DES FONCTIONS INDITIDUELLES EN GÉNÉRAL

La connaissance des lois constatées par l'économie politique servirait à peu de chose si elle ne recevait d'application que dans les fonctions de législateur, d'administrateur ou de publiciste. Mais l'utilité de cette science consiste principalement à éclairer nos opinions et à diriger nos actes, dans la sphère de l'activité individuelle, soit que nous pensions et agissions comme membres de la société en général ou comme fonctionnaires industriels.

Idée des arran^emeiite sociaux. — Qu'est-

ce que la société? Le vulgaire n'y voit qu'une

aggrégation fortuite ou providentielle, mais tou-

226 TEAITÉ SOMMAIBE D'ÉCONOMIE FOUTIQUÊ.

jours inintelligible, des indiTidus, dans laquelle les richesses sont produites sans qu'on sache comment, et distribuées à chacun suivant certaines lois immuables, dit le grand nombre, ou, comme disent d'autres, d'après des lois qui peuvent être changées sans conséquence au gré des caprices du législateur. Aux yeux de l'économiste, au contraire, la société forme un être vivant dont les parties diverses, liées ensemble, comme les membres d'un même corps, ne peuvent pas être séparées sans déchirement. Dans cet organisme, tout individu, depuis le plus élevé jusqu'au plus humble, a une fonction assignée : la richesse et la pauvreté sociales ne sont pas des accidents fortuits, mais le résultat d'un ensemble de causes sur lesquelles l'intelligence et la volonté de l'homme exercent l'action la plus directe : les lois qui approprient les richesses ne sont ni immuables, ni arbitraires; elles peuvent être changées en bien ou en mal, non sani^ conséquence. Le vulgaire considère volontiers les actes économiques des individus comme indifférents et attribue tout pouvoir à l'autorité publique, tandis que l'économiste, sachant que l'individu, lors même qu'il agit le plus librement, remplit une fonction sociale, conçoit que cette fp^ction soit bien ou mal remplie, et attache plus d'importance à la direction de l'activité individuelle qu'à celle du gouvernement.