SIGNES DE LA MOUT. — PUTREFACTION. — CHALEUR

'2° L'humidité. — Sans eau ou vapeur d'eau il n'y aurait pas de putréfaction. Mais les liquides propres du cadavre suffisent complètement à produire cette humidité. Ils s'évaporent peu à peu, rompent avec le temps les téguments, d'abord ceux de l'abdomen, puis ceux de la poitrine, enfin ceux du crâne, de sorte que le cadavre macère dans ses propres fluides. A ce moment, des vers et des larves se montrent à la surface, d'abord aux plis du corps, paupières, oreilles, \ulve, région inguinale, puis ils se multiplient par myriades, et complètent la destruction des parties molles.

Plus l'humidité du dehors parvient facilement, plus la putréfaction envahit vite. C'est sans doute la raison pour laquelle les cadavres des noyés qui restent dans l'eau se décomposent beaucoup plus vite que les cadavres enterrés. L'humidité jointe à la chaleur fait marcher la putréfaction à grands pas, lorsque par exemple les cadavres sont dans du fumier ou des lieux d'aisance (voir 4 5' obs.); tandis que la sécheresse prévient la putréfaction, dessèche le cadavre et favorise la momification.

3° La chaleur. — Un haut degré de chaleur, en évaporant rapidement les liquides du cadavre, amène le dessèchement bien plus vite que l'absence d'humidité. Quand cette chaleur est à son plus haut degré et qu'il y a combustion, le cadavre est carbonisé. Mais la chaleur jointe aux deux autres conditions, l'air et l'humidité, favorise la putréfaction proportionnellement à son élévation. Il est connu de tout le inonde que les cadavres se putréfient plus vite en été qu'en hiver. Des cadavres qui, en été, à une température de 18 à 22 degrés, sont aujourd'hui très bien conservés, seront peut-être demain ou après-demain complètement putréfiés et presque impossibles à disséquer ; tandis qu'en hiver, à une température de — 5, — 6 et — 8 degrés, les cadavres, après dix et douze jours, sont encore assez frais.

La différence de température est encore très remarquable pour l'eau. Si le cadavre gèle soit dans l'eau, soit dans un sol humide, il reste très frais pendant longtemps, et le terme de milliers d'années n'est pas une exagération, car j'ai vu moi-même, au musée de l'Université de Moskou, les téguments mous, il est vrai saponifiés, d'un mam-

30 PARTIE THANATOLOGIQUE.

inoulli déterré en Sibérie. En hiver, un cadavre tiré de Tenu dix à douze jours après la mort, lorsque l'eau a de '2 à 6 degrés de chaleur, est encore assez bien conservé pour que Ton retrouve les traces de l'asphyxie; ce qu'en été on peut à peine retrouver après cinq ou six jours, quand l'eau est à 18 ou 20 degrés.

On doit aussi considérer ici une autre circonstance, la température de l'eau est plus basse dans les couches inférieures que dans les couches supérieures, parce que le calorique du soleil n'atteint pas ces couches inférieures. La putréfaction fait des progrès plus rapides ou plus lents, selon que le cadavre est à la surface ou est retenu au fond. Il faut tenir compte de toutes ces circonstances, et le médecin-légiste devra en être instruit lorsqu'il lui faudra juger l'époque de la mort parle degré de putréfaction, s'il n'est pas présent quand on retire le cadavre. Ajoutez que des cadavres retirés de l'eau, qui restent exposés à l'air, se putréfient excessivement vite. L'intervalle d'un seul jour, alors, amène de plus grands progrès que n'en auraient amené trois ou quatre jours de plus clans l'eau. Je ne pourrais pas dire si l'on doit attribuer ce résultat au changement des milieux ou à quelque autre circonstance.

à0 Différence des phénomènes de la putréfaction provenant de la différence des milieux. — C'est s'exposer aune fâcheuse confusion que de décrire les périodes de putréfaction séparément dans chaque milieu, comme l'ont fait les auteurs les plus compétents dans cette matière, Orfila, Devergie et Giintz ; de plus, c'est superflu, puisque le procédé de la putréfaction, depuis le premier instant jusqu'au dernier, est toujours le même, et qu'il n'est pas modifié dans son accélération seulement par les milieux, mais encore par la réunion des trois agents que nous venons d'étudier. 11 me paraît plus convenable d'adopter une règle générale pour chacun de ces milieux : l'air, l'eau, la terre, et, dans chaque cas particulier, on pourra, en outre, ajouter les autres inlluences qui ont pu agir.

