LES MAISONS PARTICULIÈRES

1 . Ceux qui seraient tentés de considérer ce chapitre comme un hors d'œuvre se rappelleront que l'influence de TËglise n'est pas limitée aux seuls édiûces religieux, mais qu'elle doit s'étendre aussi à la vie privée et sociale de façon à la pénétrer le plus possible des idées chrétiennes.

Le culte de Marie constitue une des gloires les plus pures et les plus poétiques du christianisme. La dévotion à la Vierge se manifeste dès les premiers siècles et est attestée d'une manière authentique par les textes écrits aussi bien que par les œuvres plastiques et graphiques. Conforme à la tradition, elle n'a donc en elle-même rien que de louable, et tous nos eflbrts doivent tendre à la propager et à l'augmenter parmi les fidèles.

Marie est pour nous une intermédiaire puissante auprès de Dieu. Son rôle est celui d'avocate, advocata 7iostra, Elle transmet nos supplications en les appuyant, et elle nous rapporte en retour les grâces qui nous sont nécessaires. Auxiliatrice» elle est toujours prête à nous assister quand nous avons besoin do son aide ; elle nous montre son divin Fils comme le but final et la récompense de toutes nos actions. C'est ce qui a pu faire dire à l'éloquent évêque de Poitiers, paraphrasant le Salve regina, que la sainte Vierge était réellement ici-bas ôt serait encore dans l'autre vie Vostensoir de Dieu : Et Je- ^^9n^ benedicîum fructum ventris tui, nobis post hoc exsilium ^stende. Aussi les anciennes images de la Vierge sont-elles toujours conçues d'après cette idée si juste et si rationnelle* L* enfant est appliqué cojitrele sein même de sa mère qui, par

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respect, ouvre ses bras ponr ne pas le toucher. Plus tard, il s'assied sur ses genoux, mais la Vierge garde la même réserve. Ce n'est qu'à la fin du xni* siècle, alors que le natnra-' lisme commence à faire invasion dans Tart, que la Vierge se relève, au lieu de rester assise comme une reine, et permetà l'enfant Jésus de prendre place sur son bras et même de caresser son visage.

Entre la Vierge romane et la Vierge gothique le peintre Owerbcck a créé une composition intermédiaire qui emprunte à chacune d'elles un do ses éléments. Marie comprenant qu'elle n'est mère que pour le genre humain^ prend à deux mains son enfant et le présente à l'adoration des fidèles, tandis que, pour montrer son immense charité, l'enfant étend les bras et convie à venir à lui tous ceux qui souflïent. Il y a là une pensée profonde, qui atténue la rigidité de principe des hautes époques de Tart, sans céder aux entraînements du réalisme qui règne en maître dans l'art chrétien depuis tantôt ûx siècles.

La bibliothèque Vaticane possède une miniature byzantine du x° siècle environ, qui permet de déterminer mieux encore le vrai caractère de la dévotion à la sainte Vierge. Un auteur viont d'écrire un livre. Pour attirer la bénédiction sur son œuvre, confiant, il la lui offre à genoux, car son act€ indique tout à la fois la soumission et la prière. La Vierge debout accepte le don, mais de l'autre mahi elle montre au ciel le Christ auquel elle veut bien transmettre l'hommage, et à la demande de sa mère, le Fils ne refuse pas le secours de sa bénédiction. Cette miniature vaut tout un poème ou plutôt c'est un traité de théologie en action.

2. Parmi les monuments qui conservent la tradition du culte de Marie, il en est un grand nombre d'un genre particulier, sur lesquels il est à propos d'appeler l'attention. Ce genre de monuments est essentiellement domestique et tient plus à la piété privée qu'à la piété publique. Au moyen-âge, il n'exîs* tait pas de maison qui n'eût son image de la Vierge, le plus ordinairement peinte sur bois ou sculptée sur ivoire. Le petit

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meoble s'accrochait à la muraille et deux volets mobiles qui en formaient un triptyque, le préservaient de la poussière. On ne rouvrait que le matin et le soir pour la prière en commun. Et il passait ainsi de génération en génération, héritage vénéré de la famille.

Les Grecs modernes et les Russes qui les imitent ont maintenu l'usage de ces meubles portatifs qu'ils ont réduit aux plus petites dimensions^ aûn de pouvoir, quand il leur plait, les porter sur eux-mêmes, comme une sauvegarde et, pour ainsi dire, un amuleltc. Ce sont des diptyques ou triptyques en cuivre, grossièrement fondu ou ciselé, maladroitement glacé d'émail bleu qui fait ressortir les reliefs. Ces objets de mince valeur fourmillent dans les collections particulières, surtout depuis la guerre de Crimée et la prise de Sébas-

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L'Italie est le pays classique delà peinture. Aussi l'on trouve fréquemment, même dans les maisons les plus modestes, des Madones qui ne sont pas sans mérite et que des artistes inconnus ont peintes indifféremment sur le mortier frais, la toile, le bois, le cuivre et le marbre.

Moins riches ou moins soucieux de Tart, nous nous contentons généralement en France de gravures ou même simplement de lithographies coloriées et de statuettes de plâtre. Il est fâcheux que la dévotion s*accommode si facilement d'objets aussi laids, qui ne peuvent en aucun cas inspirer la piété et qui souvent sont lum moins apocryphes que les vrais por^ ùraiis de la sainte Vierge, L'école allemande de Dusseldorf a relevé l'imagerie religieuse de son état d'abaissement, mais ses fines gravures, on peut le dire, ne sont pas arrivées au même degré de popularité que les produits fantaisistes de l'imagerie parisienne dont le bon marché assure le succès^ sans garantie pour le goût.

La dévotion, quoique de sa nature expansive, n'aime pas toujours à paraître. Elle se cache le plus ordinairement dans nne chambre à coucher, comme au fond d'un sanctuaire, prenant trop à la lettre le texte de l'Ecriture qui recommande de

prier dans un lieu clos, où ne pénètrent ni la lumière ni les regards indiscrets.

Les plus hardis consentent à exposer la Vierge dans leur escalier, leur vestibule, leur jardin, c'est-à-dire dans les endroits les plus fréquentés et les plus apparents de leur intérieur. A Aix-la-Chapelle, j'ai constaté avec plaisir la présence d'une statuette do la Vierge dans le vestibule des maisons. C'est Marie elle-même qui semble introduire et présenter le visiteur : on ne peut être admis sous de plus favorables auspices.

Les moines grecs du mont Athos ont inventé un mot ponr désigner la Vierge qui veille ainsi à la porte de leurs couvents. Ils Font surnommée la Vidage portière. Rome ignore le nom, mais elle pratique la chose, ce qui revient à peu près an même. Il n'est pas de couvent qui n'ait, soit dans la loge dn portier, soit à Textérieur, sa Madone, comme pour protéger ceux qui entrent et qui sortent et leur faire, avec rEcriture suinte, ce souhait qui est le plus affectueux et le plus efûcaoe dos saints : Dominus cusiodiat introitum tuum et exitum tuum, (Psalm. CXX, 8.)

3. Au moyen-âge et de nos jours encore, dans certainesvilles de France, l'imago de la sainte Vierge apparaît à l'extérieur des maisons particulières, comme la protectrice hautement avouée du logis et do la famille qui l'habite. Une niche était creusée au-dessus de la porte d'entrée et abritait une statuette de pierre. Si la maison donnait sur deux rues à la fois, le pienx monument ornait l'angle même de la construction, afin d'être mieux en évidence et plus en vue des passants. A Paris, à l'angle des rues Saint-Denis et des Prêcheurs, un arbre en bois, sculpté à la un du xv* siècle^ exprime de la manière la plus gracieuse la dévotion populaire. Cet arbre donne la généalogie de Jésus-Christ selon la chair. Il enfonce ses racines dans le flanc de Jessé, porte sur ses branches les figures de douze rois, ancêtres du Sauveur, et se termine par nne fleur mystique, qui est Marie tenant dans ses bras son enfant.

' Mais c'est surtout à Rome qu'il faut étudier cette oxpan&iou du sentiment intime de toutes les familles chrétiennes. L'étranger qui visite pour la première fois la Ville éternelle est happé de la quantité considérable de Madones ainsi exposées aaz regards et à la vénération de tous. Leur nombre est tel que j'ai pu en compter, seulement dans les rues, quatorze cent fringi et une.

Plusieurs remontent au xiu*' siècle et sont peintes à fresque. Une certaine quantité date de la Renaissance ; la presque totalité n'est pas antérieure aux deux derniers siècles^ et quelques-unes mêmes sont tout h fait r<*centes. Peintes ou sculptées, la matière qui les forme est le marbre, la terre cuite, la majolica, la fresque, la toile peinte. L'exception consiste dans le métal et la mosaïque. Les pauvres n'affichent, en quelques rares endroits^ que des gravures ou lithographies, dont le papier s*imprégnant d^humidité demande en conséquence à être fréquemment renouvelé ; mais il en coûte peu, car les images û généreusement distribuées dans les églises aux jours de feie en font tous les frais.

Tel est l'aspect général de ces petits monuments, ordinairement placés à hauteur du premier étage et à portée d'une fenêtre, à cause de la lampe qui y est entretenue.

