LES LOIS DU COLORIS

Ici encore nous nous contenterons de faire un extrait important sur la Théorie de la couleur et les lois du coloris, exposées avec une très grande clarté par le savant collaborateur du Dictionnaire encyclopédique de P. Larousse, sauf à en déduire, dans tout le cours de notre traité, les conséquences pratiques en ce qui concerne le Paysage.

Voici donc comment il s'exprime :

Il est nécessaire que l'artiste, même le mieux doué, fasse

une étude attentive des lois du coloris ; cette étude, insuffisante pour inculquer le sentiment profond de la couleur, fournira a celui qui le possède naturellement les indications les plus précieuses, de même que l'étude de la versification fournit au poète les moyens de traduire ses inspirations suivant telle ou telle forme usitée. M. Charles Blanc, dans sa belle Grammaire

des arts du dessin, a exposé ces lois avec une remarquable clarté. Nous ne pouvons mieux faire que de résumer ici ce beau travail.

Il y a trois couleurs génératrices ou primaires, le jaune, le rouge et le bleu, et trois couleurs composites ou binaires, l'orangé, le vert et le violet. Or, la lumière blanche contenant les trois couleurs génératrices, chacune de ces couleurs sert de complément aux deux autres pour former l'équivalent de la lumière blanche. On a donc appelé complémentaire chacune des trois couleurs primitives, par rapport à la couleur binaire qui lui correspond. Ainsi le bleu est complémentaire de l'orangé, parce que l'orangé, se composant de jaune et de rouge, contient les éléments nécessaires pour restituer la lumière blanche. Par la même raison, le jaune est complémentaire du violet, et le rouge est complémentaire du vert. Réciproquement, chacune des couleurs mixtes, orangé, vert et violet (produites par le mélange de deux couleurs primitives), est la complémentaire de la couleur primitive non employée dans le mélange : ainsi l'orangé est la complémentaire du bleu, parce que le bleu n'est pas entré dans le mélange qui a formé l'orangé. Cela posé, si l'on combine deux des couleurs primaires, le jaune et le bleu, par exemple, pour en composer une couleur binaire, le vert, cette couleur binaire atteindra son maximum d'intensité si on la rapproche de sa complémentaire qui est le rouge. De même, si l'on combine le jaune et le rouge pour en composer l'orangé, cette couleur binaire sera exaltée par le voisinage du bleu. Enfin, si on combine le rouge et le bleu pour en composer le violet, cette couleur binaire sera exaltée par le voisinage immédiat du jaune. Réciproquement, le rouge mis à côté du vert en paraîtra plus rouge ; l'orangé surexcitera le bleu,

et le violet fera briller le jaune. C'est l'exaltation réciproque des couleurs complémentaires juxtaposées que M. Ghevreul a nommée « la loi du contraste simultané des couleurs ». Mais un phénomène étrange, c'est que ces mêmes couleurs qui s'exaltent par leur juxtaposition se détruisent par leur mélange. Si vous mettez du vert sur du rouge à quantités égales et à égale intensité, les deux couleurs seront annihilées l'une par l'autre, et il n'en restera qu'un gris absolument incolore. Il en sera de même si vous mêlez, à l'état d'équilibre, du bleu avec de l'orangé ou du violet avec du jaune. Cet anéantissement des couleurs est ce qu'on appelle achromatisme. Il se reproduit également lorsqu'on mêle ensemble, à égale dose, les trois couleurs primaires : jaune, rouge et bleu.

Les couleurs complémentaires ont d'autres vertus, non moins merveilleuses que celles de s'exalter ou de s'entre-clétruire. « Mettre une couleur sur une toile, dit M. Chevreul, ce n'est pas seulement teindre de cette couleur tout ce qu'a touché le pinceau , c'est encore colorer de la complémentaire l'espace environnant; ainsi un cercle rouge est entouré d'une légère auréole verte, qui va s'affaiblissant à mesure qu'elle s'éloigne; un cercle orangé est entouré d'une auréole bleue ; un cercle jaune est entouré d'une auréole violette, et réciproquement. » Déjà cette belle observation avait été faite par Gœthe et par Eugène Delacroix. Erckmann raconte [Conversations de Gœthe) que, se promenant dans un jardin avec le philosophe, par une belle journée d'avril (1829), comme ils regardaient des crocus jaunes qui étaient en pleine fleur, ils remarquèrent que leurs regards, en se reposant sur le sol, y apercevaient des taches violettes. «A la même époque, dit M. Charles Blanc, Eugène Delacroix, occupé un jour à peindre une draperie