Bien qu'il soit assez difficile de déterminer cette règle générale, je crois pouvoir, d'après mon expérience, poser la thèse suivante :

La température moyenne étant à peu près égale, la putréfac-

SIGNES DE LA. MOUT. — PUTREFACTION DES ORGANES EXTERNES. 31 tion sera égale après une semaine de séjour du cadavre à l'air libre, après deux semaines de séjour dans l'eau, et après huit semaines de séjour dans la terre, dans les conditions d'inhumation ordinaire. Ainsi, cœteris paribus, trois cadavres A, B, C, montreront à peu près le même degré de putréfaction, si A est resté en plein champ pendant un mois, B, noyé, est resté dans Peau pendant deux mois, et C a été enterré pendant huit mois dans un cercueil ordinaire. En évaluant les circonstances particulières du cas et les ajoutant à celte règle générale, on pourra être certain de ne pas faire d'erreur grave.

('. Chronologie des phénomènes de la putréfaction, a. Extérieurement.

La plupart des cadavres qui se présentent à l'autopsie médicolégale ont séjourné jusque-là dans l'air. Nous les prendrons comme types pour décrire les progrès chronologiques de la putréfaction.

1° Le premier signe est la coloration des téguments du ventre en vert avec laquelle survient l'odeur de la putréfaction (nous étudierons plus bas, dans la partie spéciale, les exceptions que présentent les noyés). D'après les différences de température et de conditions individuelles , cette coloration se fait de vingt-quatre à soixante-douze heures après la mort.

2° En même temps le globe de l'œil devient mou et cède à la pression du doigt.

3° Après trois à cinq jours, toujours comptés du moment de la mort, la coloration verte devient plus foncée et s'élargit sur tout le ventre, y compris les parties génitales où elle prend, dans les deux sexes, une teinte d'un brun-vert sale. Chez beaucoup de cadavres, surtout chez les asphyxiés, un fluide écumeux et sanguinolent, mêlé à une certaine quantité de bulles d'air, est expulsé du nez et de la bouche. En même temps, on voit des taches vertes plus ou moins grandes envahissant avec une grande irrégularité, le dos, les extrémités inférieures, le cou, les parties latérales de la poitrine.

32 PARTIE THANATOLOGIQUE.

h" Après huil à douze jours, toules ces taches s'élargissent, se réunissent et couvrent tout le corps en devenant plus foncées et en exhalant à mesure une odeur plus forte. A quelques places, surtout à la figure et au cou et à la poitrine, ces taches commencent à prendre une teinte vert rouge, parce que le sang décomposé est épanché dans le tissu cellulaire. Les gaz produits par la putréfaction commencent à se développer et enflent le ventre. Ce sont ordinairement, mais pas toujours, des gaz inflammables, l'hydrogène sulfuré et phosphore. Si, alors, on fait une piqûre sur les téguments gonflés, et qu'on allume le gaz qui sort, on peut, pendant un certain temps, entretenir une lumière. La cornée est affaissée et concave, mais on peut encore reconnaître la couleur des yeux; on ne peut plus constater, chez les fœtus non à terme, si la membrane pupillaire a disparu. Le sphincter de l'anus est ouvert. A certains endroits, surtout aux extrémités, au cou et à la poitrine, à travers la peau restée plus claire, on aperçoit des sillons d'un rouge sale formés par les veines et renfermant des bulles d'air. Les ongles tiennent encore ferme.

6° Après quatorze à vingt jours, la couleur d'un vert grenouille et d'un rouge brun, est uniformément étendue sur tout le corps. L'épiderme est en partie soulevé par bulbes de la grosseur d'une noix, en partie tout à fait détaché dans l'étendue de 50 centimètres au plus. Des vers innombrables couvrent tout le corps et cherchent surtout les plis et les ouvertures naturelles. La production des gaz a tellement augmenté que le ventre est gonflé comme un ballon, ainsi que la poitrine; tout le tissu cellulaire est souillé, tout le corps est monstrueux.

Les traits de la ligure ne peuvent plus se reconnaître. Ceux qui ont connu le sujet peuvent à peine établir son identité, car les paupières, les lèvres, le nez, les joues très gonflées changent toute la physionomie. De plus, la couleur des yeux n'est plus reconnaissable, l'iris et la pupille ne sont plus visibles, et l'œil montre, chez tous ces cadavres arrives à ce degré de décomposition, une coloration d'un rouge sale uniforme dans la continuité de la sclérotique. Chez les hommes, le pénis gonflé a une dimension colossale, et le scrotum

SIGNES DE LA MORT. — PUTREFACTION 1>ES ORGANES EXTERNES. 33 peut atteindre le volume d'une lête d'enfant; les ongles sont déchaussés et facilement déracinantes. Les téguments du crâne sont décollés.

