CHAPITRE IX

Histoire et géographie de la lèpre.

ÉTUDE DES GRANDES EPIDEMIES DE LEPRE. DISTRIBUTION GEOGRAPHIQUE DE LA LEPRE, ETC.

L'origine de la lèpre se perd dans la nuit des temps. On en trouve déjà des relations dans l'histoire du peuple juif et dans les livres de Moïse (Lévi tique). Dès cette haute antiquité, les peuples et les gouvernements considéraient la lèpre comme contagieuse, et 1500 ans avant Jésus-Christ, le grand législateur qui a nom Moïse avait prescrit à l'égard des lépreux l'isolement le plus complet. La lèpre a-t-elle eu pour berceau l'Egypte, comme le pense Lucrèce, et l'Egypte elle-même aurait-elle été infectée par les nègres africains du Soudan et du Darfour? Il est difficile de le dire. Dans les Indes, la « kushta » ou lèpre, est déjà signalée par le sage Atreya dans le Rig Veda Sanhita (14 ou 1500 avant Jésus-Christ). La lèpre aurait-elle donc eu un foyer primitif dans l'Inde comme elle en avait eu un en Egypte? L'Egypte et l'Inde seraient-elles les deux berceaux de la lèpre comme le pensent plusieurs auteurs ?

Quoi qu'il en soit, en 1500 avant Jésus-Christ, elle existaiten Egypte et peut-être aux Indes. Dès 600 avant Jésus-Christ, les Perses prennent des mesures d'isolement et d'expulsion contre les lépreux (Susrutas, Archigène). La Grèce paraît avoir été le premier pays européen infecté (par l'Asie Mineure et peut-être l'Egypte). Le premier auteur grec, qui en parle avec précision est Aristotlès : rkpi î>wv Têveoewç, vers 345 avant Jésus-Christ. On peut supposer (vu la longue durée de l'incubation de la lèpre) : que les invasions de Darius et de Xerxès en Europe (480 ans avant Jésus- Christ) n'ont pas été sans influence sur la rapide propagation du mal. Les Romains connurent la lèpre après les Grecs. Celse, Lucrèce, Pline, tendent à la considérer comme ayant été rapportée en Italie par les troupes de Pompée. Donc environ un siècle avant Jésus-Christ, la lèpre avait gagné l'Italie.

A partir de ce moment, l'histoire nous la montre envahissant lentement, mais pro-

gressivement l'Europe, sans doute en partie avec les armées romaines. Galien, 180 après Jésus-Christ, montre qu'elle a déjà quitté ses deux premiers foyers européens (la Grèce et l'Italie), pour envahir la Lombardie, l'Espagne, la France, la Germanie, etc. Les belles recherches historiques de Virchow nous apprennent qu'en 636 il y avait déjà des léproseries en Italie, à Metz, à Verdun, à Maastricht, en Suisse, etc. En 757, le roi français Pépin, puis Charleinagne (789), déclarent la lèpre un cas de nullité de mariage. Il est également probable que les invasions des Sarrazins (race infectée) et des Lombards (race infectée) en France n'ont pas pour peu contribué à répandre le mal dans no'tre pays. Vers 950, elle avait atteint le pays de Galles, en Angleterre.

Mais c'est surtout à l'époque des Croisades, vers la fin du xie, le xne et le xnie siècle que la lèpre se propagea d'une façon épouvantable et devint la terreur de tous les pays. Hirsch (Traité de pathologie historique et géographique) dit avec raison que entre lexne et le xve siècle « la lèpre était une des maladies constitutionnelles chroniques les plus étendues, et ne jouait pas un rôle moins important que la syphilis à notre époque ». A la mort de Louis VIII (1229) on comptait 2,000 léproseries en France et 19,000 dans la chrétienté. C'est alors que fut fondé l'ordre religieux de Saint-Lazare, pour soigner les lépreux, l'ordre de Saint-Lazare dont le Grand- Maître lui-même devait être lépreux. Heureuse influence de la religion à cette époque encore barbare !

