MÉCANIQUE CÉLESTE

Après avoir suffisamment caractérisé l’élnde géométrique

des corps célestes, il noos reste éîifin à apprécier aussi l’étude

mécanique dontTls sont également susceptibles. Ce nôuvel ordre de conceptions astronomiques ne tire sa réalité que de son indispensable relatioti au précédent, envers lequel il constitue une suite nécessaire , où les phénomènes généraux des mouvements pélestes , résumés par les trois grandes lois do Kepler, permettent à ' la' théorie fondamentale du mouvement de déterminer le principe universel de leur mécanisme, afin d’en déduire ensuite les divers effets particuliers. La nature el la destination de.ee traité nous interdisent d’y développer autant cette astronomie mécanique que nousavons pù ct dû le faire pour l’astronomie purement géométrique , dans laquelle consiste surtout la science du ciel. Mais en même temps, un pareil développement n’est nullement indispensable à nne-snine ap-

prédation philosophique de la mécanique céleste, où les senles conceptions qui lui soient réellement propres se rapportent à rétablissement du principe-fondamental et {^'institution de ses applications essentielles. Une fois que les questions astrfc nomiques ont été ainsi ramenées' à de simples problèmes de mécanique rationnelle, leur solution ne présente plus que d’immenses difficultés-mathématiques , dont l’examen serait id encore plus déplacé et plus superflu que celni des difficultés

ASTRONOME POPULAIRE

équivalentes relatives . à la géométrie céleste : il nous suffit, en

l’uu et l’autre cas, de bien concevoir la réduction effective des

recherches astronomiques au domaine universel de la géométrie # . * ou de la mécanique abstraites. Or celte transformation décisive

peut être beaucoup plus promptement caractérisée envers l’élude

mécanique des corps célestes que pour leurïludo géométrique, parce que les phénomènes essentiels nous sont maintenant connus , et que leurs théories ont déjà subi , à un haut degré , une première systématisation mathématique , qu’il ne s’agit, au fond , que de compléter et de perfectionner par cette nouvelle manière .d’envisager les. mômes mouvements.

Nous devrons donc apprécier surtout les deux perfectionnements essentiels, l’un philosophique, l'autre scientifique , que la formation dq la mécanique céleste a introduits, au siècle dernier, dans l’enscmhle des spéculât ions asltonomiques : d’une part en y ramenant toutes les notions principales à une véritable unité, seul type logique constitué jnsqu’iei de l’état final convenable à toute science réelle ; d’une autre part en y procurant des déterminations auparavant impossibles, et y améliorant beaucoup les connaissances déjà acquises, de façon à obtenir définitivement des prévisions à la fois plus lointaines et plus préri ses.

Quelque sommaire que doive être ici cette double appréciation . nous y devrons . soigneusement établir le vrai caractère de positivité propre à une étude aussi récente, dont l’esprit et la tendance sont encore imparfaitement compris de ceux qui la cultivent spécialement. L’énergique impulsion résultée des conceptions hardies de notre grand Descartes a seule radicalement ébranlé , en un tel sujet, le long empire antérieur des

délions thèologiques et des entités métaphysiques , mais en y

substituant d’abord des hypothèses relatives à un ordre de recherches nécessairement inaccessible à nos spéculations