CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES MALADIES DE LA PREMIÈRE ENFANCE

Des maladies des enfants à la mamelle.

L'enfant qui ouvre les yeux à la lumière est un être incomplet, dont l'organisme, encore inachevé, demande à se développer. Comme le dit Hufeland, on peut appeler le temps qui s'écoule immédiatement après la naissance et pendant la première année^ la suite d'une création dont une moitié s'opère dans l'intérieur et l'autre moitié en dehors du sein de la mère. Certains organes, jusqu'alors inactifs, commencent à fonctionner; ils se développent et se modifient^ d'autres disparaissent; l'enfant passe dans des sphères d'existence entièrement nouvelles^ d'abord dans la vie extra-utérine^ puis dans celle des sens, enfin dans la sphère du monde intellectuel. La vie de l'enfant n'est donc pas un état normal, mais une suite d'eilorts pour y arriver; c'est ainsi que le médecin doit la considérer. Ce que, dans d'autres circonstances, nous prendrions pour maladie est ici l'efTet et le symptôme du travail de la nature, occupée à créer et à développer.

L'enfant pèse d'abord de 6 à 8 livres ; au bout d'un an il en pèse 20; à deux anS; U; à trois ans, 26 i/2; à quatre ans, 30 i/2; à cinq ans, 34 ; à six ans, 37 ; et à sept ans, 41 . Sa taille ne change pas moins rapidement; de 8 à iO pouces qu'il présente à sa naissance, il en acquiert 26 et 28 au bout de neuf mois ; 30 à 34 à la fin de la deuxième année ; 32 à 33 dans sa troisième ; 35 dans la quatrième, et ainsi jusqu'à sept ans où sa taille est de 39 à 41 pouces.

Dans les premiers temps de l'existence, l'activité des fonctions est vraiment remarquable; la nutrition, la circulation, l'élaboration des humeurs s'effectuent avec une grande rapidité. Mais si cette accélération des mouvements organiques est nécessaire à l'accroissement des sujets, elle détermine une susceptibilité pour ainsi dire malheureuse des organes qui les dispose aux maladies. Aussi est-on plus souvent malade dans la première enfance qu'à toute autre époque de la vie. Cette aptitude morbifiqqe se révèle d'ailleurs par des faits d'une haute signification. Je veux parler de la mortalité des enfants nouveau -nés.

Le premier jour e^ le plus terrible à passer ; le dixième des enfants succombent, et nous savons qu'en France sur un million de naissances

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annuelles, il y en a 250,000, c'est-à-dire le quart, qui sont tranchées par la mort à la fin de la première année.

L'enfant reçoit avec la vie une manière d'être qui constitue son individualité physiologique ou son autocratie, laquelle dépend à la fois du climat, de l'âge et de la constitution des parents, de leur disposition morale, de leurs maladies, etc. ; il a en puissance, et cela dès le berceau, certaines dispositions inconnues qui amèneront plus tard un certain nombre de maladies, telles que : syphilis, scrofule, goutte, épilepsie, folie, etc. Il peut annihiler, en vertu de cette autocratie puérile, quelques-unes de ces maladies jusqu'à vingt, trente ou quarante ans. Il en est d'autres qu'il ne peut garder plus de cinq ou six années à l'état latent, ce sont : la scrofule et l'épilepsie. Mais il en est une, la syphilis, qui, sous sa forme héréditaire, éclate au plus tard six semaines ou deux mois après la naissance.

II y a des maladies spéciales à l'enfance et d'autres qui sont communes à cet âge et à toutes les périodes de la vie. Les premières, telles que l'ophthalmie, les convulsions, le croup, certaines maladies d'entrailles, ont des caractères propres qu*il faut étudier à part, si Ton ne veut pas les méconnaître; les autres, qui se manifestent à la fois chez Tenfant et chez l'adulte, se présentent, quand on les compare, avec une forme modifiée toute particulière, qui établit entre elles une notable différence. La modification porte principalement sur les lésions et sur le degré de réaction qu'elles déterminent, c'est-à-dire sur les symptômes, de sorte que dans un grand nombre de cas la science des maladies de l'homme se trouverait en défaut à l'égard des mêmes nialadies de Tenfant, si l'on en avait fait une étude comparative. Ainsi, pour ne citer qu'un exemple, rien n'est plus aisé à reconnaître, chez l'adulte, que la phthisie pulmonaire confirmée; il n'est rien qui présente plus de difficultés chez le jeune enfant. Il en est de même pour un grand nombre d'autres maladies.

