SIGNES DE LA MORT. — PUTRÉFACTION. — AIR ATMOSPHÉRIQUE

Il est certain que toutes les circonstances que nous venons d'éml • mérer ont bien une valeur générale, mais il existe de plus des circonstances inconnues jusqu'à présent, qui favorisent ou qui empêchenl la putréfaction.

Je citerai comme exemple l'observation suivante :

J'ai examiné, le '20 mars 1848, quatorze bommes presque tous du même âge, de vingt-quatre à trente ans, vivant tous dans les mêmes conditions (des prolétaires ouvriers) ; ils se trouvaient dans la même chambre de la Morgue ; ils avaient succombé sur les barricades, le 18 mars, tous au même genre de mort et à la même heure. Il y avait certainement là les mêmes conditions, et, cependant, il n'y en eut pas deux qui offrissent les mêmes signes de putréfaction.

Dans un autre cas, deux époux presque de même âge, de cinquante à soixante ans, avaient été asphyxiés en même temps par l'oxyde de carbone. Les cadavres avaient eu à subir les mêmes influences extérieures jusqu'au moment de notre exploration. Néanmoins, quatre jours après la mort, au mois de novembre, le cadavre du mari était vert sur le ventre et sur le dos, la trachée-artère colorée, couleur lie de vin, tandis que la femme, quoique très grasse, s'était conservée très fraîche. Il est certain que dans ce cas la différence du moment précis de la mort ne peut être alléguée, car elle ne peut être tout au plus que d'une heure.

B. Circonstances extérieures de la putréfaction.

Les circonstances extérieures ont, sur la putréfaction, une influence bien plus grande dans le retard ou dans l'avancement de son apparition, du moins cette influence est plus connue. Ces agents sont : l'air atmosphérique, l'humidité, la chaleur. On a voulu aussi compter la lumière et l'électricité • mais on doit considérer que ces deux agents sont déjà compris dans l'air, et que/ d'un autre côté, leur influence! est encore assez problématique.

1° L! 'air atmosphérique. — Tout ce qui favorise ou empêche son

28 PARTIE THANATOLOGIQUE.

contact avec la substance animale morte (végétative) accélère ou retarde la putréfaction. C'est pourquoi les cadavres qui restent en plein air, par exemple les pendus, se putréfient plus vite que les cadavres enterrés ou submergés ; les cadavres nus ou légèrement vêtus se putréfient plus vite que ceux qui sont vêtus, surtout d'habits étroits et peu perméables. Il est fréquent, chez les hommes qui sont tirés de l'eau encore habillés, de trouver encore fraîches les jambes couvertes par la tige des bottes, tandis que l'épiderme des autres parties du corps est déjà soulevé ou détaché. Un tailleur bossu s'était pendu, la putréfaction était déjà avancée; mais le thorax présentait une grande différence par la raison que le décédé portait un pansement collant en grosse toile qui était rembourré du côté opposé à la scoliose, afin de cacher sa difformité.

La terre, selon sa composition, peut empêcher ou favoriser le contact de l'air. Selon que le sol est mou et poreux comme du sable, ou gris et ferme comme de l'argile, le cadavre inhumé se pu- Irifiera plus ou moins facilement. Mais pour le sol l'humidité rétablit l'équilibre et égalise à peu près la facilité de la putréfaction, car cette humidité, elle aussi, comme nous le verrons tout à l'heure, a une grande influence sur la décomposition. Le sol sablonneux qui contient de la chaux est plus sec ; celui qui contient de l'argile ou de la tourbe est plus humide.

Il est certain que les cadavres qui, comme ceux des nouveau-nés, ne sont enterrés qu'à la surface de la terre, se putréfient plus vite que s'ils étaient enterrés profondément.

Par la même raison, on doit tenir compte de l'objet qui enveloppe le cadavre dans la terre ; c'est ce qu'Orfila a prouvé par de nombreuses observations. On sait que les cercueils en sapin se pourrissent très vite et tombent bientôt en poussière, ainsi que leur contenu ; tandis que les grands de la terre restent longtemps intacts dans leurs cercueils solides de bois dur, de plomb, de pierre, surtout lorsqu'ils sont renfermés dans plusieurs cercueils emboîtés les uns dans les autres. Au contraire, les cadavres enterrés nus dans la terre se pourrissent très vite.