CHAPITRE PREMIER

Composition des plantes.

La plante, par là même qu’elle est un être organisé, renferme dans sa substance des composés organiques.

Ils disparaissent dans la combustion vive de la plante ; la combustion lente les transforme en humus.

Mais, nous l'avons vu, dans la combustion vive d’une plante, tout ne se détruit pas; on obtient pour résidu cette matière pulvérulente qu’on désigne sous le nom de cendres.

C'est une matière minérale ; elle existait dans la plante. La combustion, en effet, n’a pu la former; elle l’a isolée : voilà tout.

La plante renferme donc dans sa substance des ma-

iniques. tières minérales, des composés inorganiques.

Nous commencerons par l’étude de ces derniers com-

iques.

posés.

cines,

k ARTICLE PREMIER.

uilles. Composés inorganiques des plantes.

luction.

Nous retrouvons dans les plantes la plupart des matières minérales que nous avons étudiées dans la comsorption. position du sol.

Voici les noms:

at La silice, le soufre, le phosphore, le chlore, la potasse, la PeaHON soude, la chaux, la magnésie, l'alumine, l'oxyde de fer et celui de manganèse.

Nous ne répéterons pas ici ce que nous avons dit,

culation.

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dans les plantes, il en brûlerait les organes ; dans leurs

| | ration. : A is ons pro- dans une autre partie de ce traité, sur la silice, la po- h nt dites. | tasse, la soude, la chaux, la magnésie, l’alumine et j l’oxyde de fer (1. il | (1) Voir pages 19 et suivantes. ] Quelques mots sur les autres composés inorganiques l suffiront à compléter les connaissances élémentaires l que nous devons avoir sur cette partie de la composiganisé, tion chimique des plantes. { ques. I. Soufre.— Tout le monde connaît cette substance, À de la et la connaît assez pour qu’il ne soit pas nécessaire de À umus. parler de ses propriétés. | vive Ce n’est pas à l’état de soufre libre que cette subs- ; pour tance se trouve dans les cendres des végétaux ; le sou- ! e sous fre y est au contraire combiné avec l'oxygène, et de cette union est résultée une substance nouvelle connue : ans la sous les noms d'acide sulfurique, d'huile de vitriol. Cet À | ; elle acide sulfurique ne se trouve pas à l’état de liberté ‘È |

cendres il est uni lui-même, soit à la chaux, soit à la potasse, constituant alors des sulfates de chaux, de potasse,

Il est assez probable que c’est à l’état de sulfate que le soufre se trouve dans le végétal.

II. Phosphore.— Comme le soufre, le phosphore est un corps simple, qu’on trouve aussi dans les cendres des végétaux, non à l’état libre, mais combiné avec l’oxygène, formant un corps nouveau connu sous le nom d'acide phosphorique.

Tous les végétaux accusent par leurs cendres la présence de l’acide phosphorique ; mais c’est surtout dans les cendres des graines des céréales (blé, etc.) qu’on trouve l’acide phosphorique en abondance.

Les os des animaux en renferment une quantité énorme.

L’acide phosphorique des plantes et des os s’y trouve à l’état de phosphate, c'est-à-dire combiné avec la chaux, la magnésie, etc.

III. Chlore— C’est un corps simple, un gaz jaune verdâtre, doué d’une odeur suffocante. A l’état de liberté, il agit avec une telle énergie sur les matières organiques qu’il détruit presque instatanément la couleur de celles qui sont colorées.

Le chlore se trouve dans presque toutes les plantes, non à l’état libre, mais combiné avec d’autres substances, notamment avec le sodium.

Le chlore combiné avec ce métal porte le nom de chlorure de sodium; c’est le sel ordinaire, le sel de table.

IV. Oxyde de manganèse.— C’est un corps composé, formé par la combinaison de l’oxygène avec un métal connu sous le nom de manganèse.

Cet oxyde accompagne ordinairement celui du fer ; les cendres le contiennent en proportions plus faibles

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encore que l’oxyde de fer; le plus souvent même, il y est en si petite quantité qu'il est difficile de constater sa présence. De toutes les plantes ce sont les betteraves qui renferment la plus grande quantité d'oxyde de manganèse.

La quantité des matières inorganiques comparée à celle des matières organiques varie :

1° suivant l’espèce du végétal ;

2° dans un même végétal, suivant son degré de maturité.

