PARTIE II, CHAPITRE VIII

reste slationnaire, et il est au contraire naturel qu'elle augmente dans la classe indigente où elle n'est contenue ni par la prévoyance, ni par la faim. Si donc on laisse exister ensemble la liberté et un large système d'assistance, le nombre des indigents doit aller toujours croissant, ainsi que l'impôt prélevé à leur profit sur la population libre, de manière à aggraver sans cesse la situation de celle-ci et à l'abaisser vers la misère. Si l'accroissement de la population libre était contenu par la prudence, tandis que celui de la population indigente ne serait contenu par aucun obstacle, la première diminuerait et la seconde augmenterait sans cesse, de manière à réduire de jour en jour les forces productives de la société. Si ce mouvement continuait jusqu'au bout, la société tomberait à l'état d'un vaste dépôt de mendicité privé d'aumônes, réduit à se soutenir par lui-même, sous une administration communiste.

Alors l'autorité serait forcée ou d'arrêter par des mesures préventives Taccroissement de la population, ou de l'abandofiner à la misère ; puisque, après tout, il lui serait impossible de prendre de quoi subvenir aux besoins collectifs sur autre chose que le produit du travail collectif, forcé ou libre. On reviendrait au point de départ de la civilisation, à l'appropriation par autorité, après avoir perdu la plus grande partie des forces morales et le fonds de bonnes habitudes ac-

quis'es sous la discipline sévère, mais féconde et bienfaisante de la liberté.

Une telle évolution ne pouvant avoir lieu sans imposer à la société des souffrances aiguës, il n'y a pas à craindre que Ton s'y laisse aller ; la société s'arrêtera pour réagir, et mieux vaut, dans l'intérêt de tout le monde, s'arrêter le plus tôt possible sur cette pente fatale* Il faut donc se garder de considérer l'aumône comme un remède au paupérisme : ce n'est qu'un palliatif dont l'usage est dangereux et exige la plus grande circonspection.

Il n'y a qu'un remède compatible avec l'appropriation par la liberté : c'est l'instruction primaire donnée gratuitement et même par force. Cette instruction, élevant le niveau moral et aiguisant les besoins, provoque des efforts et procure à ceux qui la reçoivent de la prévoyance et de la force productive. L'instruction est une forme de secours *qui, loin d'éteindre, comme l'aumône, les besoins individuels, les augmente et les stimule ; qui ne s'épuise ni ne diminue par l'usage, et qui, s'incorporant pour jamais à celui qui la reçoit, dure autant que son existence.

Ce secours ne serait qu'équitable ; car le pauvre n'est pas toujours pauvre par sa faute personnelle. Il l'estsouvent sans doute par suite de son imprévoyance et de ses vices, mais dans combien de cas ces vices et cette imprévoyance ne sont-ils pas un effet de la misère? Dans