PARTIE, ni, CHAPITRE I. ÎST

L'opinion vulgaire regarde les rapports établis par les lois de propriété comme le résultat d'une fantaisie du législateur ou d'un droit immuable : elle ne con-^ sidère ces rapports qu'au point de vue des individus et d'une justice d'imagination, sans s'élever ja^iais ^ la conception de l'ensemble de la vie sociale.

Autrefois il en était autrement, au moii^s pour la propriété foncière,' qui était conférée à certaines familles, à la charge de rendre un service social. Maintenant on se figure que le droit de propriété n'a pas été constitué pour l'utilité générale, qu'il a l'individu pour origine et pour fin. Le Code civil lui-même, par une erreur déplorable, ne définit-il pas la propriété « droit d'user et à! abuser? » De là deux tendances contraires : les uns, préoccupés surtout de ce qu'ils considéraient comme la justice, ont pensé que tous les individus devaient être admis à concourir également et à conditions égales, aux fonctions sociales et ont attaqué, soit l'héritage, soit l'appropriation indi^ viduelle des choses : les autres, plus sensibles aux conditions de durée, se sont affligés de la mobilité des fortunes, des vicissitudes des familles, et ont demandé au législateur d'imposer des limites à la liberté qu'a le propriétaire de disposer de ses biens.

L'économie politique repousse l'une et l'autre utopie. Aux égalitaires, elle enseigne que l'unité élé^ mentaire de la société n'est pas l'individu, mais la

famille, laquelle existait avant le moment présent et doit durer au delà; que le concours aux fonctions sociales, commencé depuis Torigine de l'espèce humaine et destiné à durer autant qu'elle, ne peut pas être réglé par quelques prescriptions législatives, à peu près comme une course de chevaux ; qu'on peut et doit s'efforcer d'en rendre à l'avenir les conditions plus équitables» mais sans annuler les résultats acquis, sans recommencer à chaque instant, de peur d'éteindre l'ensemble d'espérances sur lesquelles, après tout, repose l'existence de la société. L'héritage fait, il est vrai, des conditions très-différentes aux individus, qui durent peu; mais il égalise singulièrement les conditions du concours pour les familles, qui peuvent durer aussi longtemps que la société, en même temps qu'il assure la responsabilité des actes de chacun, soit sur lui-même, soit sur les siens. D'ailleurs l'héritage assigne les fonctions aux individus avec une autorité sans égale, sans contestation ni perte de temps, et procure la préparation la plus prompte et la moins coûteuse de chacun aux fonctions auxquelles il est destiné, en laissant d'ailleurs une grande latitude à la liberté.

Aux partisans aveugles de la durée des institutions, la science répond qu'on atteint le comble du désordre lorsque l'on conserve artificiellement dans leurs fonctions ceux qui sont évidemment incapables de les