ACADEMIE DES SCIENCES
Séance du 12 Mai 1879.
M. Hervé-Mangon. « Messieurs, j"ai rhoniieur de présenter à TAcadéniie un ouvrage de M. Deniontzey, conservateur des forets, intitulé Étude sur /es travaux de reboisement et de gazonnement des montagnes. L'autour s'occupe, depuis 1853, do travaux de reboisement : son ouvrage est le fruit de sa longue expérience, c'est dire qu'il est excellent et appelé à rendre de grands services.
« Depuis vingt années, l'Administration des Forets poursuit sans bruit, avec une admirable persévérance, l'œuvre immense de la consolidation de nos montagnes dénudées et de la suppression des torrents les plus dangereux. — On ne saurait se faire une idée de cette magnifique entreprise sans avoir parcouru à pied les hautes montagnes des Alpes, et sans avoir observé quelques-uns des territoires reconstitués.
« Je n'essayerai donc pas de décrire ces travaux; qu'il me suffise de dire qu'avec les ressources les plus modestes, 1,500,000 francs en moyenne par année, l'Administration forestière a déjà obtenu les plus beaux succès sur une étendue de près de 100,000 hectares. — On reste, en effet, confondu de la grandeur des résultats obtenus comparés à la simplicité et à l'économie des moyens employés. — Le succès dos ingénieurs forestiers s'explique d'ailleurs facilement par la justesse de la théorie qui les guide. Appelés à lutter contre la puissance destructive des torrents et des intempéries, ils n'ont point cherché à la vaincre par de dispendieux travaux de maçonnerie cyclopéenne. — Gomme Brémontier l'avait fait pour la fixation des dunes, ils ont demandé à la force de la végétation de leur fournir les matériaux vivants de la consolidation des terrains, et déjà l'expérience apprend f[uo la forôl parvient . on i)ou de temps, à (''touffor les plus rcdoulahlcs torrents.
AVERTISSEMENT
« Le temps des essais et des incertitudes est passé, et désormais le gouvernement de la République consacrera certainement à ces utiles opérations de reboisement des montagnes toutes les ressources nécessaires. »
Le 27 février 1879, le classique auteur de V Etude sur ks torrents des Alpes, l'éminent ing"énieur Surell, à qui j'avais fait hommag-e d'un exemplaire de la première édition avec celte suscription : An savant et patriote initiateur, à l'ardent et inflexible défenseur du reboisement des mo7ita(jnes , au Maître, hommage respectueux d'un humble disciple Alpin, m'adressait la lettre suivante, qui est tout un prog-ramme :
« Versailles, 27 février 1879.
« -Monsieur,
'( Vous avez eu la bonté de m'adrcsser votre importante Étude sur le reboisement des montagnes. Je l'ai lue avec le plus grand intérôt, et je vous remercie à la fois du grand service (pie vous rendez à cette grosse question par une publication si utile et si opportune, en môme temps que de l'aimable attention (pii vous a fait penser à moi.
K Votre (''pigraphc est beaucoup trop tlaltfMise; je n'ai eu que le mérilo de pousser le cri d'alarme un peu plus fort que les autres, il y a une trenliiiue d'années. C'est votre Administration ({ui a fait le reste, infiniment plus difUcile, et votre ouvrage, si complet, si bien nourri de faits, va lui faciliter sa tâche, et doit devenir le vade-mecum de tous les reboiseurs.
« J'ai eu l'occasion, il y a quelques semaines, de plaider encore cette grande cause devant la commission su[)(h'ieure
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de rainénaf;oinent dos eaux, et j'ai réitéré mes instances au Ministre des Travaux publics, fort préoccupé en ce monienl des inondations. 11 vous doit tout son concours, dans l'intérêt des rivières qu'il a charge d'endiguer, d'approfondir et de régulariser. Les deux Administrations vont vers le môme but, et si elles doivent rester distinctes quant à l'exécution, elles doivent s'unir dans un commun effort pour obtenir les larges crédits, les développements administratifs et la reconnaissance pleine et entière de l'utilité publique, toutes choses indispensables pour élever le service forestier au niveau de sa nouvelle mission, qui n'est plus seulement de conso-ver, mais de 7'égcné?'e7\
« Veuillez agréer, etc.
« Signé / Surell. »
Dans ma long-ue carrière de reboiseur, j'ai été frappé maintes fois de l'effet que produit sur les différents visiteurs la vue des réglions dévastées des Alpes françaises (i).
La première impression que l'on éprouve en effet en parcourant une contrée ravag'ée par les torrents, est une sorte de stupeur ou du moins de découra g'ement qui vous pousse à mettre en doute la puissance de l'homme en face de pareils désastres!
