CHAPITRE II

Résumé historique de rinTention de la Phototypie.

Daus un traité pratique de phototypie, vrai manuel opératoire où Ton cherchera plutôt la description d'un procédé clair et certain que des détails historiques, il est de peu d'importance de remonter aux origines de cette invention ; pourtant, notre travail ne saurait être complet que s'il mentionne ce point de départ en indiquant, sommairement au moins, quelle a été la marche de ce procédé jusqu'à l'heure actuelle.

Il s'agit ici d'une des principales applications do l'action chimique qui se produit sur de la gélatine bichromatée sous l'influence des rayons lumineux.

S'il est démontré que, dès 1840, Mungo Ponton employait déjà du papier bichromate pour reproduire à sa surface des dessins à la lumière ; si M. Edouard Becquerel a, de son côté, peu de temps après, utilisé l'action de la lumière sur l'acide chromique des bichromates alcalins pour modifier

ramidon et lui enlever la propriété de se colorer en bleu sous Taction de la teinture d*iode, autre moyen de constituer des dessins par une coloration fournie par Tiodure d'amidon formé ultérieurement; si enfin, en 1853, M. Talbot a, dans ses essais de gravure photographique, utilisé comme réserve la gélatine bichromatée rendue plus ou moins perméable à Teau dans les parties atteintes à divers degrés par la lumière ; il est certain que ce n'est pas de ces premières expériences, si peu connues et si limitées d'ailleurs dans leurs applications, qu'a pu naître la vulgarisation des procédés divers qui ont pour base Taction de la lumière sur la gélatine bichromatée et dont fait partie la phototypie.

Nous ne saurions affirmer que M. Poitevin, lorsqu'il a fait ses premiers essais d'impression par la phototypie sur gélatine bichromatée, en 1854 et 1855, n'avait pas eu connaissance des faits qui précèdent et qu'ils ne l'ont pas conduit h des recherches plus complètes sur l'emploi des mucilages bichromates.

Toujours est-il qu'il fait remonter à 1848, pour ce qui concerne sa part dans ces études, l'idée, par lui aussitôt réalisée, de reporter sur des feuilles de gélatine les clichés qu'il obtenait de la plaque daguerrienne, après avoir découvert la propriété qu'elle possède, impressionnée par la lumière et passée aux vapeurs de mercure, de se recouvrir de cuivre par la pile galvanique. — Il avait remarqué

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que, toutes les fois qu*il mouillait la surface des feuilles de gélatine, les parties non recouvertes par le cuivre se gonflaient d'une manière assez régulière et étaient assez solides pour qu'on pût en obtenir des moulages en soufre. Il obtint ainsi des gravures assez satisfaisantes.

Un peu plus tard, en 1849, en s'occupant de recherches sur la formation de clichés en gélatine, il remarqua que ces clichés portaient le dessin en creux dans les parties opaques.

L'idée lui vint encore de contre -mouler ces clichés pour en obtenir, par la galvanoplastie, des planches en cuivre gravées. Mais ces essais, que nous n'indiquons ici que pour rappeler la voie dans laquelle avaient été conduites les recherches de M. Poitevin, n'avaient encore aucun rapport avec la gélatine bichromatée, dont il ne fit usage qu'en 1854, toujours en vue de la gravure. Il en recouvrait des plaques métalliques, non pas pour créer des réserves, comme l'avait fait M. Talbot, mais pour étudier sur elles le dépôt galvanique sur les parties impressionnées par la lumière.

Cette expérience le conduisit à observer que le dépôt galvanique se produisait très-nettement sur les parties non insolées, et il vit en outre que, dans ces parties, la gélatine se gonflait très-régulièrement.

Ces essais, nous le répétons, n'avaient jamais pour objet que la gravure héliographique, mais ils

n'en devaient pas moins amener d'autres découvertes et donner naissance aux diverses applications de la gélatine bichromatée aux impressions photographiques indélébiles et rapides : procédé au charbon, photolithographie, phototypie, héliogravure, etc.

C'est surtout en 1855 que M. Poitevin est, comme il le dit lui-même dès 1862, avec une conviction sanctionnée par les faits actuels, arrivé à l'épuisement complet de la question, prévoyant des lors toutes les applications si remarquables que l'on fait aujourd'hui de la gélatine, de l'albumine et de la gomme bichromatées dans la voie des impressions photographiques les plus perfectionnées et les plus durables.

n avait reconnu la propriété de ces substances, de retenir l'encre grasse dans de certaines conditions, ce qui, à ses yeux, pouvait servir de base à un procédé d'impression d'un très-grand avenir.

