CHAPITRE XII

TÉTANIE

Cette affection, décrite pour la première fois par Dance, a également re(^u les noms de contracture essentielle des extréynités, de rétraction musculaire spasmodigue (Gorvisart), de tétanos intermittent, etc.. Elle a été étudiée par Trousseau, Rilliet et Barthez, J. Simon, Béhier, Hardy, Rabaud, Chwostek, et on l'a longtemps considérée comme un symptôme plutôt que comme une entité morbide; c'est Trousseau qui a fait prévaloir cette dernière opinion, admise depuis lors, par la communauté des auteurs.

Étiologie et pathogénie. — La tétanie s'observe dans un grand nombre de circonstances fort diverses, ce qui fait que l'on est encore fort embarrassé pour démêler sa véritable cause. On la voit se produire, de préférence, au sortir de l'hiver, pendant la saison humide, aussi l'a-t-on attribuée au froid et associée aux manifestations diverses du rhumatisme. D'autres observateurs la décrivent chez les nourrices, pendant l'allaitement (Trousseau), chez des femmes relevant de couches (Delpech), chez des jeunes filles quelque temps avant l'établissement de la menstruation (Rabaud), dans la convalescence de maladies infectieuses diverses (fièvre typhoïde, rougeole, grippe, bronchite, pleurésie, dysenterie (Tholozan), affections cholériformes (Chwostek), etc., on l'a vue revêtir la forme épidémique, notamment en Belgique (1846), à Paris (1855), à Gentilly (1876-77) : on l'a rencontrée chez des malades souffrant de l'estomac et auxquels on avait fait de nombreux lavages de cet organe (Gaillard), enfin des cas de tétanie ont été observés chez des enfants ayant des vers, chez des personnes victimes de traumatisme, chez des individus auxquels on avait extirpé le goitre (Weiss, Reverdin), chez des gens intoxiqués par certains médicaments ou aliments (par exemple, l'ergot de seigle).

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Toutes ces causes étiologiques, fort diverses assurément, auxquelles on peut encore joindre l'influence de l'hérédité, de la peur et de l'imitation, semblent toutes agir en tant qu'elles produisent une irritation et une lésion nerveuse plus ou moins durable. Weis, Raymond, Vulpian et bien d'autres auteurs ont observé, à l'autopsie de malades ayant présenté des symptômes de tétanie, des altérations plus ou moins graves de la substance nerveuse, altérations se rapprochant de la sclérose. Ces lésions intéressent les cordons latéraux de la moelle cervicale, de préférence au niveau des 5*^ et 6^ vertèbres, irritent les zones motrices situées dans la substance grise des cornes médullaires voisines, d'où les phénomènes de contracture qui se produisent dans les muscles des membres innervés par les filets nerveux provenant de ces régions.

Quant à la manière d'être de ces lésions de la moelle, on n'est pas encore absolument fixé sur leur pathogénie; il semble cependant que l'on doit tenir compte du rôle des poisons (microbiens ou toxines végétales) qui se répandent dans l'organisme à l'occasion de nombre de maladies infectieuses ou d'empoisonnements alimentaires; cette hypothèse semble ici se rapporter aux faits, puisque la tétanie se produit souvent, nous l'avons dit, après certaines de ces affections.

On doit, également, noter le rôle que semble jouer la déshydratation du sang pour provoquer certaines lésions de myélites (Vulpian) ; le sang auquel une cause quelconque soustrait des éléments liquides n'est plus aussi propice pour la nutrition des cellules nerveuses et celles-ci se ressentent de cet état de souffrance du liquide nourricier. Or, dans la maladie qui nous occupe, nous voyons parmi les causes étiologiques figurer plusieurs états de déshydratation du sang; c'est ce qui se produit par exemple dans les diarrhées profuses, le choléra, dans l'allaitement, dans les lavages d'estomac répétés (Gaillard). Rien ne semble donc dans cette hypothèse être contraire à la réalité des faits et quoique la lumière ne soit pas encore entièrement faite sur la pathogénie des cas de tétanie, il est permis de considérer comme plausibles ces explications de faits que la clinique nous fait constater.

