TROISIÈME PARTIE, CHAPITRE ONZIÈME
A quelque» signaux célestes qir’on ait recours, nous savons que le procédé comparatif exige toujours l'estimation actuelle de l’heure propre au méridien lointain d’après la distance angulaire observée alors entre les deux astres choisis. Par conséquent, la détermination nautique comportera d'autant plus de précision filiale, que l'on emploiera un astre dont le rayon visuel se déplace plus rapidement , en vertu de la différence de son mouvement propre à celui de la terre. C’est pourquoi , dès que l’astronomie moderne a réellement tenté de réaliser cette application fondamentale, on a bientôt senti , il y a déjà deux siècles, que la lune devait être, à cet égard , préféréfe à tout autre astre , comme étant celui dont le mouvement angulaire est ; pour nous, le plus rapide. Sans doute, les navigateurs dp Jupiter, s’il eu existait, seraient, sous ce rapport, beaucoup mieux avisés en recourant à leurs propres satellites, et surtout au premier, dont la révolution est bien plus prompte encore. Mais , dans notre situation , nous ne pouvons rien trouver d’aussi favorable quo ta lune, dont la difficile théorie a fait enfin , depuis un siècle, tous les divers progrès qu’exigeait l’usage prépondérant et habituel d’un tel procédé nautique. Afin de juger le degré de précision qu’il comporte, il faut remarquer que la direction de ce satellite, change d’environ 13" par jour, si on la compare ait* étoiles voisines de l'écliptique; et 12* seulement envers le soleil : ce qui revient toujours à 30' par heure. Chaque minute d’incertitude sur la distance angulaire observée produira donc deux minutes d’indécision sur l’heure correspondante : or, pendant ce temps, suivant le taux élémentaire de notre rotation diurne, 3ty du cercle équatorial passeront au méridien. On ne pourrait garantir ainsi la longitude cherchée qu’à un demidegré près , qui, dans les mers équatoriales, laisserait une ambiguïté de plus de cinq myriamélres quant à la vraie position du navire, même en négligeant tout à fait l’erreur des tables
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astronomiques, ce qu’autorise presque, en de tels cas, l’admirable précision que leiir procure aujourd’hui le progrès général des théories célestes. Les grandes difliculjés inhérentes aux observations nautiques , surtout en vertu de l’agitâliondu vaisseau, permettent difficilement d’y perfectionner davantage les mesures angulaires. Toutefois, l’ingénieux principe de Hadlcy sur l’usage dé la vision réfléchie < y a heureusement diminué de moitié l’erreur directement propre à l'instrument employé; en sorte que les sextants bien construits y peuvent maintenant tyesurer les distances angulaires à une demi-minute près. Suivant la règle précédente, la meilleure détermination astronomique des longitudes nautiques laisse donc aujourd’hui une incertitude d'un quart dc.degré seulement, que-peuvent encore allpniicr souvent les procédés accessoires. -Mais , quelque satisfaisant que soit d’ordinaire ce résultat final du double progrès simultané des prévisions rationnelles et.de l’exploration directe, on doit maintenant reconnaître , rumine je l’ai posé, en principe , dans le discours préliminaire , que la plus parfaite théorie est enrorc , même à cet egard , et probablement restera toujours, au-dessous des exigences naturelles de la pratique: car, sans tomber dans aucune minutie puérile', on pourrait certes désirer raisonnablement que les.posilions nautiques bien déterminées ue laissassent jamaip une incertitude, souvent dangereuse , de deux ou trois myriamélres sur la y raie situation du vaisseau., . , . ' . .
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