Les affections les plus fréquentes chez les enfants à la mamelle sont les maladies des voies digestives et celles des voies respiratoires ; viennent ensuite les maladies de la peau et les affections du système nerveux. Au reste, il n'y a rien de bien précis à cet égard, car ce qui serait vrai pour la première période de Fallaitement, ne le serait pas entièrement pour la seconde. En effet, si par la pensée on divise en deux parties la vie de la mamelle, l'une qui serait comprise entre le moment de la naissance et l'époque de la dentition, et l'autre étendue depuis la dentition jusqu'au terme ordinaire de l'allaitement, c'est-àdire jusqu'à dix-huit ou vingt mois, on trouvera, dans cette seconde période^ des maladies qui sont assurément fort rares dans la première :

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les maladies de la bouche, par exemple, les aphthes^ Fangine couenneuse, et d'autres affections infiniment pins fréquentes que dans les premiers mois qui suivent la naissance.

Toutes les maladies de Tenfance ne sont que des impressions transformées et résultent de la réaction qui suit une impression morbifique. Impression et réaction sont en effet la formule étiologique la plus élevée de toutes les maladies. Seulement ici, chez le jeune enfant, l'impression est facile, elle est plus profonde et plus grave que chez l'adulte; aussi les réactions sont-elles plus vives et plus dangereuses. Il y a des organes qui sont plus susceptibles que d'autres ; tels sont : le cerveau, le poumon, les bronches et Tintestin ; aussi voit-on ces manifestations morbides éclater ordinairement dans ces tissus et dans ces viscères.

D'une manière générale, on peut dire, sans crainte de se tromper, que les lésions anatomiques des maladies de la première enfance sont moins franchement inflammatoires que les maladies delà seconde enfance et que celles de Tâge adulte ; elles sont plus meurtrières, il est vrai, mais la mort est moins souvent le résultat des désordres matériels qu'elles produisent que du coup porté à une faible organisation par une réaction dynamique trop considérable.

En effet, si Ton examine avec attention les lésions anatomiques d'une pneumonie, et que l'on compare ces lésions à celles de la pneumonie aiguë des adultes; cherchez dans l'un et dans l'autre cas l'élément matériel de ce qu'on est convenu d'appeler phlegmasie, et vous ne trouverez, ici et là, aucun rapport à établir. L'inflammation est sans vigueur à cet ftge si tendre ; elle a moins de plasticité ; elle est, si l'on peut s'exprimer ainsi, faible comme le sujet sur lequel elle se développe. Rarement la suppuration vient à la suite ; les matériaux qu'elle amasse dans les cellules d'un organe y séjournent, car les forces de Tabsorption sont amoindries et insuffisantes pour les faire disparaître. Si l'enfant ne succombe pas, la maladie passe souvent à l'état chronique.

La forme subaiguë ou chronique est, selon moi» un des caractères les plus importants de ces maladies ; c'est ce qui les rapproche, jusqu'à un certain point, des maladies des vieillards. Ainsi la pneumonie se présente beaucoup plus souvent sous la forme chronique, à ces deux périodes extrêmes de Texistence, que dans l'âge adulte. 11 en est de môme de la pleurésie et de l'entéro-colite ; celle-ci surtout est remarquable par sa tendance à se transformer en maladie chronique.