L'envahissement de ce degré avancé de putréfaction dépend beaucoup de la température. Ainsi cet état peut se présenter après huit à dix jours, quand la température est de 16 à 20 degrés ; tandis qu'il n'arrive qu'après vingt à trente jours, quand la température est de 0 à 8 degrés.

Nous avons déjà dit que dans cette période de putréfaction le cadavre est criblé de vers, et il n'est pas rare de voir, quand il est resté en plein air ou dans l'eau, qu'il a servi aussi à la nourriture d'autres animaux. Ce sont principalement les rats de terre et d'eau; puis les chiens, les chats, les oiseaux de proie, les renards et les loups. On trouve alors les traces de la voracité de ces animaux à la poitrine et au ventre qui sont ouverts, et aux membres où souvent des parties entières semblent préparées anatomiquement jusqu'aux os. Ces ouvertures de cavités, ces blessures de téguments ne pourront être confondues avec les blessures trauma tiques. Notons que nos poissons de rivière ne mangent pas de cadavre.

Ces phénomènes décrits, on pourra déclarer avec quelque assurance, avant égard aux températures et milieux différents, que l'individu est mort au moins depuis quatorze jours, mais pas qu'il est mort au plus depuis vingt jours ; car ce degré de putréfaction se conserve, en général, très longtemps, plusieurs semaines et même plusieurs mois, et passe très insensiblement à la période suivante, contrairement à ce qui a lieu pour les périodes précédentes.

On ne peut déterminer avec assurance si un cadavre putréfié qui est vert, gonflé et excorié, est mort depuis un, ou trois, ou même cinq mois.

6° Après quatre a six mois, ou plus tôt pour les cadavres qui ont séjourné dans un milieu chaud et humide, survient la phase de colliquation putride. Les téguments des cavités sont crevés par le développement continuel des gaz, et les cavités thoracique et abdominale sont ouvertes. Les sutures du crâne même ont cédé à la pression, et le cerveau a coulé. Les cavités de l'orbite sont vides. Toutes les parn. 3

3/j l'AIîTIE THANATOLOGIQUE.

lies molles sont en bouillie et, plus tard, se dissolvent tout à fait et disparaissent. Des os entiers, surtout ceux du crâne et des extrémités, sont à nu. Les os des extrémités sont souvent, déjà à cette époque, détachés de leurs articulations par suite de la destruction des ligaments et des aponévroses. Il n'y a plus une trace de physionomie. On ne peut plus reconnaître s'il y avait des seins de femme; de plus, comme les organes génitaux extérieurs sont tout à fait détruits, on ne peut plus fixer le sexe du cadavre par son habitus extérieur, excepté lorsque, ce qui arrive quelquefois, la disposition des poils au pubis peut encore être reconnue. On sait qu'une interruption nette des poils indique le sexe féminin, tandis que la continuation des poils jusqu'à l'ombilic indique le sexe masculin. On peut du reste, si on fait l'autopsie, vérifier le sexe d'un cadavre par la présence ou l'absence de l'utérus (Voir de la 1/T à la 16° obs.) (1).

Saponification.

La putréfaction colliquative s'arrête quelquefois par la saponification. Cela arrive surtout quand le cadavre gît dans l'eau ou dans un terrain très humide, et d'autant plus facilement que le corps est plus gras; aussi est-ce plus fréquent chez les enfants que chez les adultes. Outre ces deux circonstances, il en est d'autres qui sont inconnues et en vertu desquelles certains cadavres se saponifient plus tôt que d'autres placés dans les mêmes conditions.

Il y a saponification lorsque l'acide oléique se combinant à l'ammoniaque, il se forme le gras de cadavre , l'adipocire (2). Il est difficile de déterminer, en général, à quelle époque ce phénomène de saponification commence. Il est certain que les fossoyeurs du cimetière des Innocents à Paris, dans lequel on fit pour la première fois des expériences sur le gras de cadavre (Fourcroyj, se sont trompés en assignant le terme de trente ans à la production de ce savon.

(1) Pour le procédé particulier de putréfaction des noyés, voir la partie spéciale, et, plus loin, la putréfaction du fruit dans la matrice.

(2) Sur la théorie de la formation de l'adipocire, voir Orfila, loc. cil. Une analyse chimique de Wetherell, im Arch. der Pharmacie, 1857, février, p. 203.