TROISIÈME PARTIE, CHAPITRE SIXIÈME
également impropres à constater le mouvement ou l'immobilité de la terre, il faut donc choisir maintenant,1 entre les deux hypothèses , d’après leur aptitude respective à représenter l’ensemble des phénomènes astronomiques. D’abord , la vraie position de la question suffirait seule pour constituer nne très-forte présomption logique en faveur de la doctrine copernicienne. Car, l’ancienne doctrine n’étant plus réellement discutable qu'avec l’amendement radical de Tycho-Brahé» la nature de cette modification indique assez que l’immobilité exceptionnelle ainsi conservée à notre planète , pendant que toutes les autres circulent autour du soleil , n’a de source véritable que la propre situation du contemplateur qui, placé sur tout autre astre, lui oût probablement attribué, â son tour, un tel privilège exclusif. La puissance logique d’une semblable appréciation a dû surtout devenir presque irrésistible, aussitôt que les astronomes ont admis l’hypothèse intermédiaire de Longomontanus, en adoptant la rotation terrestre, par les motifs indiqués au chapitre précédent, quand Galilée eut radicalement détruit la seule objection fondamentale. Mais cette marche naturelle de notre intelligence n'eût pas sufli néanmoins pour accomplir et consolider la grande réforme astronomique, si d’importants phénomènes célestes n’avaient été beaucoup plus conciliables avec la nouvelle conception qu’avec l’ancicnue. Nous devons . considère!- ici les notions spéciales qui ont ,-en effet, déterminé la conviction définitive des astronomes. Le chapitre suivant sera entièrement consacré à la classe de phénomènes qui , pleinement expliquée d’après le mouvement de la terre , est essentiellement incompatible avec son immobilité, et d’où résalte finalement une démonstration vraiment mathématique de la doctrine copprnicienne. Toutefois, cette doctrine ayant historiquement prévalu, avec presque autant d’unanimité qud de nos jours , avant que cette dernière démonstration pût être établie,
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U faut bien que les notions antérieures aient sufli pour décider la question, quoiqu'on ait dû être ensuite disposé à méconnaître leur efficacité logique , quand on a possédé des considérations encore plus décisives. C’est pourquoi le chapitre actuel doit être consacré à apprécier; sous cet aspect, les deux ordres de phénomène* généraux , connus de tout temps , qui ont d’abord servi de base à la principale argumentation copernicienne, et dont la connaissance est d’ailleurs indispensable au lecteur.
La première classe se rapporte à ce qu’on nomme la précession des équinoxes, complétée par la nutation de l’axe terrestre.
Dans le dernier chapitre de la partie précédente , nous avons étudié la formation d’un cataloguo'd’étoiles , comme instrument fondamental de l’exploration planétaire, en supposant invariables les deux coordonnées angulaires, qui s’y trouvent assignée* à chaque astre extérieur. Mais noos devons maintenant étudier lès variations continues, quoique très-lentes, auxquelles ces éléments géométriques sont assujettis, et qui deviennent fort sensibles en comparant, à deux époques suffisamment éloignées, leurs déterminations effectives. L’extrême imperfection des mesures anciennes n’a pas empêché Hipparque de constater ces changements , et d’en découvrir la loi , en con- . frontant ses propres observations avec celles qu’avaient accomplie* , envers les mêmes astres , un siècle et demi auparavant , jes deux prédécesseurs Arislille et Timocharis, dans les premiers temps de l’école d’ Alexandrie. Ce grand fondateur de la géométrie céleste n’aperçut d’abord aucune régularité entre les variations incontestables qu’avait ainsi éprouvées chaque déclinaison ou chaque ascension droite ; et, en effet, la marche du phénomène ne peut être appréciée sous celle forme initiale. Mais ayant imaginé de faire, au contraire, porter la comparaiaoo sur les coordonnées angulaires relatives à l’écliptique, qu’on