Les altérations anatomiques ne sont pas les seuls indices capables de révéler au médecin la différence qui sépare les phlegmasies chez les enfants à la mamelle des phlegmasies chez les adultes ; d'autres signes non moins importants, tirés de l'étude de leurs symptômes, de leur

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marche, de leur durée et de leur terminaison^ viennent confirmer cette assertion. En effet, que de différences dans les symptômes, suivant les maladies ! N'est-ce pas à l'étroitesse de la glotte chez les enfants qu'i fout rapporter les accidents de dyspnée et d'asphyxie qui surviennen si rapidement dans quelques affections des voies respiratoil^? N'est-ce pas à la susceptibilité très-grande du système nerveux qu'il fout attribuer les phénomènes spasmodiques et convulsifs qui signalent le début des maladies aiguës fébriles ou la fin malheureuse de quelque mal chronique? N'y a-t-îl pas, enfin, dans la réaction fébrile des caractères différentiels évidents d'une très-grande valeur ?

Chez le jeune enfant la réaction fébrile est, comme chez le vieillard, sans rapport exact avec la lésion matérielle; chez lui, elle est très-vive et semblerait indiquer un désordre peu considérable; chez le vieillard, elle est foible, quelquefois nulle, malgré de très-graves lésions anatomiques; il n'y a que chez l'adillte où la balance se trouve en quelque sorte équilibrée, et où l'on puisse se guider sur la réaction pour juger des lésions matérielles.

Le désaccord de la réaction et de la lésion est un des phénomènes les plus curieux de la pathologie infantile, et il a, selon moi, une haute signification médicale. Ainsi, pour prendre un exemple, l'exaltation des forces, qui se montre si vive et si différente dans la pneumonie de l'enfant, dans la pneumonie de Tadulte et dans la pneumonie du vieillard, atteste au moins une fois de plus la vérité de ce principe, que ces lésions étant données les mêmes, chacun, selon son ftge, ou d'autres circonstances encore, a une manière de les subir qui constitue son autocratie.

Chez les jeunes enfants, la réaction est constituée par l'ensemble des phénomènes généraux, tels que les troubles de la sensibilité générale et motrice, les troubles de la calorifioation cutanée, et enfin par l'état des pulsations artérielles. Le pouls ne donne, il est vrai, qu'une idée approximative et exagérée de retendue des altérations locales, et de la résistance dynamique des sujets; mais enfin, c'est un renseignement fort utile qu'on ne saurait négliger. Fort ou faible, il est en général trèsvarié dans son accélération, et présente une ou deux rémissions par jour. Ses intermittences sont très-rares et n'ont d'ailleurs lieu que dans les maladies avancées du système cérébro-spinal. Dans l'enfance, la réaction fébrile n'est donc^pas continuellement la même; très-vive un moment , elle diminue beaucoup et reparaît ensuite à un très-fort degré. Ces alternatives sont surtout remarquables au bout de quelques jours de durée de la phlegmasie, soit du poumon, soit du gros intestin ; elles deviennent très-évidentes, lorsque ces maladies passent à l'état chronique.

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Les affections de la première enfance dififèrent donc des maladies de l'adulte sous bien des rapports : action facile des causes productrices^ réaction Tive, souvent exagérée, qui tombe rapidement, faible plasticité de l'inflammation qui donne aux lésions anatomiques des caractères physiques particuliers ; état fébrile souvent accompagné de rémissions ; marche rapide des accidents, terminaison précipitée, soit que la guérison ait lieu, soit que la mort ou la chronicité surviennent; tout enfin nous permet de dire que les maladies des enfants à la mamelle présentent un cachet de faiblesse remarquable, qui est en rapport avec la chétive constitution des sujets.

Ces considérations de pathologie générale laissent voir notre manière d'envisager les maladies qu'on observe chez les nouveaux nés et chez les enfants à la mamelle. L^ opinions que je viens d'émettre trouveront leur confirmation dans la suite de cet ouvrage et surtout dans l'article que je consacrerai à l'étude de la réaction fébrile.

Voici maintenant les caractères généraux extérieurs de ces maladies, tels que l'observation nous les indique ; ils sont de la plus haute importance et nous sont fournis par les moyens d'expression particuliers au jeune âge.