Grâce aux mesures sévères d'isolement, prises au moyen âge par les gouvernements, la lèpre commença à décroître en Europe vers le xve siècle, dans les pays où ces mesures d'isolement furent le plus scrupuleusement et le plus rigoureusement exécutées, c'est-àdire : en France, en Allemagne, en Angleterre, dans les Pays-Bas, etc. Elle continua, au contraire, à régner avec son intensité primitive dans les pays où l'on n'eut pas recours aux mêmes précautions : telle la Norvège (selon l'opinion de Danielssen et Boeck eux-mêmes"). La lèpre disparut d'Angleterre vers le xvie siècle. Elle existait encore en France vers le xvne siècle (Hirsch), bien que (fait très important selon moi au point de vue de la pathologie générale de la lèpre) la lèpre tuberculeuse ait semblé disparaître avant la lèpre systématisée nerveuse et plus vite que celle-ci) (1). Il en existe d'ailleurs encore des cas dans le midi de la France, sur les côtes de la Méditerranée; il en est de même en Italie, en Espagne, en Portugal.

Si la lèpre diminue en Europe vers 1500, grâce aux mesures prophylactiques prises et à l'amélioration progressive de l'hygiène, c'est vers la même date quelle commence à envahir l'Amérique et différentes colonies, a la suite des grands voyages. Les envahisseurs européens apportent en Amérique, aux Antilles, etc., non seulement leur cruauté, leur eau-de-vie, leurs vices, mais ils y apportent leur lèpre. C'est d'ail-

1. Il semblerait, en effet, résulter d'un certain nombre d'Observations et de documents que je possède que la « lèpre systématisée nerveuse » se montrerait de préférence chez les individus placés dans de meilleures conditions sociales. Je me borneà signaler l'hypothèse, sans l'affirmer d'ailieurs. N'observe-t-on pas dans la syphilis des choses analogues? Les syphilis tégumentaires graves, étendues, tenaces et localisées indéfiniment au tégument ne sont-elles pas surtout l'apanage des peuples et des classes misérables, et la syphilis nerveuse, précédée ou accompagnée de manifestations tégumentaires minimes, souvent presque inappréciables, ne semble-t-elle pas atteindre plutôt les riches, les privilégiés?

leurs surtout par le commerce des esclaves noirs (les nègres sont une race infectée de lèpre), par l'importation des nègres, que la lèpre envahit l'Amérique. (Les Chinois devaient plus tard également jouer le même rôle.) — Fait important, comme nous le verrons plus loin, les peuplades (Indiens de l'Amérique du Nord, Indiens sauvages du Brésil, etc. Voir page 298), qui évitèrent tout contact avec les envahisseurs, furent toujours et sont encore respectées par la lèpre. Là, au contraire, où la race indienne se mélangea, se rapprocha de l'étranger, comme au Mexique (Voir les Observations de ce livre et les travaux de Poncet sur la lèpre au Mexique), à Venezuela, à la Trinidad (Brassac), elle est atteinte par la lèpre (1).

Les Iles de l'Océan pacifique sont atteintes beaucoup plus tardivement par la lèpre. Mais en plein dix-neuvième siècle la terrible épidémie des îles Sandwich (Voir page 306) vicntréveiller l'Europe endormie etlui rappeler qu'elle atortd'oublierqu'un peuple ne se laisse pas envahir impunément par une race infectée de lèpre. Les habitants des îles Sandwich avaient échappé à la contagion jusqu'en plein dixneuvième siècle, mais ils se laissent infecter par les émigrants chinois et, en moins de 50 ans, presque le quinzième des habitants de ce malheureux pays est frappé par la lèpre.

