LES BASSES ET HAUTES-ALPES

povlaiilo (jiio (les (lùiViolionients iiiintclli.^pnts ont voulu accroitrc, et dont los ébouloiiuMils ont succossivoment empoilL! des hnnhoiiux. De loin en loin on rencontre (jnelques villages entourés de petits héritages morcelés qu'une population rude au travail et à la fatigue a péniblement créés, et qu'elle défend plus péniblement encore contre les orages, les inondations et les autres causes de destruction qui menacent nos Alpes françaises. Puis, à de longs intervalles, a{)paraissent quelques rares prairies, quelques versants boisés, quelques plateaux où croissent de bonnes pâtures, et que leur moindre déclivité a sauvés de la ruine commune : ce sont les oasis de ces immenses steppes. Autour d'elles se continue, lente mais incessante, l'œuvre d'appauvrissement commencée depuis plus d'un siècle, c'est-à-dire depuis le moment où une législation respectueuse, trop respectueuse peut-être du droit de propriété,, a permis de morceler et de défricher les bois, les pâturages, qui étaient autrefois la l'ichesse et la sauvegarde de ces contrées. Chaque année, la couche de terre végétale qui recouvre les hauteurs se déchire et s'amoindrit de plus en plus; chaque année, le lit de gravier du torrent s'élargit et s'élève peu à peu en empiétant sur les terrains fertiles des vallées riveraines: chaque année, quelque pauvre famille voit se restreindre son modeste patrimoine, et l'on ne doit pas s'étonner que, sans cesse menacée dans ses moyens d'existence, la population se décourage et qu'elle émigré pour aller chercher ailleurs un bien-être plus facile et un travail plus rémunérateur.

« Ce n'est pas. Monsieur le Ministre, un tableau de fantaisie que je trace et que j'assombris à plaisir; je dis ce que j'ai vu. Nous avons voulu visiter avec la commission départementale ces pauvres réijions déshéritées, où tant de besoins nous étaient signalés comme appelant les investigations de l'enquête. Nous avons parcouru par des chemins impossibles, dont je parlerai dans un instant, toute la région montagneuse comprise entre la frontière italienne, Barcelonnette. Digne et Castellanne. Nous avons entendu de nombreux déposants nous exposer loyalement leurs peines, leurs travaux, leurs luttes contre le découragement, et en vous racontant les ijnpressions qui me sont restées de ces longues excursions dans les Basses-Alpes, je crois n'être que l'interprète exact et fidèle de la pensée de tous nos collègues.

« Ce n'est pas d'ailleurs la première fois que celte situation est signalée à l'attention de l'administration. Elle l'a été en termes bien plus saisissants à diverses époques, et, pour que Votre Excellence comprenne jnieux combien il importe que la haute sollicitude du gouvernement s'en préoccupe, je crois devoir appeler à mon aide

l'opiiiicHi il(> (iiiolques-uns dos lioniinos (|ui oiiL eu, coniiiin moi, nùssion d(> irludier.

« En 1770, un membre dos Ktuts do l'iovciico, envoyé dans les Basses-Alpes |h)ui' apprécier le mal causé |)ar de l'éceiiles iiiomlalioiis, s'exprimait ainsi :

« Le seul (ispi'ct de ces contrri's est fait pour rffnojv.r tout administrateur palriotiqne ; on n'ij voit que des montagnes cdupcrs à pic, des rivières dont le lit est extrêmement large avec fort peu d'eau, des torrents imprtuciix gui roulent dans les inondations des rochers d'une grosseur énorme, après avoir dévasté les terrains cultivables, des coteaux arides, suites fâcheuses des défrichements que Von a fait sans précaution, des villages dont les habitants déguerpissent chaque jour, n'y trouvant plus le moyen d'y subsister, des habitations qui ne sont que chaumières et des habitants malheureux.

u En 4780, M. Portails, assesseur d'Aix cl procureur du pays, disait dans l'Assemblée des Communautés de Provence :

« L'étid de la Provence n'est pas assez connu; dans les temps les plus calmes, notre existence n'est que précaire. Dans la moitié de la Provence, les campagnes sont sans cesse menacées par les torrents et les riviéi-es. Il faut se défendre par des digues contre les débordements, et retenir par artifice un sol penchant toujours prêt éi échapper. Telle est la position de la Provence, que les biens y sont périssables, l'entretien onéreux, les récoltes incertaines, les accidents fréquents et périodiques, et par interv<(lle la dévastation est entière et désolante.

« Je dois faire remarquer qu'à l'époque où ces o]»scrvations étaient adressées aux États de Provence, le mal était loin d'avoir fait les mêmes progrès qu'aujourd'hui. Une législation rigoureuse défendait alors, sous les peines les plus sévères, de détruire les bois et jusqu'aux simples lironssailles qui croissaient sur le penchant des montagnes. Les <léfricboments dos terrains en pente étaient aussi sévèrement prohibés par les arrêtés de règlement du parlement de la Provence; les pâturages même étaient réglementés, et ces prescriptions généralement observées faisaient disparaître en grande partie les causes des ravages dont on se plaint actuellement. C'est surtout de 1789 ou plutôt de 1792, c'est-à-dire du moment où l'Assemblée législative eut proclamé [lour tout propriétaire le droit d'administrer ses bois et d'en disposer comme bon lui semblerait, que date la progression rapide de ces mêmes dévastations. Les défi icliemcnts considérables suivirent presque immédiatement cette décision, libérale peut-être, mais évidemment contraire à l'intérêt l)ien entendu des régions montagneuses, et quelques années ne s'étaient pas écoulées que des correspondances oilicielles écrivaient: