CHAPITRE IL

INANITION PAR MANQUE DE NOURRITURE. § 1. Généralités.

Il y a peu d'observations connues sur ce genre de mort. Des centaines d'hommes périrent dans des prisons, dans des naufrages, d'autres furent enfouis sous un éboulement, ils sont morts certainement par manque de nourriture. Mais qui les a observés? Lorsque les auteurs anciens parlent d'exemples d'abstinence d'hommes sains, ayant duré plusieurs semaines, ou plusieurs mois, ils se trompent ou ils veulent nous tromper. Les rapports épars que l'on trouve sur des maladies et autopsies de gens morts par manque de nourriture, méritent peu de confiance, parce qu'ils datent d'une époque où les symptômes purement cadavériques n'étaient pas connus, et parce qu'ils viennent souvent d'observateurs ordinairement inexacts.

Aussi nous devons douter de la valeur scientifique de certaines thèses que des hommes même aussi célèbres qu'Orfila ont mises en circulation, par exemple celle qui consiste à admettre que les femmes meurent par abstinence plus tard que les hommes; que le froid et l'humidité permettent une abstinence plus longue que la chaleur et la sécheresse. En effet, il faudrait pour prouver de telles théories, faire de nombreuses observations comparatives, et où sont ces observations? Mon expérience quoique longue est très pauvre sur ce sujet, et si je communique le peu que j'ai vu, je suis loin d'en vouloir tirer des règles générales.

Il est certain et généralement connu qu'il y a deux manières de mourir de faim : la mort aiguë et la mort chronique. La mort chronique arrive peu à peu par diminution successive de la nourriture, qui donne lieu à des maladies de toutes espèces, surtout la phthisie et les atrophies, et enfin à la mort par appauvrissement de l'organisme (voy. chap. I). La mort aiguë arrive par une privation subite de nourriture. On comprend que comme les observations sont très rares,

256 PARTIE THANATOLOGIQUE.

les opinions varient sur la question : combien de temps l'abstinence peut-elle durer cbez un homme avant que la mort arrive? On trouve chez les auteurs les réponses à cette question les plus diverses, depuis trois jours jusqu'à soixante !

Je renvoie ici à une observation que j'ai suivie exactement et avec le plus vif intérêt ; elle prouve qu'un homme bien portant et sain ne succombe à une abstinence complète de nourriture ordinairement qu'après quinze jours, de sorte que vice versa si la mort a eu lieu par abstinence, on pourra conclure qu'un tel laps de temps s'est écoulé.

Un homme sain, N..., âgé de trente-six ans, fut condamné pour faux à plus de sept ans de travaux forcés. Après une année de prison, il prit la résolution de se laisser mourir de faim. Il commença le 17 février à ne pas manger son déjeuner, il prit cependant un peu du dîner qui, pour les prisonniers, consiste en légumes. Le 18 au matin il prit un potage, et à partir de ce moment, il s'obstina à refuser toute espèce de nourriture. Malheureusement je ne sus ce qui se passait que le 23, lorsqu'on vint demander mes conseils; les deux médecins delà prison avaient observé avec soinN... et s'étaient convaincus de l'authenticité de l'abstinence. J'approuvai d'abord la mesure que l'on avait prise : on avait mis dans la même salle deux hommes assez instruits qui n'étaient condamnés qu'à quelques semaines d'emprisonnement et qui devaient essayer d'empêcher le suicide du prisonnier. Je le trouvai le 23 couché sur sa paille, il n'avait absolument rien pris depuis cinq fois vingt- quatre heures. Il était pâle, mais pas plus que les autres prisonniers enfermés depuis aussi longtemps que lui; il avait les traits un peu tirés, le regard un peu terne, la température de la peau tout à fait normale, la langue blanche, et lorsqu'il parlait on entendait un certain claquement dans sa bouche provenant d'un mucus visqueux. La voix n'était pas caverneuse, il n'y avait pas de mauvaise odeur de la bouche, les gencives étaient pâles, la respiration normale, le pouls avait quatre-vingt-huit pulsations, très régulier, encore assez plein, le ventre affaissé et très gazeux. La tète était complètement libre. Il m'avoua qu'il avait des hallucinations