COMPARÉS AIX MORTIERS DU MOYEN-AGE ET AUX MORTIERS MODERNES

100. — Les monuments de l'Epypte présentent, sans contredit, les exemples les plus anciens que l'on puisse citer de l'emploi de la chaux dans les constructions ; le mortier qui lie les pierres des Pyramides et notamment celles du Chéops, est exactement semblable à nos mortiers d'Europe; celui qu'on aperçoit entre les joints des édifices dégradés , à Ombos , à Edfou , dans l'île de Philas, et en d'autres lieux, décèle, par sa couleur et son grain, la présence d'un sable rougeâtre très-Cn , mêlé avec la chaux dans les proportions ordinaires. L'usage du mortier était donc connu déjà plus de deux mille ans avant notre ère.

En bornant généralement l'emploi du mortier au remplissage des joints trèsétroits qui séparent los blocs énormes dont se composent leurs monuments, et en lui assignant par là un rôle presque insignifiant, les Egyptiens semblaient pressentir l'influence contraire qu'un climat sec et brûlant exerce sur le durcissement et la durée de ce composé ; le temps a fait voir combien leur prudence ou le hasard les servit sous ce rapport , car les travaux des Romains, sur les bords du Nil , ne laissent déjà plus de traces , tandis qu'après vingt siècles quelques temples égyptiens se présentent à notre admiration encore intacts.

Il est vrai de dire que la maçonnerie à petits matériaux ne pouvait guère convenir à un peuple qui sculptait sur les faces de ses monuments l'histoire de ses mœurs, de ses arts, de ses guerres et de ses conquêtes. La brique crue, cimentée avec l'argile, suffisait aux simples habitations, et sous un ciel constamment sans nuages , cette manière de bâtir était aussi sûre qu'cxpêditive t l économique.

Ce fut dans la patrie des beaux-arts, dans celte Grèce si féconde en inven-

tions ingénieuses, que l'industrie, stimulée par les exigences d'un climat tout différent, parvint à varier l'emploi de la chaux et à l'étendre à une foule d'usages inconnus à l'Egypte. Dans la suite, les colonies grecques importèrent et popularisèrent leurs procédés en Italie ; les architectes romains purent s'instruire, d'ailleurs, au rapport de Vitruve, dans les écrits que les auteurs grecs , dout il cite les noms , avaient publiés sur l'art de bâtir. Ces écrits ne sont point parvenus jusqu'à nous ; Vitruve put y puiser tout ce qu'il nous en a transmis ; c'est donc à son ouvrage qu'il faut recourir, quand il s'agit d'éclaircir quelque point de controverse sur les procédés de construction en usage à ces époques reculées. Or , il est impossible d'y rien trouver qui puisse faire croire à des procédés particuliers dont le secret se serait perdu. Tout ce qui a trait à la chaux, au sable et à la pouzzolane, y est clairement exposé [p).

D'après Vitruve, les constructeurs romains regardaient comme chaux par excellence celle qui provient du marbre le plus pur et le plus dur, c'est-à-dire la chaux la plus grasse possible. La chaux hydraulique et le produit moderne que nous appelons ciment leur étaient totalement inconnus ; aussi ne pouvaientils se passer de pouzzolanes dans leurs travaux hydrauliques, tels que môles à la mer, aqueducs, citernes, etc. Hors de l'Italie, dans les Gaules, par exemple, ils remplaçaient la pouzzolane du Vésuve , d'un transport trop dispendieux, par la brique ou tuile pilées.

101. — Les mortiers romains se ressemblent généralement; on les reconnaît à la présence d'un gros sable mêlé de gravier; les grumeaux de chaux y sont quelquefois tellement multipliés, qu'il est impossible d'attribuer leur présence à un défaut de broyage ; l'extinction incomplète de la chaux grasse, par aspersion ou immersion, peut seule en rendre raison. Ceux de ces mortiers que l'on destinait aux lieux humides, aux citernes, aux rigoles et aux carrelages [pavimenta), se composaient ordinairement de fragments de briques concassées, depuis la grosseur d'une petite noix jusqu'à celle du gravier, enchâssés

