MOMENT PRÉCIS DE LA MORT. — SIGNES DE LA MORT

Supposons, par exemple, que trois hommes se livrant un combat ont été tués tous les trois. A... a reçu un coup de sabre sur la tête, 1!... un coup de baïonnette dans le cœur, et C... a reçu une balle qui a effleuré et déchiré la veine jugulaire. Il est évident que, dans ce cas, B... est mort le premier, C... a dû avoir une hémorrhagie qui a duré quelque temps, enfin A... a résisté plus longtemps que les deux autres à l'influence mortelle de sa blessure.

Mais, lorsque plusieurs personnes ont été noyées ou brûlées lors d'un même accident, il est réellement impossible de déterminer à qui appartient la priorité; du reste, le législateur a sagement prévu cette impossibilité. Le médecin doit cependant faire toujours son expertise, car il doit déclarer si cette impossibilité existe.

Le seul signe un peu important, c'est le degré de putréfaction. Nous étudierons celte question plus bas.

§ 2. — Signes de la mort.

Au moment où la vie s'éteint, l'organisme commence à se mettre en équilibre avec les milieux environnants ; il subit toutes les influences extérieures puisqu'il ne peut plus leur opposer une réaction vitale ; il se putréfie.

Dans la crainte chimérique et traditionnelle de prendre la mort apparente pour la mort réelle, on s'est efforcé de toujours chercher de nouveaux « signes infaillibles » de la mort. Nous avons eu les observations de Frank concernant la séparation facile de la conjonclive et de la cornée, le thanalomètre de Nasse. Ce sont là de simples curiosités scientifiques, car les signes généralement connus suffisent bien dans la détermination de cette question, et la médecine légale serait heureuse si elle pouvait donner à tous les problèmes qu'elle a à résoudre une réponse aussi souvent infaillible.

Je vais donner l'histoire chronologique des phénomènes de la mort :

1" La respiration et la circulation cessent au moment même de la mort. L'auscultation ne permet plus de reconnaître ni le rhvlhmp du cœur, ni le moindre bruit des poumons.

12 PARTIF. TIIANATOLOCiIQri".

2° Immédiatement après la mort, le brillant <le l'œil disparaît. Celui qui a une seule fois écarté les paupières d'un homme qui vient de mourir connaît ce regard sans vie, fixe, indescriptible. Naturellement la lumière n'a plus d'effet sur la pupille.

3° Aucune excitation ne provoque plus de réaction, je passerai sous silence les expériences par l'électricité qui n'appartiennent plus ici. Nous parlerons plus bas de nos expériences sur l'excitabilité des cadavres.

h° Tout le corps se décolore et pâlit. Cependant les personnes qui sont très rouges gardent encore quelquefois, après la mort, un peu de leur couleur. Les bords rouges des ulcères ne se décolorent pas. Les marques de tatouage rouges, noires ou bleues, ne disparaissent pas non plus, si elles n'étaient déjà effacées pendant la vie. Une coloration iclérique ne s'eiface pas non plus par la mort ; enfin, les ecchymoses gardent toujours aussi leur couleur rouge-bleue, vert-jaune, etc.

5° La chaleur animale se conserve encore un certain temps, car les tissus de la peau, et surtout la graisse, sont mauvais conducteurs delà chaleur. Aussi, les individus trèsgras restent, toutes choses étant égales d'ailleurs, plus longtemps chauds que les individus maigres. D'autres circonstances encore influent sur le refroidissement, ce sont la température du milieu environnant et le genre de mort. On sait que les cadavres refroidissent très vite dans l'eau, qui est toujours plus froide que l'air. Dans les lieux d'aisance et dans les fumiers, les cadavres restent proportionnellement plus longtemps chauds ; il en est de même des cadavres qui restent dans un lit. Quant au genre de mort, on dit que les individus tués par la foudre restent plus longtemps chauds après leur mort; je ne puis donner mon opinion à cet égard, car je n'en ai jamais observé. Mais il est certain que ceux qui périssent par asphyxie, quelle qu'elle soit, refroidissent plus lentement que les autres. Nous trouvâmes, par exemple, une femme étranglée, vieille, très grasse il est vrai, qui, trente heures après sa mort, était froide à l'extérieur, mais dont l'intérieur de la poitrine avait encore un degré de chaleur très sensible.

Pour la grande majorité des cadavres on peut poser, en thèse gé-