jaune, se désespérait de ne pouvoir lui donner l'éclat qu'il aurait voulu, et il se disait : « Comment donc s'y prennent Rubens et Véronèse pour trouver de si beaux jaunes et les obtenir aussi brillants? » Là-dessus il résolut d'aller au Musée du Louvre et il envoya chercher une voiture. C'était vers 1830; il y avait alors dans Paris beaucoup de cabriolets peints en jaune serin; ce fut un de ces cabriolets qu'on lui amena. Au moment d'y monter, Delacroix s'arrêta court, observant à sa grande surprise que le jaune de la voiture produisait du violet dans les ombres. Aussitôt il congédia le cocher, et, rentré chez lui tout ému, il appliqua sur le champ la loi qu'il venait de découvrir, à savoir : que l'ombre se colore toujours légèrement de la complémentaire du clair, phénomène qui devient surtout sensible lorsque la lumière du soleil n'est pas trop vive et que nos yeux, comme dit Gœthe, portent sur un fond propre à faire bien voir la couleur complémentaire. »

Ce n'est pas tout encore : si l'on mêle deux couleurs complémentaires à proportions inégales, elles se détruisent partiellement et l'on aura un ton rompu qui sera une variété du gris. Composez, par exemple, un mélange où il entre 10 de jaune et 8 de violet, il y aura destruction de couleurs ou achromatisme pour les 8 dixièmes ; mais les deux autres dixièmes formeront un gris qui sera nuancé de jaune, parce qu'il y aura eu un excédant de jaune dans le mélange. Ainsi se composent toutes les innombrables variétés de couleurs que l'on appelle rabattues, et qui sont des excédants d'achromatisme, comme si la nature employait pour ses colorations ternaires la destruction des couleurs, de même qu'elle se sert de la mort pour entretenir la vie.

« La loi des complémentaires une fois connue, poursuit

THÉORIE DE LA COULEUR 49 M. Charles Blanc, avec quelle sûreté va procéder le peintre, soit qu'il veuille pousser à l'éclat des couleurs, soit qu'il veuille tempérer son harmonie, soit qu'il cherche à la rendre mordante et fière par les brusques rapprochements qui conviennent à une scène guerrière ou tragique! Je suppose qu'il faille rabattre dans son tableau un vermillon criard, l'artiste instruit des lois de la couleur, au lieu de salir au hasard ce vermillon pour en adoucir l'âpreté, l'abaissera par une addition de bleu et suivra ainsi, sans tâtonnement, la marche de la nature. Mais, sans même toucher à une couleur, on peut la fortifier, la soutenir, l'apaiser, la neutraliser presque, en opérant sur ce qui l'avoisine. Si l'on juxtapose deux couleurs semblables à l'état pur, mais à divers degrés d'énergie, comme du rouge foncé et du rouge clair, on obtiendra tout ensemble un contraste par la différence d'intensité et une harmonie par la similitude des teintes. »

Ces lois, ces principes n'avaient pas échappé à Gœthe. Dans son Traité des couleurs, l'illustre écrivain a émis la théorie suivante, que nous résumons d'après un savant travail publié par M. Faivre dans la Revue contemporaine. « Pour atteindre à la perfection dans l'art du coloris, dit Gœthe, l'artiste doit considérer les effets moraux des couleurs, leurs effets physiologiques, leur nature technique, enfin l'influence qu'exercent sur elles les circonstances extérieures. Les couleurs agissent sur l'âme : elles peuvent y exciter des sensations, y éveiller des émotions, des idées qui nous reposent ou nous agitent, et provoquent la tristesse ou la gaieté. Un ciel bleu, des arbres verts, disposent notre âme aux joyeuses pensées et au repos; d'autres couleurs la portent à la mélancolie et aux tristes souvenirs. » Gœthe a analysé avec détails ces effets moraux des