Mais si l'on y reg'arde de plus près; si l'on analyse avec soin les diverses conditions où l'on se trouve; si l'on compare avec attention le terrain dont il s'agnt avec d'autres moins ruinés ou encore
(1) Voir la note G.
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boisés, toutes circonstances égales d'ailleurs; si, enfin et surtout, Ton se reporte à des précédents qui pourraient exister, même sur une échelle réduite, la confiance ne tarde pas à renaître et l'on reconnaît une fois déplus la puissance de la science qui, aidée de l'observation, fournit les moyens de rég-énérer, sans bien g-rand appareil, des montag-nes que l'homme seul, par son imprévoyance ou son ég-oïsme, avait amenées à pareil état de ruine.
C'est à ce sentiment que répond l'épigraphe que j'ai empruntée au beau livre de M. VioUet-le-Duc sur le Massif du Mont Blanc.
Ce g-rand architecte, cet illustre savant, qui aimait la forêt par ce motif même qu'il avait appris à connaître la montag-ne, m'écrivait, le 28 février 1879, en m'annonçant son intention de visiter les travaux des Basses-Alpes, quelques mois avant sa mort soudaine, la lettre suivante :
« Paris, 8 Février 1879.
'( Monsieur,
« J'ai rorii voIrc lollri^ avant-hior, ot volro bol ouvrage ce soir. J<' no lais, hion onicndn, (iiio lo parcourir, mais vous pouvez êtro assuré quo jo lo lirai avec l'attention (juo ni'-rilo un pareil sujet et jo coiupto bien, la chose faite, en dire (piobpie (;liosc dans lo XIX" Sikle; on ne saurait trop attirer lallontion duput)licsurcesujet si mal connu, môme, — hélas, — de ceux (pii, par la nature do leurs études, devraient s'en pénétrer. On nie Irnifp volonficrs do rabAcbour fpinnd je giMiiis sur l'aban-
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don OÙ on laisse nos montagnes, el quand j'essaye d'iMnouvoir les intéressés sur cette question. Aussi suis-je heureux ([\\r vous soyez venu à la rescousse. J'avais déjà vu à l'Exposition des modèles très intéressants concernant le reboisement des pentes et la correction des torrents, et votre travail vient me fournir les documents pratiques.
« Recevez donc mes sincères compliments et remercîments. C'est une campagne à entamer avec beaucoup d'autres; mais pour celle-là, il faut espérer que tout le monde prendra aux bonnes raisons que nous chercherons à répandre.
« Ce n'était pas sans motifs que les premières civilisations considéraient les bois comme sac7'és. Par intuition, nos ancêtres comprenaient qu'il y avait là un foyer de conset-vation qu'il fallait respecter.
« La science et l'observation nous conduisent au même résultat.
« Vous pouvez être assuré qu'à la première occasion je me ferai un vrai plaisir de visiter vos travaux si utiles.
« Agréez, Monsieur, etc.
« Signé : \iOLLv:r-LE-T)\-c. »
Le 2 avril suivant, il publiait dans le XIX" Siècle l'article ci-après, que, malg-ré son étendue, je crois devoir reproduire in extenso à titre d'hommag'e de profonde reconnaissance envers la mémoire de ce g-rand patriote qui, au milieu de ses travaux de toutes sortes, n'a cessé de défendre la cause du reboisement de ces montag-nes qu'il aimait passionnément pour les avoir bien connues et long'uement pratiquées.
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« S'il est bon de signaler les abus à supprimer, les réformes à effectuer, les maux dont souffre notre société française par suite de préjugés longuement enracinés et savamment exploités, il est équitable de tenir compte des améliorations qui, sur quelques points, sont obtenues par des hommes dévoués, modestes, patients, et dont le public ignore à peu près l'existence.
« J'ai, à plusieurs reprises déjà, soulevé ici même une question qui louche à notre prospérité nationale et qui est faite pour fixer l'attention de tous les Français, quelle que soit la classe à laquelle ils appartiennent. Je veux parler du reboisement des montagnes.
« Après les inondations qui viennent encore de désoler certains territoires, ce sujet est de saison, car ces désastres sont en grande partie la conséquence de l'état dans lequel une longue incurie a mis les rampes de nos grands soulèvements montagneux, et je profite d'une Étude que M. Demontzey, conservateur des forêts, vient de publier sur ce sujet, sous le patronage du Ministre de l'agriculture, pour reprendre la question.
« Ce travail a obtenu ]o i)remier prix
« Voilà un de ces livres que nous voudrions voir introduire dans tous nos grands établissements d'enseignement et qui remplacerait avantageusement bon nombre d'ouvrages, au moins iniililcs, répandus à profusion par le monde clérical dans ces mêmes établissements.
