OXYDE DE FER
L'oxygène, en se combinant au fer, donne lieu à cet oxyde: c’est la rouille.
Mais l’oxygène peut se combiner avec le fer en différentes proportions et alors on a du fer plus ou moins oxydé.
L'oxyde de fer qui contient le moins d'oxygène s'appelle le protoxyde de fer et on donne le nom de peroxyde de fer à un oxyde plus riche en oxygène.
Tels qu’on les trouve dans le sol, le protoxyde de fer est légèrement brunâtre et le peroxyde est rouge.
Dans les couches profondes du sol arable le fer est à l’état de protoxyde, soit libre, soit combiné avec des acides organiques, principalement avec celui qu’on appelle acide ulmique. C’est lui qui donne cette couleur foncée, brunâtre que présentent les tranches de terre que la charrue ramène à la surface du sol.
Le peroxyde de fer se trouve à la surface du sol; c’est lui qui colore la plupart des roches, des pierres, des ocres, des argiles.
Voici maintenant les rôles importants que jouent ces deux oxydes de fer relativement à la végétation.
L’oxyde brun—le protoxyde—au contact de l’air humide, se suroxyde, c’est-à-dire qu’il s'empare d’une
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nouvelle quantité d'oxygène et passe ainsi à l’état de peroxyde de fer—oxyde rouge. Ce changement donne lieu à une décomposition de l’eau ; c’est l’eau, en effet, qui fournit l’oxygène nécessaire à la suroxydation du protoxyde de fer. Mais l’eau, nous l’avons vu, est un composé d'oxygène et d'hydrogène; or en donnant ainsi son oxygène au fer, l’eau laisse son hydrogène en liberté. Cet hydrogène, à l’état naïssant, s’unit immédiatement à l’azote de l’air et forme l’ammoniaque, ce grand élément de toute nutrition végétale. Cette ammoniaque se condense dans les pores du peroxyde de fer qui vient de se former.
L’oxyde brun que contenait la tranche de terre retournée par la charrue, s’est donc transformé, au contact de l’air, en oxyde rouge; il y a eu, en même temps, formation d’ammoniaque et condensation de ce corps dans les pores de l’oxyde rouge.
Mais tout ne s'arrête pas là.
Uu labour subséquent enfouit dans le sol l’oxyde ” rouge qui s'était formé à sa surface.
Une nouvelle transformation s’opère.
Au contact des matières organiques contenues dans le sol, l’oxyde rouge de fer redevient brun.
Voici ce qui se passe.
Les matières organiques sont oxydées, c’est-à-dire lentement brûlées par l’oxygène qu’abandonne l’oxyde rouge de fer, pour passer à l’état d’oxyde brun.
Pour nous résumer, nous distinguerons, dans les
| terres, deux sortes d’oxyde de fer. L’une s’empare de } l'oxygène de l’eau et produit indirectement äe l’am-
moniaque ; l’autre agit comme principe comburant en fournissant de l’oxygène aux matières organiques: toutes deux ont la propriété de condenser et de retenir l’ammoniaque dans le sol et augmentent ainsi prodigieusement sa fécondité.
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