Symptomatologic. — La contracture essentielle des extrémités débute d'emblée, sans prodromes, ou au contraire s'annonce par quelques symptômes vagues dont les principaux sont : une sensation de fourmillement et d'engourdissement de lamain ou des doigts, quelques douleurs articulaires, de la roideur dans les mouvements.

Souvent elle s'accompagne d'un léger mouvement de fièvre , de douleurs de tête ; puis apparaissent les véritables contractures.

Celles-ci n'ont pas toujours la même intensité, la même durée, le même siège. Elles débutent habituellement et restent localisées dans le membre supérieur seul, ou à la fois dans les doigts et les pieds; cependant on les observe également en d'autres parties du corps, notamment aux muscles droits de l'abdomen, aux muscles de la mâchoire, de l'œil, du larynx, des paupières, et de cette dissémination du mal résultent des symptômes dont la gravité dépend du groupe musculaire atteint et de l'importance de l'organe lésé dans son fonctionnement.

Au membre supérieur, le mal se localise fréquemment dans le groupe musculaire innervé par le nerf musculo-cutané (biceps, long supinaleur, coraco-brachial) ; à lamain, elle produit l'abduction du pouce, le resserrement des doigts qui se fléchissent en outre légèrement ; on peut alors comparer la main à un cône; cette main est aussi quelquefois fléchie sur l'avant-bras.

Aux membres inférieurs, la pointe du pied est déviée en dehors, fléchie sur la jambe, les orteils fléchis et serrés, le talon tiré en haut, le pied cambré; quand le mal atteint les cuisses, celles-ci sont dans l'al3duction, ce qui produit l'entre-croisement des membres.

Par suite on observe chez des malades des attitudes insolites, de notables raccourcissements; mais la rigidité tétanique présente la particularité de céder assez facilement aux efforts et de cesser pendant le sommeil, naturel ou artificiel.

La contracture de la tétanie se produit sous forme d'accès, durant de quelques minutes à quelques heures (en moyenne de cinq minutes à trois heures), disparaissant pour revenirle lendemain ou le même jour à des intervalles plus ou moins éloignés. Une attaque de tétanie se compose d'une série d'accès et dure ainsi une ou plusieurs semaines, jusqu'à un ou plusieurs mois. Sa gravité dépend de la longueur des accès et de la brièveté des intervalles qui les séparent; elle dépend aussi du siège de la tétanie, par exemple lorsque les spasmes se produisent sur les muscles des yeux, du pharynx, du larynx ou de la respiration, il en résulte des accès de strabisme, de dyspnée, d'aphonie et d'asphyxie qui peuvent présenter le plus sérieux caractère.

Trousseau a remarqué qu'on peut rappeler un accès de tétanie en exerçant une compression sur le trajet des nerfs et des vaisseaux qui se rendent au territoire siège du spasme. Cette constatation peut être considérée comme un signe pathognomonique de cette affection.

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Outre la contracture qui est le symptôme principal de la tétanie, l'on rencontre également des phénomènes d'anesthésie, de parésie, d'œdème, etc.. Ghwostek a constaté ainsi que Weiss de l'augmentation dans. l'excitabilité mécanique des nerfs chez les tétaniques. Weiss a même établi qu'en comprimant la région de la face, voisine de l'angle externe de l'orbite, on produit une contracture fulgurante de toute la moitié du visage (signe de Weiss).

Au point de vue de la sensibilité, on a noté de la paresthésie, une certaine abolition ou diminution de la sensibilité tactile de la peau qui fait que les individus atteints de tétanie apprécient difticilement le volume et la dureté des corps qu'ils touchent. Kussmaul et Benedickten recherchant l'excitabilité électrique des nerfs des muscles tétanisés l'ont trouvée augmentée, et cela aussi bien en employant le courant faradique que le courant galvanique.

Les malades présentent aussi, parfois, de Vathermesthésie, diminution de la sensibilité thermique, principalement dans le médius de la main, de Vapellesthésie, insensibilité au chatouillement. Manouvriez a rencontré également de l'analgésie de la cornée et de la conjonctive oculaire, des muqueuses linguale et staphylo-palatine, de Tanesthésie de ces mêmes muqueuses, de l'analgésie à la piqûre et à la brûlure à l'extrémité du membre inférieur gauche et au bord interne de la main decemême côté, des fourmillements, des engourdissements et de l'hyperesthésie de la peau d'une moitié latérale du corps, principalement aux membres inférieurs et aux doigts internes de la main. Le sens du goût a été trouvé intact ou quelque peu émoussé.