« 11 n'y a pas grand mal à promener la châsse d'un saint ou d'une sainte fiuelconque pour obtenir du ciel le retrait des eaux torrentielles qui, périodiquement, ravagent nos plaines les plus fertiles, mais c'est le cas de répéter l'adage : « Aide-toi, le ciel t'aidera. »
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« L'homme peut-il quelque chose pour détourner ces désastres périodicjuf^s?
« Depuis qu'il m'a été donné d'étudier les pays montagneux, j'ai toujours pensé que ce travail n'était pas au-dessus des moyens humains, et je suis heureux de constater qu'un spécialiste, ayant passé sa vie à réunir des études relativement à l'influence de la végétation sur les cours d'eau, soit entièrement d'accord avec moi. Tout sentiment de vanité à part, il est intéressant que, sur un point aussi grave, l'opinion d'une personne dont la compétence et l'expérience ne sauraient être récusées, vienne compléter les dires d'un simple observateur.
« Mais c'est qu'en ceci, comme en bien d'autres choses, l'observation conduit à des conclusions que viennent appuyer la théorie et la synthèse. Or il s'agit, dans le livre de M. Demontzey, non seulement d'analyses résultant d'une longue observation, mais aussi de la synthèse, c'est-à-dire de l'application pratique des observations à la reconstitution des sols montagneux ravagés par les eaux ; et l'expérience faite déjà sur d'assez vastes territoires est concluante.
« M. Demontzey a bien voulu prendre, pour épigraphe de son bel ouvrage, ce passage, que j'ai imprimé quelque part : « // nest pas dans la nature de petits moyens, ou plutôt l'action de la nature ne résulte que de l'accumulation de petits moyens . L'iiomnie peut donc agir à son tour, puisque ces petits moyens sont à sa portée et que son intelligence lui permet d'en apprécier les effets. » Et l'ensemble des travaux mis en lumière par l'auteur de V Étude sur les travaux de reboisement montre, en effet, que c'est par l'accumulation de petits moyens à la portée de l'homme que le torrent peut être éteint, comme on dit, et changer son rôle dévastateur en une fonction bienfaisante.
« Prévenir plutôt que réprimer. » Tout l'aménagement des cours d'eau est renfermé dans ces quatre mots. Et voyez comme tout se tient en ce monde et comme le bon sens s'ap-
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pliqup à toute chose I Si, dans un État ordonné, il est sage de connaître la cause première des maux qui alfectentune partie du corps social pour la saisir et la supprimer avant que ces maux n'aient atteint une telle intensité qu'il ne soit plus possible d'y porter remède, de même est-il prudent d'aller prendre le torrent à son origine, de ralentir son cours et même de ](' su|)prinier à l'aide de moyens très simples, avant qu'il n'ait acquis une force irrésistible et que, réuni à d'autres, il ne submerge tout à cou}) des vallées entières.
« Supposons toutes les ramjjes montagneuses garnies de forêts et gazonnées, il n'y aurait plus, à proprement parler, de torrents ; car ces vastes espaces composeraient comme une immense éponge retenant les eaux pluviales ou les neiges et distillant goutte à goutte le liquide absorbé. Les glaciers seuls et les névés constitueraient les cours d'eaux normaux, mais les glaciers comme b^s névés jaugent l'écoulement de la fonte avec une grande régularité.
(( Si ces cours d'eau normaux ne rencontraient sur leur parcours jusqu'à la plaine que le résultat de cette distillation lente des terrains couverts de végétation, et non les émissions brusques et terribles des torrents grossis par les pluies, ils jj;onfleraient paisiblement et jamais au point d'envahir en un jour d'énormes espaces pour laisser, bientôt après, la sécheresse s'étendre sur ces mômes surfaces.
« Dans un Atlas très bien dressé, M. De.monlzey montre comment l'homme, j)ar son travail, est parvtMiu à vaincre ce vinlt'iil lori'i'iil du Hourget (Basses-Alpes) cl pliisicius aiilic^s, au m()y(m de barrages d'uni' faibli' inqxu'tance relative. Ces barrag{;s retiennent cailloux et sable; alors il s'agit d'ensemencer ces atterrissements, et le torreni, au lieu de suivre une pente rapide et uniforme, trouve des paliers où il calme et épure son cours, où il imbibe cette végétation qui retient partie du liquide, des cascades cpii, à leur base, constituent des affouillements naturels et des bassins par conséquent; non seulement alors ce torrent met douze iieures à descendre
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du soniiiieL (le l;i inoiilagno à la base du cùuo de dcjccdon, an lieu do trente minutes, mais il laisse une parti(^ de son eau dans CCS terrains aplanis et spongieux.
