PARTIE II, CHAPITRE YIII

abandonnée à elle-même sans aucun correctif ne remédierait à la misère qu'en faisant périr ceux qui en seraient atteints. On ne peut admettre une solution aussi extrême dans dés sociétés à peine sorties des chaînes de l'antique oppression, dans lesquelles la masse de la population est trèi-ignorante et la population lettrée elle-même assez peu instruite du mécanisme des lois d'appropriation et des devoirs qu'elles imposent.

D'ailleurs, la condition du simple salarié est bien rude ; sa vie est exposée à une multitude d'accidents tels qu'il lui faut pour se maintenir beaucoup de prévoyance et d'énergie morale. S'il fléchit, il est perdu presque sans retour; car si l'imprévoyance engendre la misère, la misère, a son tour, engendre l'imprévoyance. Tant que l'homme espère, son énergie se soutient : mais lorsqu'il voit ou croit voir que ses efforts sont inutiles et qu'il n'y a pour lui nul espoir d'améliorer ou même de maintenir sa position, il s'affaisse et abandonne toute pensée d'avenir. En effet, dans une telle situation, toute pensée d'avenir, tout sentiment de responsabilité causent une souffrance. Il ne faut donc pas s'étonner de voir les familles tombées dans la misère se laisser aller à l'abattement, puis à l'insouciance, et se corrompre peu à peu au .point de descendre, en pleine civilisation, jusques à l'état sauvage. La misère est comme l'enfer des poètes,

214 TRAITÉ SOMMAIRE d'ÉCONOMIE POLITIOUE.

on y descend facilement et par mille avenues diverses, mais il est difficile, presque impossible d*en sortir.

Si la charité n'intervenait pas, les familles qui tombent dans la misère seraient vouées à la mort. L'intervention de la charîté leur permet de \'i^Te, mais dans un nouvel état très-différent de la liberté. Si, dans cet état, elles multiplient, la société se trouve atteinte d'une maladie grave que Ton appelle le paupérisme. .

Alors les premières difficultés, éloignées par l'intervention de la charité, reviennent et se font sentir avec plus de force. En s'habituant à vivre d'aumônes, à compter pour sa subsistance sur le travail d'autrui, l'homme perd à la fois le sentiment de la responsabilité et l'énergie morale : il devient chaque jour plus incapable de soutenir la lutte qu'impose la liberté et les enfants qu'il élève en sont plus incapables que lui-même. Alors se manifeste un fait social singulier. Les pauvres ne pouvant se suffire, il faut de toute nécessité que les frais de leur entretien soient pris, en tout ou en partie, sur les produits du travail de la population libre, soit par l'impôt, soit par des aumônes particulières. En supposant que le chiffre de la population restât stalionnaire, il serait possible que le nombre des pauvreis n'augmentât pas ou augmentât peu; mais il n'y a nul motif pour que la population