'j>) Les auteurs cités par Vitruve sont Anaxagorc, Agatarchus, Pitheus, Théociclcs et autres. Fussitiu.s publia le premier livre d'architecture qui ait paru à Rome ; après lui, vinrent Terentius Varron, Publius Septimius, et enfin Vitruve, qui vivait sous Auguste, dont il était l'architecte.

dans une gangue de chaux grasse ; cette espèce de béton ne pouvait faire corps que pat une dessication aidée d'une massivation soignée et très-laborieuse ; on dérasai l ensuite les surfaces pour les polir et y passer une couche de peinture, destinée, probablement, à empêcher la dissolution de la chaux au contact de l'eau. Le revêtement de la cunette de l'aqueduc du Gard offrait, il y a quelques années, un exemple curieux de ce bétonnage, masqué par une épaisse incrustalion naturelle de chaux carbonatée ; ce qui prouve que les eaux conduites à Nimes par les Romains tenaient en dissolution une notable quantité de bicarbonate de chaux.

102. — L'excellence qu'une admiration aveugle a attribuée indistinctement à tous les mortiers romains, et, par suite, la supposition d'un procédé particulier de fabrication, dont le secret se serait perdu, sont autant d'exagérations et d'erreurs faciles à réfuter : et d'abord , bien que la décadence des arts ail suivi celle de l'empire romain , on n'en a pas moins continué à bâtir ou à réparer des maisons, et les procédés usuels, toujours sous la main des ouvriers, ont dû se transmettre de père en fils jusqu'aux derniers âges ; et cela est tellement vrai , qu'aujourd'hui encore les maçons italiens , qui certainement n'ont pas In Vitruve et n'ont rien perfectionné, confectionnent tes enduits de citernes et les carrelages en béton, comme on les retrouve dans les ruines antiques, il n'est pas vrai ensuite, et à beaucoup près, que les mortiers romains soient partout et toujours également bons; nous en avons soumis un assez grand nombre, pris dans des localités très-éloignées les unes des autres, à des épreuves comparatives desquelles il est résulté que pour quelques échantillons, dont la cohésion par centimètre carré a pu s'élever de 8 à 11 kil., quantité d'autres sont restés entre 2 k 50 et 6 kil. Si les maçonneries romaines eussent été toujours et partout également bonnes, le temps seul n'eût point effacé tant de constructions, tant de monuments, dont on retrouve à peine aujourd'hui des traces informes, car la barbarie n'avait aucun intérêt à les détruire entièrement, attendu qu'elle y eût trouvé plus de peine que de profit , l'usage de la mine étant alors inconnu.

11 est d'ailleurs de notoriété publique , et cela se voit fréquemment , qu'il faut employer la poudre quand on a à démolir de vieux remparts , de vieux châteaux et autres constructions datant du moyen-âge ; faudrait-il en conclure

que le secret des Romains était encore connu à cette époque, et ne se serait perdu que beaucoup plus tard, précisément à la Renaissance où, moins que jamais, cette supposition est admissible? Affirmons donc, au contraire, avec Vitruve, que les Romains employaient la chaux, le sable et les matériaux mêmes du pays où ils.balissaient, et cela comme nous le faisons aujourd'hui ; ajoutons que l'analyse chimique de leurs mortiers n'y a fait découvrir aucun principe qui ne soit aussi dans les nôtres, mais que, par l'action séculaire de l'acide carbonique, et, dans beaucoup de cas, par l'accession de principes capables d'attaquer le sable et d'en rendre la silice susceptible de se combiner avec la chaux , ces mortiers ont pu arriver au degré de dureté que nous admirons , comme aussi rester très-médiocres quand ces moyens de progrès leur ont manqué (47-48).

Notre grande supériorité depuis \ 820 , dans cette partie de l'art de bâtir, est désormais incontestable ; la chimie nous a appris par quelles voies les principes qui concourent à la solidification des composés calcaires , objet de ces étndes, se rapprochent, s'enchaînent dans les liens intimes d'une combinaison chimique, et nous a mis en mesure, par les proportions, le choix raisonné et la préparation des matériaux , de satisfaire à toutes les exigences des constructions. Tel est le progrès actuel sous co rapport, qu'après quelques mois avec nos mortiers à chaux éminemment hydraulique, et après quelques jours avec certains ciments (65), nos maçonneries peuvent égaler en solidité les meilleures maçonneries antiques.