Dans les céréales, par exemple, on voit que lorsqu'on en brûle un poids déterminé, toujours le même, la proportion de cendres qu’elles donnent va constamment en diminuant, à mesure que les plantes approchent davantage de l’époque de la maturité de leurs graines. On se rend compte de cette diminution par le fait que les graines contiennent beaucoup moins de cendres que la païlle. Comme le poids des grainés, À mesure qu’elles approchent du terme de leur maturité, tend à devenir une partie de plus en plus considérable du poids total de la plante toute entière, cette circonstance fait baisser le chiffre obtenu pour le poids des cendres.

Les différentes matières inorganiques que l’on trouve dans les végétaux proviennent du sol ou des milieux dans lesquels vit et séjourne la plante.

ARTICLE DEUXIÈME

Composés organiques des plantes.

Les composés organiques que l’on trouve dans les plantes se forment dans leur intérieur, sous l'influence d’une force particulière qu’on appelle force vitale.

Le sucre, la gomme, l’amidon, les acides végétaux, les

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corps gras, les matières colorantes, etc., sont autant de composés organiques.

Ils ont, chacun, leur composition distincte, leurs propriétés spéciales. On peut les isoler les uns des autres, les obtenir séparément.

Tous ces divers composés sont généralement cornus sous le nom de principes immédiats.

Les principes immédiats ont tous ceci de commun, qu'ils sont formés par trois ou quatre principes élémentaires.

Les principes élémentaires, nous le savons, sont les éléments eux-mêmes, les corps simples.

Les trois ou quatre principes élémentaires qui se réunissent directement pour former les principes immédiats sont toujours les mêmes, à savoir: l’oxygène, l'hydrogène, le carbone et l’azote.

Les principes immédiats ne diffèrent entre eux que par de simples variations dans les proxortions respectives des trois ou quatre éléments qui les forment essentiellement.

Ces proportions varient à l'infini.

Les composés organiques contiennent ou ne contiennent pas d'azote.

Dans le premier cas, on les appelle principes immédiats non azotés; ce sont des principes tertiaires, c’est-à-dire, formés par la réunion de trois corps: l'oxygène, l'hydrogène et le carbone.

Dans le second cas, ce sont des principes immédiats azotés, des principes quaternaires, c’est-à-dire renferment quatre éléments : l'oxygène, l'hydrogène, le carbone et l’azote.

Nous venons de dire que ce qui distinguait les principes immédiats les uns des autres c'était la variété dans les proportions relatives de leurs composants.

À ce point de vue de la manière dont les trois ou

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quatre éléments sont réunis, on partage les composés organiques en quatre clusses:

1° les uns renferment une grande quantité de carbone, avec de l'oxygène et de l’hydrogène dans les mêmes proportions que dans l’eau.

On leur donne le nom de principes neutres.

Ces principes sont les plus abondamment répandus dans les plantes, ce sont eux qui en forment les tissus.

A cette classe appartiennent les sucres, la fibre végétale, l'amidon, les gommes, etc.

29 Dans une autre classe, on trouve, avec le carbone et les éléments de l’eau, une certaine quantité d’oxygène en plus.

Ces composés organiques ont alors des propriétés analogues à celles des acides minéraux.

Ils portent le nom de principes acides.

Ce sont des acides végétaux, tels que les acides oxalique, citrique, tanniqueketc.

Ces principes acides se trouvent dans toutes les plantes, presque toujours à l’état de sels, c’est-à-dire combinés avec des oxydes métalliques.

3° La troisième classe comprend les composés organiques dans lesquels, avec le carbone et les éléments de l’eau, il y a excès d'hydrogène.

L’hydrogène est un gaz très combustible. Aussi communique-t-il une grande eombustibilité aux composés organiques de cette troisième classe, laquelle comprend les huiles essentielies, les huiles grasses, la cire, les résines, la plupart des matières colurantes.

4° Enfin la quatrième classe comprend les principes immédiats caractérisés par la présence de l'azote.

Ils sont de deux espèces.

Les uns sont neutres et renferment toujours un peu de soufre et de phosphore à l’état d'éléments,

On les nomme principes albuminoïides : tels sont l’al-

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bumine, la fibrine, la caséine, la légumine, etc., qu’on trouve dans toutes les plantes.

Les autres principes azotés ont des propriétés basiques, alcalines, qui les rapprochent des alcalis minéraux (bases). Ces propriétés sont très souvent, énergiques, vénéneuses même: elles communiquent aux plantes des vertus médicales.

On désigne ces composés sous le nom de principes alcaloïdes:ou d’alcalis organiques. Tels sont: la morphine, lafquinine, la nicotine, etc.