LES BASSES ET HAUTES-ALPES
« Nos montagnes n'offrent plus qu'un tuf pierreux. Les défrichements se multiplient. Plusieurs communes viciDwnt de perdre leurs récoltes, leurs troupeaux et leurs maisons 2)ar des débordements. Deimis Digne jusqu'à Entrevaux, le penchant des plus belles collines est mis à nu.
« Suivait la demande de prohiber le délViclioment des inonta/rnes ayant plus de 35° de pente.
« On retrouve les mêmes observations, soit dans les brochures assez nombreuses qui ont éti'- publiées sur la Provence, soit dans les rapports des Inspecteurs des Forêts, des Ingénieurs, des Préfets, et voici quelques passages d'un rapport que l'un de ces derniers adressait au Gouvernement en t8o3 :
« Il est certain que le sol productif des Alpes diminue chaque jour avec une effraijante rapidité, emporté qu'il est par le fléau sans cesse croissant des torrents. Toutes les montagnes des Alpes sont aujourd'hui dénudées en totalité ou en grande partie. Leur sol brûlé par le soleil, piétiné par le mouton qui, ne trouvant lilus ù sa surface l'herbe nécessaire à sa subsistance, gratte la terre pour y rechercher une racine qui le nourrisse, ce sol est périodiquement lavé, entraîné par la fonte des neiges et par les orages de l'été, il roule avec les cailloux qui formaient
S071 sous-sol, et même avec des quartiers de roche
La dévastation s'accroit tous les jours Là où il y a
dix ans on voyait encore quelques bois, quelques champs en culture, il n'y a plus maintenant qu'un vaste torrent, il n'est de montagne qui n'en possède au moins un, et chaque jour il s'en forme de nouveaux.
« Il est bien évident que, dans ces conditions, la quantité de sol arable diminue tous les Jours. J'en trouve encore la preuve dans la dépopulation du pays. En 1852, j'ai dû signaler au Conseil Général que, d'après le dénombrement fait en i8'6i, la population des Basses-Alpes avait diminué de 5,000 habitants, et les Maires auxquels j'ai demandé la cause de cette diminution ont été unanimes pour reconnaître qu'elle provenait de l'émigration des familles de cultivateurs qui ne trouvent plus aujourd'hui des moyens d'existence, là où leurs pères avaient autrefois l'aisance.
« Si des mesures promptes, énergiques, ne sont jms prises, il est permis de préciser le moment où les Alpes Fraw-aiscs ne seront plus qu'un désert.... Chaque année aggravera le mal, et dans un demi-siècle la France comptera des ruines de plus et un département de moins.
« L'état de délabrement et de ruine de notre frontière Alpienne produit donc la même impression pénible à tous ceux qui la voient. Tous signalent la nécessité de lutter avec énergie contre les causes qui l'appauvrissent et la dépeuplent, et l'Administration supérieure,
je m'empresse de le constater, n'est pas resiée indifférente à ses souffrances, qui, depuis un demi-siècle, appellent de tous côtés son active sollicitude... De toutes les mesures qui peuvent être prises pour arrôler les dévastations que j'ai signalées au commencement de ce ra[)j)orl, les plus urgentes sont cellos qui auraient pour objet de lixer le sol des pentes les plus menacées par les torrents et les orages. Elles n'intéressent pas seulement les montagnes et les vallées, elles intéressent aussi la conservation des routes et celle des cntrepi'ises d'endiguement et d'irrigation. Leur mise à exécution devrait donc cire le point de départ des nombreux travaux que sollicitent les intérêts et les besoins du département des Basses-Alpes. »
Ces navrantes descriptions des montagnes des Basses et des Hautes- Alpes ne sont que trop justiliées par les enseignements que fournit la statistique, tant au point de vue du mouvement de la population qu'à celui de larépartition des cultures sur la superficie du sol. Nous les résumons dans les deux tableaux suivants :