La Madone est habituellement seule avec son enfant : cependant on la rencontre quelquefois accompagnée de saints ou de saintes, principalement des apôtres saint Pierre et saint Paul, protecteurs de Rome. Comme au moyen-âge, parfois le donateur agenouillé à ses pieds Timplore et, s'il est membre d'une confrérie, il revêt alors son costume pittoresque et sa figure disparaît sous son capuchon.

Le titre du tableau varie suivant la dévotion de chacun. C'est tantôt Notre-Dame de Pitié, tantôt Notre-Dame de Lorette, on la Madone du Bon Conseil, ou la Vierge du Rosaire. Quand le peintre veut faire un tableau, il choisit un trait en particulier dans la vie de la Vierge, ce qui motive les représentations le la Nativité, de l'Annonciation et de l'Assomption. L'une Ide ces fresques, située près de l'église de la Minerve et datant

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du xvi* siècle, est particulicremeut touchante. Elle figure range Gabriel annonçant à Marie qu'elle concevra par Topé» ration du Saint-Esprit, qui descend sur elle. Comme la maison appartient à la confrérie de rAnnonciation gui, le jour de cette fête, le 25 mars, distribue chaque année des dots aux jeunes fllles pauvres, le peintre s'est heureusement inspiré de cette idée. Los jeunes Qlles dotées par la générosité des confrères viounent, voilées et habillées de blanc, recevoir des mains mêmes do la Vierge une bourse pleine d'argent qui leur assurera un riche mariage ou l'entrée dans uo couvent, si elles ont la vocatiou religieuse.

Le titre particulier de la Madone est quelquefois déterminé par l'église du voisinage où existe quelque image miraculenseï et Ton se complait à la reproduire principalement dans le qaa^ tier qui la vénère.

Les Grecs sont dans l'habitude de voiler leurs tableaux de feuilles de métal ouvragé, qui ne laissent à découvert que les chairs, c'est-à-dire la figure, les mains et les pieds. Ce système de décoration a été employé à Rome dès le xni* sièdei pour rimage acliérotype du Sauveur, conservée au Saint des saints, et depuis à la basilique de Saint-Pierre, pour la sainte face de Notre-Seigneur ; à Sainte-Marie Majeure, pour la Vierge dite do Saint-Luc, et à Sainle-^.îarie au Transtévère» pour la Madone do la Clémence. Ou le voit, c'est un mode exceptionnel et presque exclusivement propre aux xvi* et xvii* siècles. Rome a adopté et généralisé un usage qui ne vaut pas mieux quant à Teflet artistique, et qui a de plus l'inconvénient d'altérer et de mutiler les monuii^onts. Une plaque de métal couvre le tableau sans y adhérer ; quand on l'enlève, il n'y parait rien. Mais la parure de la sainte Vierge nepeutétie fixée qu'au moyen de crochets qui déchirent la toile, écaillent le mortier et creusent le marbre. Affubler les Vierges de toiA les colifichets que portent les femmes de nos jours, ce n'est pas les parer, mais amoindrir immensément le prestige que peut leur donner un idéal esthétique. En vertu de ce système, la Vierge a dos bagues aux doigts, des colllere de parles aa

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coUt des pendants aux oreilles ; sa lele est entourée d'un nimbe rapporté ; à son front brille un diadème, sur son épaule une étoile, et à sa main un lis ou uu livre également en métal.

Les Madones restent constamment exposées, et, pour que Tair extérieur n'altère pas leurs traits, on les protège à l'aide d'une vitre qui, malheureusement^ ne demeure pas longtemps transparente. Il s'ensuit que les peintures ainsi abritées se distinguent souvent à peine et se détériorent au contraire davantage, car rhumidité se concentre à Tintérieur et s'évapore beaucoup plus difficilement.

L'esprit humain est ainsi fait qu'il se sent plus d'attrait pour les choses qui se voient moins fréquemment. De là ces volets de bois peint et ces voiles de soie brodée que Ton enlève à certains jours.

Les statuettes sont rares : on les abrite dans des niches. Carré ou ovale, le tableau est environné d'un cadre modelé en stuc, je devrais plutôt dire d'une gloire, par allusion au triomphe de Marie dans les cieux. En effet, du sein des nuages jaillissent des flots de lumière où se jouent des chérubins et où brillent des étoiles. Des guirlandes de roses et des festons font penser h 1& joie de la terre qui se confond avec celle du ciel dans un même cri d'amour : Regina cœli^ lastare i alléluia,

L'édicule se complète par un baldaquin et un autel. Le dais, baldacchino^ est uu insigne d'honneur qui appartient de droit à Dieu et aux saints^ ainsi qu'ici-bas à toute per* sonne souveraine dans l'ordre spirituel et temporel, comme un roi et un évêque. L'autel, altarino^ se compose de quelques gradins sur lesquels on place, à demeure ou seulement les Jours de fête, des chandeliers avec des cierges et des vases en bois ou en terre cuite, que Ton remplit tantôt de fleurs naturelles^ tantôt de fleurs métalliques.

Au-dessous des Madones sont peintes ou gravées dôs inscriptions latines et italiennes. Les unes donnent le titre de l'image : Mater sancH amoris^ Mater pietatis^ etc. ; les autreis

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sont une invocation empruntée aux litanies : Mater admirabiUs, orapro nobis. Il en est qui appellent le passant à la prière ou radmonestent par une sentence : Dieu me voil^ Dieu méjugera : j'irai en enfer ou en paradis. Cette inscription a le tort d'ctro trop vague, car elle pourrait être mise aussi bien partout ailleurs.

Le donateur y inscrit son nom pour perpétuer le souvenir du monument qu'il a érigé en Tbonneur de Marie, et se recommander aux prières des passants.

L^épigrapliie murale mentionne encore des indulgences spéciales. On lit sur la place du Gesii : « Notre Saint-Père le pape Pic YI, par rcscrit du 15 novembre 1796, accorde à tous les fidèles do l'un et de l'autre sexe deux cents jours d'indulgences, applicables aux saintes âmes du purgatoire, chaque fois que Ton récitera les litanies de la très-sainte Vierge devant cette image. »

La lampe est un emblème très- expressif de la prière du cœur que la grâce alimente et que consume Tamour de Dieu. Chaque soir^ à VAve Maria^ la lampe de la Madone est allumée et elle brûle toute la nuit aux frais de la maison ou de tout le quartier, qui se cotise à cette intention, de manière que l'hommage symbolique soit permanent et sans interruption.

Rome longtemps n'a été éclairée que par les lampes des Madones. Cela ne sufQsait pas apparemment à enlever toute obscurité, car chaque fois que quelque dignitaire, prince, cardinal ou ambassadeur^ se rendait à une soirée d'apparat, des valets précédaient à pied le carrosse et éclairaient le cortège avec des torches, ce qui no se pratique plus qu'aux grands enterrements uocturnes. Le gaz, en certains endroits, commence à supplanter la lampe à Thuile. Je le regrette : une lumière trop vive éblouit et ne prête pas au recueillement ; tout an plus le gaz peut-il être employé pour former à la pieuse image une brillante auréole, ainsi qu'on l'a essayé quelquefois à certaines solennités qui demandaient une pompe inaccoutumée.

Plnsieurs de ces Madones sont miraculeuses. Invoquées au moment du danger, elles ont obtenu des grâces, et la reconnaissance du Adèle s'est empressée de le constater par des ex-voto. Ces vœux de métal ont la forme d'un cœur où sont gravées ces trois lettres, PGR, qui signifient Pro gratta recepta. Ils affectent encore la forme d'une tablette peinte à la bâte, mais qui représente le danger évité. On s'arrête volontiers à regarder ces souvenirs personnels. Tantôt c'est un bomme renversé de voiture, tantôt un enfant qui tombe dans un puits, on bien encore une femme jetée à terre par un buffle furieux, et ehacun d'eux s'ingénie à remercier de son mieux la Madone dn bienfait reçu.

Pour qui aime prier à l'aise, un agenouilloir d'une marche est placé au pied de Timage vénérée et un accoudoir offre un appui aux bras fatigués.

Quand il va commencer sa prière, le fidèle trouve à proximité de sa main un bénitier où il puise l'eau sainte avec laquelle il se signe. Avant de se retirer, il baisera dévotement la croix de marbre ou de bois incrustée dans le mur, ou encore rimage qui reproduit en petit la Madone en qui il a confiance. S'il s'en va content, il tirera de sa poche quelque menue pièce de monnaie et il la versera dans le tronc, au-dessus duquel est écrit : Aumône pour la Madone^ ou encore : Auniône pour t huile de la Madone.

Les Madones le plus en honneur sont celles qui, après avoir été longtemps exposées dans les rues, ont été transportées dans les églises. L'une, au Gesù, fut particulièrement vénérée pai' saint Ignace de Loyola et saint François de Borgia, et elle a conservé le nom de son origine et de sa provenance, Sainte- Marie de la rue, Santa Maria délia strada. Une autre a donné I sa qualification à Téglise de Sainte-Marie in via, ce qui signifie Sainte-Marie du chemin .

- Il est quelques Madones non moins vénérées en raison des ^1 prodiges qui se manifestèrent en elles. En eCfet^ plusieurs, le 9 juillet (796, remuèrent les yeux en signe de douleur et de confiance, devant une foule considérable de peuple. Le fait va-