Karl Robert, — La Peinture a l'huile, 4

couleurs. Les teintes claires réjouissent, les teintes sombres disposent à la gravité. Le jaune clair a de l'éclat, de la chaleur, de la noblesse. Le jaune pur est désagréable; c'est une teinte à laquelle s'attache le ridicule. Le rouge jaune est chaud et actif; il rappelle l'éclat resplendissant d'un soleil couchant. Le jaune rouge éblouit et fatigue. Le bleu obscur calme et repose la vue ; il s'accompagne d'une sensation de froid, d'ombre, d'éloignement. Nous aimons le bleu, comme nous aimons un objet agréable qui s'éloigne et nous fuit. Le violet, plus lumineux, nous réjouit davantage. Le rouge s'associe à une impression de dignité, de gravité et de puissance. Quant au vert, il nous attache avec un irrésistible attrait. Ces effets moraux varient avec l'âge, le sexe, le caractère, l'état social. Les peintres, dans leurs compositions, doivent tenir compte de toutes ces circonstances. « Les couleurs que nous donnent les corps, dit Goethe, ne sont pas, pour l'organe visuel, quelque chose de complètement étranger ; l'œil est essentiellement actif et toujours en état de produire lui-même les couleurs; il doit donc éprouver un sentiment agréable lorsque quelque impression, conforme à sa nature intime, lui arrive du dehors. Une couleur isolée fait naître dans l'œil la tendance vers la totalité et l'harmonie. »

Gœthe a tiré de ses principes sa théorie sur la loi des couleurs complémentaires dont il a été question ci-dessus. Il a été jusqu'à prétendre que les associations de couleurs sont en harmonie avec les caractères, les âges, les sexes, les nationalités : les couleurs énergiques plaisent aux enfants; les vieillards recherchent de préférence les teintes violettes et sombres ; chaque nation adopte plus volontiers une couleur qui soit en rapport avec son caractère. La vivacité française aime les cou-

leurs brillantes ; la tranquillité de l'Anglais et de l'Allemand recherche de préférence le jaune foncé et le bleu sombre; le rouge charme davantage les Italiens et les Espagnols. Cette théorie n'est pas absolument exacte : il est certain, par exemple, que les peintres anglais, ceux de ce temps-ci particulièrement, ont une affection très prononcée pour les couleurs les plus crues, les plus éclatantes. Mais Gœthe a bien raison lorsqu'il dit que, pour atteindre la perfection du coloris, l'artiste doit s'exercer à mettre les couleurs en harmonie avec la nature et la position des objets qu'il représente. La coloration d'un objet sera complète, achevée, si elle exprime la nature physique de l'objet, la place qu'il occupe, la disposition de la lumière et de l'ombre, le ton de l'ensemble. Quant à la lumière physique de l'objet, le peindre apprendra à la représenter, s'il s'attache au réel ; et il ne peindra pas le sapin comme le chêne, le coton comme la laine, les tissus de soie comme les étoffes de velours. La perspective fournira à l'artiste des principes pour l'intelligence de la théorie si délicate du clair-obscur, des règles pour la position absolue ou relative des objets, le groupement suivant les plans rapprochés ou éloignés. A la perspective, l'artiste doit joindre le coloris caractéristique et le coloris harmonique. Le coloris caractéristique exprime les harmonies de l'objet et des sentiments; il peut être puissant, doux ou éclatant. Le coloris harmonique consiste dans un ensemble de teintes qui produisent sur la rétine une impression agréable. Le ton, dans le coloris, est une teinte générale jetée sur l'image et destinée à en faire ressortir l'unité ; le ton se retrouve en musique comme en peinture ; il est, soit à la couleur, soit au son, ce que le caractère est à l'âme, ce que le tempérament est au corps. « Que le peintre, ajoute Gœthe en

terminant ces considérations , se pénètre bien des règles que nous avons posées; c'est par l'harmonie de la lumière et de l'ombre, l'observation de la perspective, l'emploi de la coloration vraie et caractéristique, qu'un tableau peut être considéré comme achevé au point de vue du coloris. »

Il n'y a rien à ajouter à ce résumé, la Théorie s'en dégage nette et précise, et nous allons en trouver l'application dans le chapitre qui a trait au mélange des couleurs.