PRÉFACE DE L’AUTEUR

Cet ouvrage peut être considère comme un des résultats déjà produits par la machine à calculer dont j’ai dirigé moi-même la construction. Fortement occupé de ce travail pendant ces dix dernières années, je jugeai utile de visiter un nombre considérable d'ateliers et de manufactures , en Angleterre et sur le Continent , afin de me familiariser avec les ressources variées de la mécanique pratique , et cet examen me conduisit insensiblement à appliquer aux différens objets qui se présentaient à mes yeux les principes de généralisation auxquels mon esprit s’est habitué depuis long-temps par la nature de ses recherches ordinaires. Cette foule de procédés curieux et de détails intéressans de toute nature m’inspira une série de réflexions assez; nombreuses pour me faire penser que leur publication pourrait présenter quelque intérêt au public , et surtout aux personnes qui se proposent d’étudier à fond les sujets que je n’ai fait qu’entrevoir en passant. Dans cette vue , je voulais publier cet ouvrage sous la forme d’un cours de leçons rédigées pour l’université de Cambridge -, mais d’autres considérations me firent abandonner ce premier plan. Cependant j’en ai inséré , sous cette forme, des extraits assez; étendus dans les chapitres préliminaires de l 'Encyclopédie métropolitaine.

Mon but n’a pas été d’offrir une énumération complète de tous les principes mécaniques qui dirigent les applications

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Variées des machines aux Arts et aux Manufactures-, j’ai seulement essayé de présenter au lecteur ceux de ces principes qui m’ont frappé comme les plus importans à connaître , soit pour comprendre l’action des machines , soit pour habituer la mémoire à classer et à disposer les faits qui sc rattachent à leurs divers usages. J’ai cherché encore moins à examiner toutes les difficultés d’économie politique qui se lient à une étude de ce genre. Mais dans cette variété étendue de faits qui s’offraient à mes regards, j’ai cru reconnaître plusieurs principes généraux dont l’influence s’étendait sur presque toutes nos manufactures , et , une fois fixé sur un certain nombre de çes principes , le désir d’en vérifier l’exactitude m’intéressa plus vivement à la nouvelle étude que j'avais embrassée. Quelques-uns des principes que j ai posés m’ont paru entièrement neufs. J’espérais surtout donner le premier l’explication de la division du travail que j’ai présentée page 23 1 ; mais j’ai reconnu depuis que j avais été prévenu par M. Gioja. Il est de même probable que de nouvelles recherches me permettraient d assigner à des écrivains qui m’ont devancé plusieurs principes que j’ai crus nouveaux; et je semblerai peut-être avoir méconnu le mérite de ces auteurs , lorsque je ne suis coupable que d'une simple omission , par suite de mon ignorance complète de la partie historique du sujet que j’ai traité.

Quoiqu’il en soit, la vérité des principes que j’ai établis est bien plus importante que leur origine. Examiner ces principes , en substituer d’autres plus exacts à leur place , s’ils sont erronés ; tel est le travail que je me suis proposé , et son utilité ne me semble pas pouvoir être contestée.

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On a malheureusement exagère la difficulté qui peut exister à comprendre les détails des manufactures. Pour les examiner avec l’œil du manufacturier, pour apprendre à d’autres à en répéter l’exécution , il faut sans doute beaucoup d’habileté et d’expérience spéciales ; mais il est toujours facile de comprendre leurs principes généraux et les relations de leurs diverses branches : pour acquérir cette connaissance il suffit de posséder une instruction tont-à-fait ordinaire.

Ceux qui tiennent un rang élevé dans une contrée manufacturière ne sont guère excusables de rester dans une ignorance complète des principes dont le développement a créé la puissance de leur nation. Les personnes riches ne peuvent pas non plus rester indifférentes à des procédés industriels qui , de près ou de loin , ont été l’origine de leur fortune. Enfin les personnes qui ont du temps disponible ne peuvent trouver une étude plus intéressante et plus instructive que l’examen des fabriques de leur propre pays , qui contiennent en elles-mêmes une mine féconde de savoir, trop généralement négligée par les classes riches de l’Angleterre.

J'ai tâché d’éviter autant que possiblelesmots techniques, et j’ai cherché à décrire daus un langage concis les Arts que j’avais eul’occasion d’examiner dansle courant de l’ouvrage. Quand j’ai abordé des principes plus abstraits d’économie politique , je n ai fait qu’exposer rapidement les raisons sur lesquelles ils sont fondés , et de suite j’ai tâché de les appuyer de faits pratiques et de citations, dans la pensée que ces exemples , en amusant et instruisant à la fois la jeunesse , fourniraient aux personnes d’un jugement plus mûr uu sujet de méditations graves sur les conclusions générales

qu’ils semblent indiquer. Je désirais vivement m’aider des observations faites avant moi , pour mieux défendre les principes que j’ai cru devoir soutenir, et j’ai pu satisfaire ce désir de la manière la plus heureuse. Les rapports des commissions de la chambre des communes, sur différentes branches du commerce et de l’industrie , et les enquêtes publiées K différentes époques sur les mêmes objets , abondent en documens de la plus haute importance , dont la valeur se trouve même doublée par les circonstances particulières dans lesquelles ils ont été recueillis. J’ai puisé fréquemment à ces sources , et les secours que j’en ai tirés m’ont donné une nouvelle confiance dans l’exactitude des idées générales que j’ai pu présenter au public.

Charles BABBAGE.

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