COUCHES CHAUDES

Les chimistes se servaient autrefois, dans leurs laboratoires, d'un appareil calorifique qu'ils appelaient du nom singulier de balneum ventris equini, bain de ventre de cheval. Ce n'était rien autre chose qu'une couche de fumier de cheval, encore employée quelquefois aujourd'hui pour la préparation du blanc de plomb et du vert-de-gris, mais surtout par les jardiniers, pour activer la germination , et échauffer les châssis dans lesquels ils élèvent déjeunes plantes.

La fermentation du fumier de cheval développe beaucoup de chaleur, mais ce n'est point la seule substance qui serve à former ces couches ; on emploie encore le fumier de vache, de porc, les boues des rues, les fientes de pigeon , de mouton, mélangés avec de la terre et des débris de végétaux. Ces matières forment les couches les plus chaude?. Les feuilles , les tontes

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des arbres , les fanes d'herbes , les criblures de céréales, les scories de bois, la tannée, les marcs de fruits, constituent les couclies végétales.

Le fumier compose, le plus ordinairement, les couches chaudes, qui ne sont autre chose que des masses de cette matière , après qu'elle a subi sa plus grande fermentation.

On donne à ces masses une base quadrangulaire d'une grandeur proportionnée au nombre de vases qu'elles doivent échauffer, ou à la grandeur du châssis de couche et au degré de chaleur qu'on veut obtenir; ce qui dépend encore de la saison dans laquelle on forme ces couches.

Lorsqu'elles sont destinées à échauffer des châssis , on leur donne environ six pouces de plus de chaque côté que le châssis, et on étend sur le fond, avec la fourche, des lits successifs de fumier jusqu'à la hauteur nécessaire, que l'on foule doucement et également dans tous les points.

On n'emploie la tannée, de préférence au fumier, que parce que la partie qui subit la fermentation putride est de plus longue durée; elle n'exige point par conséquent d'être aussi souvent renouvelée. Voilà pourquoi on l'emploie surtout dans la fabrication du blanc de plomb.

M. Bayle se servait de foin humide dans son laboratoire pour les digestions et les putréfactions.

On mêle quelquefois le fumier avec du tan , des cendres, des feuilles d'arbres, de la scorie de bois, des morceaux de cuir, du menu bois et autres substances fermentescibles, afin de prolonger l'action de la masse totale. Un mélange de feuilles et de litière d'étable, auquel ou ajoute un peu de tan, forment

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une bonne couche , si l'on a laissé la grande chaleur se développer avant de former le lit.

La chenevotte fermente encore très- lentement et très-régulièrement ; elle est souvent préférable au fumier, en ce qu'elle donne une chaleur plus constante et plus durable qu'une infinité d'autres substances.

De toutes les feuilles, celles du chêne sont préférables , quoiqu'on puisse employer aussi avec avantage celles du hêtre, du châtaignier, ainsi que toutes celles dont le tissu est ferme et serré; on devra donc en général rejeter celles du tilleul, du sycomore, du frêne et celles des arbres fruitiers.

Un des grands motifs de préférer les feuilles au tan , c'est qu'elles deviennent un excellent engrais, tandis que le tan n'est d'aucune valeur pour cet usage. On a fait l'essai de l'un et de l'autre sur des sols sablonneux et argileux, secs et humides, et l'on peut en déduire que le tan ne mérite véritablement point le nom d'engrais , tandis que les feuilles sont le plus riche et à la fois le plus commode pour un jardin. Mais ceci ne s'applique qu'aux feuilles qui ont subi la fermentation et qui sont réduites ainsi à un véritable terreau végétal.

Les feuilles , mêlées avec le fumier, forment un excellent lit, qui conserve bien plus long-temps la chaleur que le fumier tout seul ; dans l'un et l'autre cas, l'emploi des feuilles procure une économie considérable.

Puisque le but qu'on se propose est de se débarrasser de la trop grande chaleur qui se développe , lorsque la fermentation est à son comble, il est clair qu'on devra aider la nature dans ces décompositions , qui exigent la présence de l'air et une certaine humidité; le jardinier devra donc souvent retourner la masse, et lui fournir ou lui soustraire de l'eau , selon le besoin.

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En hiver, cette préparation se fait ordinairement sous des hangars : on devra aussi préférer cette situation en été; car le vent et le soleil, en desséchant la surface extérieure, retardent l'opération. Cependant on peut à la rigueur laisser la masse découverte.

Il y a sans doute une grande perte de chaleur pendant la fermentation ; aussi a-t-on essayé d'en tirer quelque parti, en plaçant la masse de matières sous des hangars ou dans des caveaux au-dessous de chambres. Ce dernier moyen paraît être le plus économique, et on peut en tirer de grands avantages là où Ton emploie beaucoup les couches chaudes ; mais le plan proposé par M. Mac. Pliail me paraît au total préférable à tous les autres. Il consiste à creuser une fosse infiniment plus large que le lit qu'elle doit échauffer ou que la chambre qui doit contenir les vases chimiques; on la double en briques, et, à quelque distance, on construit un mur intérieur percé de trous, disposés en échiquier, qui laissent passer la chaleur dans la chambre ainsi formée. Le fumier ou les autres substances fermentescibles sont jetées dans la fosse laissée entre les murs intérieur et extérieur. On les recouvre d'une planche ou d'une couche de terre; la chaleur passe par les trous à l'intérieur de la chambre, y échauffe les appareils de digestion qui y sont empilés, et chauffe en outre un lit de terre placé sur des planches, qui ferment la chambre par le haut, à la hauteur du dernier rang de trous.

C'est un moyen propre et commode de tirer parti, pour la chimie et l'horticulture à la fois, de la fermentation des matières végétales ou animales.

iGG CHALEUR SOLAIRE.