Des feuilles de papier recouvertes de gélatine et plongées ensuite dans une dissolution d'un bichromate alcalin, étaient exposées à la lumière au travers d'un cliché.

L'encre grasse, promenée à l'aide d'un tampon, recouvrait d'abord la feuille entière; mais, une fois celle-ci immergée dans l'eau, on voyait apparaître un dessin assez complet formé par l'encre grasse, retenue seulement dans les parties que la lumière

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avait rendues insolubles et en même temps peu ou pas perméables à Thumidité.

Des épreuves ainsi obtenues figurèrent à TExposition universelle de 1855.

Dès que M. Poitevin eut reconnu la possibilité de faire adhérer Tencre grasse aux seules parties atteintes et modifiées par la lumière d'une surface recouverte d'une couche de gélatine, d'albumine ou de gomme bichromatées, il se crut arrivé à la réalisation de la photolithographie ; aussi n'eut-il plus qu'un but, celui de pousser plus avant sa découverte, de façon à en tirer des applications immédiatement et pratiquement industrielles.

Il s'agissait, en définitive, d'une sorte d'impression analogue à celle de la lithographie ordinaire, puisque, comme dans celle-ci, on opérait sur une couche dont les parties sèches retenaient le corps gras, tandis qu'il était repoussé dans les endroits humides. La matière de la planche n'était pas la même, la pierre se trouvait remplacée par de la gélatine bichromatée, mais l'effet produit était absolument semblable; et, tandis que, dans le cas de la lithographie, le dessin était le résultat d'une œuvre manuelle, ici, c'était la lumière qui l'avait formé; et, d'ailleurs, pourquoi ne pas prendre la pierre elle-même comme support de la couche de mucilage bichromate, pourquoi ne pas forcer la lumière à dessiner sur la pierre directement, pour tirer profit à la fois, et des propriétés particulières de la

pierre lithographique, et de Taction, si intéressante, de la lumière sur une des substances organiques précitées, additionnée d'un bichromate alcalin?

Tel a été le but des efforts de M. Poitevin à partir de 1855, époque où fut pris son brevet, jusqu'en 1857, où il en fit cession à M. Lemercier, qui Ta appliqué depuis avec un grand succès dans son important atelier de lithographie, y imprimant en très-grand nombre des épreuves photographiques comme avec les pierres lithographiques ordinaires.

Le dernier mot de la perfection n'était pourtant pas encore dit ; les épreuves tirées sur pierre par le procédé de M. Poitevin étaient plus complètes quandles images étaient formées par des traits que lorsqu'il s'agissait de reproduire des demi-teintes finement modelées. Le subjectif, préparé à l'albumine bichromatée, laissait échapper quelques-unes des demi- teintes, et il en résultait une certaine dureté dans les images imprimées.

Les deux actions combinées de la porosité de la pierre d'une part et de l'insolubilité des mucilages bichromates de l'autre, semblaient aller mal ensemble; un tour de main était nécessaire pour rendre la découverte de M. Poitevin applicable aux reproductions du modelé le plus fin et le plus continu, et ce n'est qu'assez longtemps après que nous voyons des praticiens habiles venir, chacun à leur tour, apporter leur perfectionnement à l'œuvremère de Poitevin.

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Nous aurons lieu d'examiner tour à tour les procédés divers de MM. Tessié du Mothay et Maréchal, publiés en 1867 ; de M. Albert, de Munich, qui date de 1869; de M. Obernetter, mis en pratique Tannée suivante (1870); puis, en même temps, celui de M. Edwards (1870), celui de M. Gemoser, et, successivement, les nombreux travaux de MM. Geymet, Despaquis, Thiel aîné, et, plus récemment, les impressions sur machines rapides à cylindre réalisées à Mayence, en 1872, par MM. Brauneck et Mayer, le procédé Husnik, qui date de 1876, et nos propres apports à cette série de modifications et de tours de main, qui ne laissent pas moins intact le point de départ sur lequel nous avons insisté • la découverte de M. Poitevin,

Tous, tant que nous sommes, nous avons cherché à tirer de cette belle et si féconde découverte le meilleur parti possible, nous avons eu recours à des tours de main plus ou moins habiles, à de nouvelles méthodes, en changeant les supports, en modifiant les formules, mais sans jamais rien changer à l'action première sur laquelle nous nous appuyons tous, soit, la propriété, découverte par M. Poitevin, qu'ont les parties insolées de la couche d'un mucilage bichromate de repousser Teau et de retenir le corps gras, tandis que les autres parties peuvent absorber Teau et par suite repoussent la matière grasse . Là est la phototypie tout entière, quel que soit son nom ou sa forme.