POTERIE DES GRECS ET DES ÉTRUSQUES

Les vases antiques, principalement ceux qu'on a retirés des tombes de l'Italie inférieure , ont vivement excité l'intérêt des savans et l'admiration des antiquaires par leur légèreté, l'élégance de leurs formes et les peintures qui les décorent.

Si l'étude de ces peintures a contribué à l'accroissement de nos connaissances sur l'antiquité, elle n'a pas été moins utile à l'art de la poterie, qui, en imitant leurs formes gracieuses , a considérablement augmenté ses profits. Les vases connus sous le nom de vases étrusques sont pour la plupart d'origine grecque.

De tous les vases de terre peinte qu'on exhume dans les différentes parties de l'Italie , ceux de l'Italie méridionale sont sans contredit les plus beaux ; mais ceux de la Sicile ne le cèdent en rien à ces derniers. Eu égard à la qualité de la matière, à l'élégance de la forme, à la beauté de la peinture et au lustre du vernis qui les recouvre , ceux qu'on trouve à Nola occupent le premier rang; on en rencontre quelques-uns dans un état de conservation si parfait , qu'ils semblent être tout-à-fait neufs.

Les matériaux les plus fins des vases peints forment toujours la substance des vases recouverts d'une couche noire, ou qui sont en entier de cette co.uleur. Le poids spécifique est toujours en raison du degré de finesse. La totalité de ces vases se distingue par une légèreté extraordinaire, qualité qui établit de suite une différence entre les vases antiques et les imitations qu'on

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en a faites; mais cette qualité n'est point au même degré dans tous , et sous ce rapport les vases de Nola sont, singulièrement remarquables.

Suivant l'analyse de Vauquelin , 100 parties d'une masse de ces vases, communément appelés étrusques , contiennent : silice, 53; alumine, i5; chaux, 8; et oxide de fer, i[±. Cette quantité de fer est très-remarquable : il est probable qu'elle n'est point aussi grande dans tous.

Tous ces vases sont cuits, mais à des degrés différens ; la chaleur à laquelle ils ont été soumis n'a jamais dépassé celui de nos faïences ; généralement elle a été moindre. ( Voyez , dans ce premier volume, à l'article pyromètre , comment on a pu parvenir à mesurer cette température. ) Chaptal l'estime a 7 ou 8 degrés du pyromètre de Wedgewood. On ne trouve jamais que l'argile ait été vitrifiée , ni la plus légère trace de fusion ; aucun vase , par conséquent , qui ressemble à notre poterie de grès.

Les plus beaux vases peints sont toujours plus cuits que les vases plus grossiers; et parmi ces derniers, ceux qui sont complètement noirs sont toujours les moins cuits.

Aucun de ces vases n'est recouvert de cette substance vitreuse que nous nommons couverte,- ni dans les parties colorées, ni dans celles qui ne le sont point. La partie extérieure de ceux qui sont entièrement noirs ne diffère en rien de la masse du vase, et le lustre de cette surface vient de la substance elle-même, comme nous le verrons bientôt. D'autres vases sont bien recouverts d'une couche noire; mais cette couche paraît être un vernis qui ne ressemble en rien à nos couvertes. Quelques vases peints montrent dans certaines parties une surface d'argile cuite ou une couche mince

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comme une pellicule de vernis, qui relève un peu la couleur de l'argile et lui donne une teinte rouge foncée.

Le lustre de la couleur est plus ou moins brillant : quelquefois il est à peine sensible ; mais , quel qu'il soit, le reflet est toujours celui d'une surface vernie plutôt que vitrifiée. Bien que la couche noire qui les recouvre ne ressemble point au verre , lorsqu'on l'examine au microscope avec soin on reconnaît des traces de fusion.

Cette couche n'est point , sur tous les vases , de la même épaisseur, et fort souvent cette épaisseur n'est point assez grande pour être sensible au toucher. La couche noire adhère fortement à la surface ; mais elle n'a point pénétré l'argile, et cette adhérence n'est point l'effet d'une fusion ; elle est plus forte dans les vases de belle qualité. On ne remarque aucune de ces fissures dont la couverte de nos faïences offre des exemples ; enfin on a long-temps exposé des fragmens de ces vases peints à l'action des acides nitrique et muriatique, sans qu'iî en soit résulté aucune décomposition apparente.

Us supportent sans danger une chaleur considérable , et l'action prolongée du chalumeau n'a produit sur eux aucune altération distincte. La flamme du chalumeau à condensation dirigée sur la peinture a recouvert l'argile, autour du point d'application de la flamme, d'une espèce de sublimé noir; mais il n'est nullement certain que ce sublimé soit fourni par les ingrédiens de la couleur. Le vernis noir se recouvre quelquefois, lorsqu'on le brûle, d'un sublimé blanc, qu'on pourrait peut-être attribuer à la décomposition du vernis. Un examen plus attentif a montré que cette couleur provenait de la calcination des substances calcaires intimement liées avec la surface des vases, et qu'elle n'était point le résultat de l'incinération du vernis.

[I paraît probable que cette couche mince et trans-

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parente, qui rend l'argile plus brillante ou plus sombre, est formée de la même substance que la peinture noire des vases ; seulement elle est plus étendue.

Caylus, ainsi que Grivaud, ont regardé ce vernis noir comme formé d'ocre ou de manganèse noir. Lesage pensait que la couche noire des vases était produite par un mélange d'oxide de plomb et d'oxide de manganèse; mais cette opinion n'est point admissible; elle ne s'accorde point avec les propriétés reconnues au vernis , ni avec le léger degré de cuisson qu'ont subi les vases, et qui ne permettait point l'application de l'oxide de plomb, comme Chaptal le remarque.

Scbeerer pense que la couche extérieure des vases ne se compose point d'oxides métalliques, mais d'une certaine espèce de terre, et que la couleur noire ne pouvait être due à l'oxide de manganèse. Chaptal est porté à adopter cette opinion , que la lave formait la base de cette espèce de couverte, et qu'on en favorisait la fusion avec des substances salines. Vauquelin fut le premier qui découvrit que la couleur noire était due à une substance carbonacée , et qu'on la préparait avec le graphite ou l'anthracite.

Le professeur Haussman , à qui l'on doit beaucoup d'expériences sur cette question, a trouvé, en effet, que la couverte noire des vases était formée d'une substance combustible carbonacée ou bitumineuse. Ayant jeté quelques parcelles de cette couverte dans du salpêtre raffiné, fondu dans une coupelle de platine, elles brûlèrent avec étincelles et se consumèrent très-promptement. S'il en était ainsi , on concevrait alors qu'une couche aussi mince ait pu conserver sa couleur et son lustre pendant un si long espace de temps.

Après avoir déterminé à quelle classe appartenait