Enfin, depuis quelques années, les dermatologistes américains voient avecanxiété se produire des cas de lèpre dans les Etats-Unis et le Canada, indemnes jusque-là. L'envahissement se fait par l'Atlantique (émigration norvégienne aux Etats-Unis) et par le Pacifique (émigration chinoise). Fait important, il résulte des travaux des dermatologistes américains que la lèpre ne se limite pas seulement aux émigrants chinois et norvégiens, races infectées, mais qu'elle a aussi gagné des Américains sains, et nés de parents sains, qui ont eu des rapports avec ces lépreux d'importation. Mais les médecins anglais du Canada et les médecins des Etats-Unis n'ont pas traité par le mépris ces petites épidémies de lèpre. Ils ont pratiqué l'isolement des lépreux, et le mal ne s'est pas trop étendu.

Nous voyons donc qu'il résulte de l'histoire géographique précédente que la lèpre a toujours suivi les grands courants humains (commerciaux ou guerriers) et que, chaque fois qu'une race lépreuse a été mise en contact avec une autre race saine, elle a fini par l'infecter, quelque soit le climat habité par cette race ; réciproquement, nous venons de voir que les peuples qui se sont toujours tenus à l'écart des peuples infectés ont toujours été respectés par la contagion (quelle qu'ait été leur mauvaise hygiène). — Les mesures prises par les gouvernements pour isoler les lépreux ont toujours fait décroître, el disparaître la lèpre, et cela d'autant plus rapidement que ces mesures ont été plus rigoureuses. Dans les pays où ces mesures d'isolement n'ont pas été prises, la lèpre s'est en général perpétuée ou étendue. J'ai déjà parlé

1. Dans la Guyane anglais?, la lèpre semble avoir été importée par les esclaves nègres. Il se produisit chez ces esclaves une épidémie de lèpre ; mais, comme tous ces malades furent rigoureusement isolés aux confins des plantations, tous ces cas de lèpre demeurèrent d'abord limités aux noirs. En 1831, on en comata 431, et on les envoya Ions dans une léproserie sur les bords de la rivière Pomeroon. Là se trouvaient déjà établies plusieurs t ibus indiennes entre autres les Caraïbes, les Arrowack, les Wanow. Mécontentes de ce nouveau voisinage, t"ntes les tribus indi mnes, sauf les Warrow, quittèrent la région. Les Warrow qui demeurèrent eurent a\ec le< lépreux des rapports intimes et constants. Ils furent infectés par la lèpre. Les auties demeurèrent intacts. (Docteur Suzor, Progrès Médical, 1886.)

des mesures si sages prises par les gouvernements du moyen âge et montré leur influence heureuse sur l'extinction des épidémies de lèpre.

De nos jours, que ooit-on dans les pays où la lèpre règne d'une façon endémique? Quelle est V influence de l'isolement ou de V absence d'isolement dans ces pays ? Aux Antilles, à la Trinîdâd, il existait :

Eq 1805 3 lépreux sur 29,940 habitants

En 1813 73 id. sur 32,000 id.

En 1884 450 id. sur 180,000 id.

d'après ce que m'a écrit le docteur de Verteuille. Mais le docteur croit que le chiffre de 450 est insuffisant, il pense qu'il y en a davantage. Il me fait remarquer, en outre, que les familles blanches delaTrinidad sont fréquemment prises: « J'observerai, dit-il, que c'est à peine si, il y a 50 ans, on citait trois ou quatre familles blanches, où se rencontrait un lépreux; je pourrais citer en ce moment au moins 15 familles présentant des sujets lépreux et je ne crois pas les connaître toutes. » Pourquoi cette augmentation formidable du chiffre des lépreux àlaTrinidad dans le temps présent ? Voici ce que m'écrit le docteur de Verteuille : « Il existe bien un établissement pour les lépreux: mais ils n'y entrent qu'autant que cela leur convient. Il s'y trouve en ce moment 3 blancs dont 2 Européens ; 97 Africains et créoles descendants d'Africains ; 43 coolies... Le gouvernement de la colonie n'a en aucun cas adopté V isolement. » Et plus loin : « Il y a environ 100 ans, au début de la colonisation, il se trouvait dans la population quelques cas. Aucune précaution n'ayant été prise, le nombre des malades s'est accru, et je puis affirmer que proportionnellement à la population le nombre des malades était moindre, il y a 50 ans, qu'il ne l'est actuellement. Et cette augmentation s'est surtout fait sentir depuis l'émancipation qui remonte à 1834. Il s'est établi alors un courant d'émigration des colonies voisines et de l'Inde, courant qui a dû emmener avec lui un ceriain nombre de lépreux. » Dans une autre île des Antilles, à Curaçao, le gouvernement hollandais a adopté depuis 40 ans des mesures prophylactiques sévères. Le nombre des lépreux s'est maintenu entre 10 et 12!

