années dans le retour des équinoxes, un avancement ou précession d'environ 20 minutes, temps que le soleil emploie à décrire 50" de l’écliptique. D après'ce déplacement fondamental, les points équinoxiaux accompliraient une révolution entière, de manière à se diriger successivement vers toutes les étoiles de l'écliptique, en une période de 260 siècles , dont nous n’avons parcouru, depuis Hipparquc, qu'une faible partie, assez notable toutefois pour nous avoir permis- de constater l’uniformité essentielle de ce lent mouvement, confirmée d'ailleurs par les indications théoriques de la mécanique céleste, i I est clair que celle notion exige une précaution universelle dans L'usage effectif de tout calalpguc d'étoiles , qui ne pourrait ainsi convenir exactement qu à l épyque de sa construction directe , si les déclinaisons et ascensions droites n'y éprouvaient pas soigneusement, en chaque temps, les corrections progressives qui résultent de la loi géométrique de la procession , suivant les formules trigonoynétriques convenables* .. , .

Pour faire maintenant sortir de ce gramj phénomène une puissante considération en faveur du mouvement de la terre , il suffit de signaler l’immense contraste qui existe naturellement, à cet égard, entre les deux do.ctiincs opposé s. Lauciénue ne permettait de concevoir. la précession des équiuoxcs qu'eu attribuant réellement à la sphère céleste , outre sa rolatiou journalière de l’est à l'ouest , autour des pôles del équateur, une autre

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rotation de l’ôuesl à f est, dans une période dé 260 siècles , sur l’axe de l'écliptique : la combinaison nécessaire de ees deux mouvemenls continus, si différents en direction, en sens , en vitesse, oITre évidemment une extrême complication , soit géométrique, soft surtout mécanique. Au contraire, Copernic a aisément représenté tous ces phénomènes , d’après une altération presque imperceptible du parallélisme de l’axe terrestre , ci-dessus exigé pour la conciliation fondamentale des deux mouvements élémentaires. Concevons, en elTel , que notre axe de rotation, au lieu de conserver strictement la même direction , soit doué d’un lent mouvement conique , de 1 esta l’ouest , autour del’axe dé l'écliptique , de manière à éprouver annuellement sur ce cône un déplacement angulaire de- 30’', qui lui ferait décrire le cône entier en 360 siècles. Le plan de l’équateur subira ainsi un déplacement continu , qui n’alTeclera nullement son invariable obliquité sur Vécliptiqtie , et qui changera seulement la direction successive de son intersection avec ce plan ,• laquelle parcourrait ainsi l'écliptique dans la période indiquée. Cette facile appréciation géométriquc'dela précession des'équînoxes'devienf encore plus satisfaisante et plus décisive , quand on conçoit le phénomène sons l’aspect mécanique , comme je l’indiquerai à la fin de ce traité, où nous reconnaîtrons qu’il résulte naturellement des àctiôns combinées du soleil , et surtout de la lune , sur le renflement équatorial du sphéroïde terrestre.

La puissance logique de cette première argumentation copcrnicienne se trouée notablement augmentée , quand on joint au phénomène principal les petites modifications périodiques que le grand Bradley y a découvertes, vers le milieu du dernier siècle, et dont l'ensemble constitue ce qu’on nomme la nutation de l’axe terrestre. D’après l’extrême précision alors acquise par les mesures agronomiques, les formules ordinaires delà précession des équinoxes ne représentaient plus assez exactement

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les variations coulinues des coordonnées angulaires de chaque etoile. Ainsi corrigées , les ascensions droites et les déclinaisons, au lieu de dqveuir rigoureusement fixes , offraient de très-peti lits changements, toujours accomplis dans une période d'un peu plus de dix-huit ans , égale-à celle de la révolution des nœuds de l’orbite lunaire. Ces nouvelles variations ont été géométriquement représentées avec une grande facilité , en compliqudnl un peu l'altération graduelle que Copernic avait apportée au parai lélisme de l’axe terrestre. Son mouvement a cessé d’étre exacmcnl conique ; pour concevoir, à chaque instant , sa vraie position , il faut imaginer que chaque génératrice du cône copernicien, tout en conservant la rotation déjà admise, devient, à son loar, l'axe mobile d'nu petit cône secondaire, dont l'angle n’est que d’environ dix secondes : l’axe de la terre est dès lors la génératrice variable de ce dernier cône, qu'il décrit entièrement en 18 ans. ün voit que si ces minimes perturbations eussent pu être connues avant l’adoption unanime du double mouvement de notre globe , elles auraient obligé les partisans de l’ancienne doctrine à attribuer .à la sphère céleste une troisième rotation élémentaire ayant une direction et une vitesse très-différentes de celles des deuxautres, de manière à rendre presque inintelligible la conciliation permanente de ces trois mouvements simultanés. L’appréciation mécanique augmente d’ailleurs beaucoup, comme envers la notion principale, l’efficacité logique de celte notion secondaire , où nous indiquerons plus tard une conséquence naturelle de la modification périodique que doit apporter le déplacement continu des nœuds de la lune dans la participation de cet astre à la précession des équinoxes. Ce double ordre de considérations astronomiques constitue donc , par sa nature, une première manifestation essentielle de l’aptitude fondamentale de La doctrine coperuicicnne à lier entre eux et à simplifier tous les phénomènes célestes, dont l’étude précise

offrait, au contraire , une incohérence et urje complication choquantes, sous l’empire de l’anciénne hy pothèse.

Avant de quitter ce sujet , il convient ici d’apprécier sommairement la spécieuse méthode chronologique que Newton a voulu déduire de la précession des équinoxes. Quoique ce procédé ait été judicieusement combattu par Fréret dans son application (iistorique, ce grand antiquaire n’en a pas directement jugé le principe astronomique.

Là loi dé la précession permet, évidemment, de déterminer, par un usage inverse, le vrai temps écoulé entre deux évaluations distinctes des coordonnées angulaires propres à une méinfc toile quelconque. D’après le degré actuel de précision des mesures astronomiques, on peut assurer que cette comparaison ne laisserait pas, à cet égard, üne incertitude de plus d’un mois, si les Jeux opérations étaient ainsi perfectionnées Tel est le foiiderhent très-spécieux du moyen imaginé par Newton pour remonter aux véritables dates historiques des divers monuments qui peuvent fournir des indications, directesou indirectes, sur la position edr res pondante, des points équinoxiaux , dont chaque degré de déplacement annoncerait un intervalle dq 72 ans. Mais , outre que Fréret a pleinement démontré l’ioanité des prétendues rectifications chronologiques ainsi obtenues, et la supériorité effective des procédés ordinaires de la saine critique historique, ilest aisé d’établir, slir lep: incipe lui-même, que l’usage en serait nécessairement illusoire, soit comme superflu , soit comme fautif. En offel , dans celle conception précipitée , Newton avait oublié que les observations modernes se-

raient seules assez précisés pour que ce nouveau moyen put procurer une exactitude supérieure , ou simplement égale, à celle qu’obtiennent communément les chronologies. Chez les anciens, et même à leurs époques de plus grande civilisation , où on n’a nul besoin d'un tel mode supplémentaire , l’incertitude fiabi—