CHAPITRE PREMIER

La pustule maligne est encore désignée sous les noms de feu persique, bouton malin, puce maligne, etc. Dans les pays où elle règne, le public l'appelle ordinairement charbon tout court, notamment dans notre Beauce.

Autrefois on la confondait avec toutes les affections de nature ou d'apparence gangréneuse, principalement avec les tumeurs des pestiférés, celles d'aspect analogue qui, survenant dans certaines fièvres de mauvaise nature, sont désignées sous le nom d'anthrax malin ou charbon de cause interne ; les angines gangréneuses, mais surtout Yanthrax bénin.

Les érysipèles gangréneux étaient souvent pris aussi

pour des pustules malignes. Cette confusion n'a même pas encore entièrement cessé pour les médecins peu habitués à rencontrer la dernière de ces affections.

Toutefois les plus anciens auteurs ne paraissent pas l'avoir entièrement méconnue, on trouve dans Celse et dans Paul d'Égine des descriptions qui, sans être exactes, s'y rapportent évidemment. Néanmoins il faut dire qu'ils étaient loin d'en avoir une idée bien nette et même de la désigner par le nom qu'elle porte à présent. Ainsi Ambroise Paré, dans sa description de la peste, dit que le charbon, qu'il différencie de la bosse ou bubon, est une petite tumeur ou pustule maligne. Il faut arriver à la dernière moitié du dix-huitième siècle pour que la lumière se fasse à cet égard. Les travaux presque simultanés de Fournier, de Montfils, de Vesoul, de Saucerotle, de Chambon, et par-dessus tout le Précis d'Enaux et Chaussier (1), finirent seuls par isoler la maladie qui nous occupe, constamment de cause externe, de celles qui. n'étant qu'une manifestation d'affections générales ou internes, présentaient avec elles des ressemblances plus ou moins grandes; pour être entièrement juste, même, on doit dire que c'est dans le Précis des deux derniers auteurs, que celte distinction est nettement et tout à fait établie.

Depuis le mémoire d'Enaux et Chaussier qui parut en 1785, jusqu'à l'époque où j'ai publié mes premières recherches sur le même sujet, on trouve un certain nombre de thèses ou d'opuscules, comme ceux de Bayle, de Bi-

(1) Méthode de traiter les morsures des animaux enragés et de la vipère, suivie d'un précis de la pustule maligne. 1785, in-12.

dault, de Villiers, de Régnier (1), etc., qui sans rien ajouter à la description connue, ni s'appuyer en général sur de nombreux faits qui leur fussent propres, n'avaient guère pour but que la démonstration de certaines idées spéculatives ou de faire prévaloir dans le traitement les moyens préconisés par les théories médicales régnantes.

Lorsqu'en 1843 j'ai inséré mon premier travail dans les Archives générales de médecine, le grand nombre de cas de cette maladie que j'avais déjà observés, m'avait mis à même de reconnaître que l'histoire du charbon externe laissait beaucoup à désirer; ainsi la description générale pouvait être assez juste, mais elle n'entrait dans aucun détail précisdelieu, d'intensité, de durée, etc. Les symptômes internes étaient à peine énoncés encore, d'une manière fautive et méconnaissable ; aucune indication sur les difformités consécutives, sur le genre d'animaux qui peuvent transmettre ce mal à l'homme ne se rencontrait nulle part. Enfin, j'ai fait connaître à cette époque une forme qui n'avait jamais été signalée, et que je proposais d'appeler : œdème malin ou charbonneux des paupières, parce que je ne l'avais vue encore se développer que sur les voiles oculaires; depuis, on l'a non-seulement retrouvé sur ceux-ci, mais encore sur un très-grand nombre de points du corps.

Aparlirde 1843, presque tous les auteurs de thèsesplus ou moins remarquables ayant pour sujet la pustule maligne, ont adopté les nouvelles idées que j'émettais alors. Il est de même du plus grand nombre de praticiens qui

(1) Pustule maligne, ou Nouvel exposé des phénomènes observés pendant son cours. Paris, 1829.

exercent dans les localités où ce mal est habituel. 11 est vrai que la plupart des traités généraux s'inspirèrent encore du Précis d'Enaux et Chaussier, ce qui lient sans doute à ce que les auteurs de ces ouvrages, quelque position qu'ils occupassent dans la science, avaient peu d'occasions de la rencontrer et surtout de lire ce qui avait été publié depuis 1785, sur la matière. Cependant il serait injuste de passer sous silence les travaux de M. le docteur Rayer (1), ceux de MM. Maunoury et Salmon de Chartres (2), etc.; seulement on doit dire qu'ils n'ont trait qu'à certains poinls de l'histoire de la pustule charbonneuse. Je dois noter également ici les belles expériences de la commission de l'association médicale d'Eure-et-Loir sur les affections charbonneuses des animaux, leur transmission à l'homme et sur la contagion et l'inoculation de ces affections. Enfin, tout dernièrement, M. Raimbert vient de faire paraître son Traité des maladies charbo nneuses; je ne répéterai pas ce que j'en ai dit dans la préface de ce traité, j'ajouterai seulement que ce livre remarquable comble une lacune qui restait dans la connaissance des deux formes de charbon externe, je veux dire une description assez étendue des désordres anatomo-pathologiques.

Pour mon compte, bien que depuis ma première publication j'aie rencontré plus de cinq cents cas de maladies charbonneuses, je n'avais guère qu'à venir appuyer de nouveaux faits mes premières idées ; mais je ne puis m'empêcher de déplorer ici que les travaux épuisants

(1) Traité des maladies de la peau. Paris, 1845, t. II, p. 25 et suiv.

(2) Mémoire sur l'inoculation de la pustule maligne {Gazette médicale, 1857).

d'une clientèle en grande partie rurale m'aient mis hors d'état de recueillir toutes les observations de pustule maligne que j'ai pu observer pendant une pratique de près de trente années : ce serait assurément le recueil le plus complet qui puisse exister en ce genre.

Je ne terminerai pas ce rapide aperçu sans rendre hommage aux maîtres habiles, qui à la fin du dernier siècle ont débrouillé le chaos des maladies septiques, à manifestations extérieures, et ont mis en relief et bien isolé la pustule maligne de tout ce qui, de leur temps, était confondu avec elle. Ils ont bien mérité de la science et de l'humanité.