Aux Guyanes, nous avons vu, d'une part, la Guyane hollandaise, d'autre part, les Guyanes française et anglaise qui flanquent à droite et à gauche la Guyane hollandaise. Depuis les travaux de Schilling, le grand observateur, tout le monde, médecins et population, est contagionniste à Surinam. De même qu'à Curaçao, dans les Antilles, le gouvernement hollandais adopte de sévères mesures d'isolement à Surinam. Le nombre des lépreux de la Guyane hollandaise demeure de beaucoup inférieur à celui des Guyanes française et anglaise qui ne prennent pas les mêmes précautions. Donc, dans les Guyanes, dans les Antilles, nous voyons les sages mesures d'isolement prises par le gouvernement hollandais couronnées de succès: et les Antilles et Guyanes françaises et anglaises, où l'isolement est sans doute con-

sidéré par les gouvernements comme un acte de barbarie attentatoire à la liberté individuelle, sont infectées par la lèpre, et la lèpre y augmente dans ces dernières années mêmes.

Le docteur Davidson, à propos de la lèpre à Madagascar, dit : « Il est digne de remarque que, tant que les lois de Madagascar exclurent les lépreux de la société, la maladie était peu répandue. Mais, dès qu'on a laissé tomber cette loi en désuétude, la lèpre a pris une extension incroyable. Cela vient probablement de ce que l'on a laissé les lépreux se marier; mais les naturels du pays sont convaincus qu'elle est inoculable. »

N'est-ce pas aux sages mesures prises par le Nouvcau-Brunswiek que l'on doit attribuer l'échec fait à l'épidémie de lèpre de 1815? On constate pour la première fois la lèpre en 1815 dans le Nouveau-Brun swick. En 1844 on y trouve 22 lépreux et l'on prend incontinent de sérieuses mesures. Dans le cours de ces 10 ou 12 dernières années, dit le docteur Gordon : « La maladie a diminué, ce que j'attribue au soin plus grand que l'on a pris de séquestrer les lépreux. En 1863, le nombre total ne dépassait pas vingt-deux. »

A file Maurice, absence d'isolement. Comme le disent le docteur de Segraisde l'Ile Maurice (communication du docteur Vidal à l'Académie, octobre 1885) et le docteur Suzor (loc cit.), la lèpre augmente d'une façon effrayante depuis plusieurs années dans l'Ile de France (Ile Maurice). 11 en est de même à la Réunion.

Je suis persuadé que l'on pourrait multiplier ces exemples. Sans aller aux colonies, je fouille dans les notes que j'ai rapportées de Norvège, et grâce à l'obligeance de M VI. les docteurs A. Hansen et Kaurin, j'y trouve une démonstration éclatante de l'heureuse influence de l'isolement sur la marche envahissante de la lèpre en Norvège, bien que l'isolement complet ne date que de 1885, comme je l'ai dit dans mon travail de 1885 intitulé : Etudes comparatives sur la lèpre en Italie. (Annales de dermatologie. 1385.)

Voici le tableau officiel qui m'a été obligeamment communiqué par M. le Dr A. Hansen. Je le prends de préférence, car il est le plus récent et va jusqu'en 1882 (inclus). C'est donc le plus complet (1).

Mouvement des lépreux en Norvège de 1856 à 1882.

TOÏA L