Les œdèmes, les teintes violacées et rouges de la peau sont des symptômes qui tiennent à des troubles circulatoires et que l'on remarque également.

Trousseau avait distingué trois degrés dans la gravité de la tétanie, selon la persistance et la fréquence des symptômes de contracture; à la forme bénigne on n'observait aucun symptôme général tel que fièvre, œdème, etc., leur apparition indiquait la forme moyenne tandis que la forme grave s'accompagnait de dyspnée, de dysphagie et pouvait mettre en danger l'existence.

Auatomîe pathologique. — On fut assez longtemps sans trouver de lésions nerveuses apparentes pour expliquer la tétanie, puis l'on rencontra des altérations assez diverses, congestion ou ramollissement, en divers points de l'axe cérébro-spinal. Weiss, un des premiers, a trouvé et décrit des lésions portant sur le cordon latéral

gauche au niveau de la moelle cervicale et irritant la substance grise avoisinante. On a examiné les cellules nerveuses à cet endroit et on les a trouvées tuméfiées ou atrophiées, leurs noyaux aplatis et diminués, leurs prolongements protoplasmiques diminués.

Dans un cas de tétanie consécutif à une extirpation chirurgicale du corps thyroïde, on trouva une lésion du nerf récurrent.

Dîaguostic et pponostic. — La tétanie se distingue de toutes les autres affections analogues par un caractère essentiel, c'est l'intermittence de la contracture ; comme autre signe différentiel nous rappellerons qu'il est possible de reproduire le spasme tétanique par la compression des troncs vasculaires et nerveux (Trousseau), enfin on recherchera l'existence du signe de Weiss.

Le pronostic est ordinairement bénin, la tétanie peut guérir seule et c'est ce qui se produit ordinairement; il existe cependant des cas graves de tétanie, alors que la contracture porte par exemple, sur les muscles respiratoires, ce qui peut provoquer une asphyxie mortelle.

Traitement. — D'après les données étiologiques établies, on peut de prime abord être certain que le traitement de la tétanie variera d'après les causes qui l'auront fait naître, c'est ainsi qu'on pourra donner un vermifuge aux enfants chez lesquels on soupçonnera les vers d'être l'origine, du mal ; on cherchera à arrêter ou à remédier autant que possible aux phénomènes de déshydratation du sang; on défendra aux nourrices atteintes de tétanie de continuer à allaiter, on mettra terme aux diarrhées abondantes, on suspendra les lavages d'estomac chez les dilatés quand les accès de spasmes seront survenus consécutivement à ces pratiques thérapeutiques.

Quand la tétanie affectera les allures d'une épidémie, on se trouvera toujours bien d'empêcher l'imitation en séparant les malades; on n'oubliera pas enfin de réparer les pertes séreuses du sang quand l'indication s'en fera sentir.

Contre les manifestations symptomatiques de la tétanie, on pourra essayer de calmer la douleur et d'arrêter les contractures. Les sédatifs du système nerveux ont été employés en grand nombre pour obtenir ces résultats; le sulfate de quinine, les opiacés, les préparations de valériane et de zinc sont restés presque inefficaces. La belladone et le chloral semblent avoir une action plus réelle, de même les bains tièdes prolongés, les liniments calmants, les révulsifs sur la colonne vertébrale ont pu procurer quelque soulagement.

Quant à l'emploi de l'électricité, Erb a obtenu une amélioration

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constante et souvent durable, en utilisant les courants galvaniques, avec d'assez fortes intensités et prolongés assez longtcnif)s, plaçant le cathode sur la nuque, l'anode sur les troncs nerveux qui innervent les membres où siège le mal.

On ne doit pas utiliser l'électricité faradique, qui donnerait des résultats tout opposés et augmenterait la contracture.

Paul Barlerin, de Paris.