ÉLÉMENTS CONSTITUTIFS, 1° SILICE

La silice est un corps composé, formé par la combinaison de deux corps simples. Ces deux corps simples sont le silicium, espèce de métal, et l'oxygène, qui est un gaz.

La silice n’est donc autre chose que l’oxyde de silicium; mais comme elle est douée de propriétés acides et que de fait c’est un acide, on la désigne sous le nom d'acide silicique.

La silice est une des substances minérales les plus communes ; on la trouve dans tous les sables. Elle constitue le cristal de roche et forme la base des cailloux et des autres matières pierreuses dont les champs sont semés,

Les propriétés de la silice varient suivant qu’elle est anhydre, c’est-à-dire privée d’eau, ou hydratée, c’està-dire en combinaison avec l’eau.

La silice anhydre est une poudre blanche, sans odeur et sans saveur, insoluble dans l’eau et dans les acides. C’est un des corps les plr +: durs de la nature; elle raie le verre et fait feu par le choc du briquet. En contact avec la soude (1) et la potasse, elle fond à une haute température ét forme du verre.

La silice hydratée, connue aussi sous le nom de silice gélatineuse, a la consistance et l'apparence d’une gelée de fruits. Dans cet état, la silice est un peu soluble dans l’eau pure, c’est-à-dire qu’elle peut s’y

(1) La soude est définie plus loin.

dissoudre, très soluble dans l’eau lorsque celle-c contient déjà en dissolution un peu de potasse ou de soude.

Dans le sol la silice se montre sous plusieurs états, avec des propriétés distinctes :

1° sous forme de grains blancs, durs, rayant le verre, insolubles, c’est-à-dire ne pouvant pas se dissoudre dans l’eau et dans les acides :—acide silicique anhydre ;

2° sous forme de poudre blanche, très fine on en gelée avec l’eau, et alors plus ou moins soluble dans ce liquide :—acide silicique hydraté ;

8° enfin combinée avec d’autres substances, telles que la chaux, la potasse, l’aluminè : (1)—silicates.

Ces nouvelles substances, combinées avec la silice (acide silicique), portent le nom de silicates.

À l’état de sable, la silice modifie d’une manière différente les propriétés physiques et mécaniques des sols, suivant la grosseur des grains.

Ainsi, le sable silicieux à gros grains ne peut retenir qu'environ 20 pour 100 de son poids d’eau, tandis que le sable très fin peut en retenir jusqu’à 30 pour 100.

La silice doit être considérée non seulement comme partie constituante du sol qui supporte la plante, mais aussi, dans une certaine mesure, comme substance minérale alimentaire.

Quand on fait brûler une plante, tout ne se détruit pas; on en obtient ce qu’on désigne sous le nom général de cendres. C’est une matière minérale. Cette : matière” existait dans la plante, car évidemment la combustion ne l’a pas formée; d’où il faut conclure qu’il existe des matières minérales servant à l’alimentation des végétaux.

(1) La définition de l’alumine est donnée à la page suivante.

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Parmi ces matières se trouve la silice.

C’est à la présence de la silice dans les plantes que les tiges du blé, de l’orge, de l’avoine, doivent leur rigidité.

Pour pénétrer ainsi dans les végétaux, la silice doit leur être présentée à l’état soluble ; les racines en opèrent alors l'absorption.

La silice soluble provient de la décomposition lente des silicates et de la décomposition des débris végétaux qui renferment la silice en combinaison. Au moment, en effet, où elle se sépare des substances avec lesquelles elle était combinée à l’état nuissant, la silice peut se dissoudre dans l’eau en quantité assez notable.

Lorsque les terres cultivées ne renferment pas assez de silicates pouvant fournir, par leur décomposition, de la silice soluble aux céréales, les blés sont sujets à se coucher, à verser, à foudrer, suivant l'expression populaire.