« Cependant, pour que ces atterrissements produits par les barrages, qui constituent cbacun un cône d(^ déjection, ne viennent pas à augmenter sans cesse par l'apport do cailloux et sables et qu'ils ne soient point rendus infertiles, il faul ([ue les pentes latérales elles-mêmes se garnissent de végétation, afin de retenir ces sables et cailloux et de ne laisser corder que de l'eau pure.
« C'est alors qu'intervient le reboiseur, et c'est par des tranchées, par des drains, par des piquets et des clayonnages que les terrains sont maintenus pour permettre aux graines de lever. Une fois que la végétation a pris pied et qu'elle s'élève d'un mètre, elle se défend d'elle-même, consolide les rochers qu'elle entoure de ses racines, retient les menus cailloux et les sables sous les mousses, et la nature a repris son empire ; car, ne l'oublions pas, tout ce qu'il nous faut refaire aujourd'hui, nous l'avons défait pendant des siècles.
« Ces pentes dénudées, ravinées, qui s'écroulent à chaque heure, étaient toutes, ou peu s'en faut, garnies de forets. L'homme est venu qui a jeté bas les arbres. Ces grands végétaux abattus, les eaux qu'ils ne retenaient plus ont balayé les gazons, et la montagne, d'épongé que la nature l'avait faite, est devenue une ruine de pierre et de sable, sur laquelle les eaux s'écoulent par le plus court chemin, précipitant leur cours à mesure qu'elles descendent, entraînant tout, couvrant de poussière et de cailloux échoués d'énormes cônes de déjections, pour venir se jeter, furieuses, dans le canal troncal qu'elles barrent, jusqu'à ce que cette masse de liquide accumulée se précipite comme une trombe dans la plaine. Alors chacun de se lamenter. On souscrit pour secourir les malheureux inondés. L'Etat s'impose des sacrifices passagers
« Qu'il serait plus sage et plus prudent de donner aux ingénieurs forestiers qui se dévouent à cette tache ingrate
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du reboisemont des montagnes, les moyens d'obtenir des résultats vraiment sérieux !
« Le jour où, sortant des demi-mesures de la loi de 1860, on entrera largement dans la voie des grands travaux, sait-on ce qu'il en coûtera? Cent soixante millions à dépenser en trente ou quarante ans! Soit quatre millions y compris l'acquisition des terrains par l'État pour tout le massif alpestre de la rive droite du Rhône, de la Savoie aux Alpes-Maritimes!
« Quand on pense au bien-être que ces travaux et acquisitions apporteraient dans des vallées déshéritées, aux produits (|ue ces forêts bien aménagées donneraient, aux désastres <[u'on préviendrait, en vérité, cette somme de 160 millions est peu de chose.
« Et comme nous la trouverions facilement en réformant bon nombre d'abus!
« Mais rendons justice du moins aux travaux sérieux de nos forestiers dans les hautes vallées alpestres. Ils ont prouvé que le bien est possible et qu'il ne s'agirait que de vouloir l'étendre sur une large échelle, aussi bien dans les Alpes que dans les Pyrénées, pour nous éviter des désastres qui, en quarante ans, dépassent de beaucoup deux cents millions.
« Signé : E. Viollet-le-Duc.
La première édition, par son orig*ine même, était plus spécialement destinée aux Ag-ents de l'administration des forêts, aussi renferme-t-elle de nombreux développements, dont le caractère technique et administratif impliquait, soit la modification
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pour les uns, soit la suppression pour les autres, dans cette nouvelle édition.
Le chapitre spécial aux travaux à entreprendre par les particuliers se trouvait, pour le même motif, un peu trop laconique; il a été développé de façon à satisfaire pleinement les lecteurs appartenant à cette catég'orie. D'autre part, les fîg^ures, au lieu d'être réunies en un atlas séparé, ont été, pour plus de facilité, introduites dans le texte, en même temps que certaines d'entre elles ont été ajoutées. Enfin de nouvelles notes, ne laissant pas de présenter un certain intérêt, ont été annexées à la fin du volume.
Ainsi qu'on a pu le lire dans l'extrait du rapport de M. Cyprien Girerd en tête de cet avertissement, M. de Gayffîer, Conservateur des Forêts, chef du service du reboisement à l'Administration centrale, avait exécuté pour l'Exposition universelle de 1878 une collection de vues photog'raphiques de g-randes dimensions relatives aux travaux de reboisement.
Sollicité de tous côtés à livrer à la publicité cet important recueil, mon collèg*ue et ami s'est décidé à en faire une publication spéciale qui aura pour titre : Iconographie du Reboisement des Montagnes .
Ce mag-nifique ouvragée, combiné avec la nouvelle édition de \ Étude sur les travaux de reboisement^ fournira aux lecteurs, au moyen de vues phototypog'raphiques inaltérables et d'une remarquable beauté, l'aspect saisissant du champ d'action dans
