CHAPITRE VII

Des travaux qui exigent une force supérieure à la force de l’homme , et des opérations trop délicates pour être effectuées par ses mains.

56. Pour faire agir sur un point donné la force entière d’un certain nombre d’hommes, il faut une certaine habileté, et un ensemble de préparatifs assez considérable; et quand ce nombre s’élève jusqu’aux centaines, aux mille, ladifficulté augmente très sensiblement. Supposons qu’on dût faire agir simultanément dix mille manoeuvres à la journée; il serait extrêmement difficile de découvrir si chacun développe toute sa force , et conséquemment de s’assurer que chacun fournit une quantité de travail proportionnée au prix de la journée qu’on lui paie. Lorsqu’il s’agit de masses d’hommes ou d’animaux plus considérables encore , non-seulement la difficulté de les dirigerdevientplus grande, mais la dépense totale de l’exécution s’accroît sensiblement par la nécessité où l’on se trouve de transporter des vivres pour nourrir toute cette troupe d’individus.

A cette difficulté de faire agir un grand nombre d’hommes à la fois, on a remédié assez bien par le

son de la voix ou d’un instrument. Ainsi, le sifflet du contre-maître dirige à bord les matelots; et quand onexécutaàforced’hommesletransportdel’énorme bloc de granit qui sert de piédestal à la statue équestre dePierre«le-Grand, à Saint-Pétersbourg , et qui pèse plus de i,4oo,ooo kil., un tambour, placé au sommet, donnait le signal à chaque mouvement que les ouvriers devaient exécuter en masse.

Charapollion a même découvert, il y a quelques années , un ancien dessin égyptien qui représente une multitude d’hommes attelés à un gros bloc de pierre, tandis qu’un seul, placé au sommet de ce bloc, tient les bras élevés au-dessus de sa tête, comme s’il battait des mains, pour maintenir l’ordre et la précision nécessaires dans les raouvemens de toute la troupe.

57. Dans les mines, il faut quelquefois élever ou descendre des poids considérables au moyen de treuils qui exigent une force supérieure à celte de cent hommes. Ces treuils sont placés à la surface du sol ; mais c’est du fond de la mine , et souvent d’une profondeur de deux cents toises, que part l’ordre d’agir ou d’arrêter : cet ordre est transmis d’une manière simple et sure par des signaux. Ordinairement l’appareil employé à cet effet est une sorte de marteau placé près de la surface du tambour, que chaque ouvrier peut entendre, et mettre en mouvement, du fond de la mine, au moyen d’une corde qui monte le long du puits.

A la mine nommée JVkeal friendship Mine , ‘ dans le Cornouailles, on emploie une invention différente. Dans cette mine , l’extraction se fait par un plan incliné souterrain dont l’étendue est d’environ deux tiers de mille anglais (1060 mètres). Les signaux se transmettent d’une extrémité à l’autre au moyen d’une tige métallique continue qu’on frappe au fond de la mine ; le coup propagé dans la substance du métal s’entend très distinctement à la surface du sol.

58. Dans toutes nos grandes fabriques on voit de fréquentes applications du pouvoir de la vapeur pour surmonter des résistances qu’on ne pourrait vaincre qu’avec des frais énormes en employant la force des êtres animés. Ainsi la vapeur est appliquée à tordre ensemble les torons des plus grands câbles, à marteler, à laminer, à couper de grosses masses de fer, à épuiser les mines; opérations qui demandent toutes des exertions de force physique énormes et soutenues pendant un temps prolongé. Il existe aussi des moyens d’une autre nature pour le cas où il faut à la fois que la force soit considérable , et qu’elle concentre son action dans un petit espace; telle est la presse hydraulique de Bramah , qui peut , par J’eflort d’un seul homme, produire une pression de 1 5oo atmosphères : avec une machine de ce genre 011 a brisé un cylindre creux de fer forgé ,

«le '3 poucx*s d’épaisseur. Un autre exemple se pré-

sente clans la fabrication des chaudières à vapeur» Les feuilles de tôle dont elles sont formées doivent être assemblées avec des joints aussi serrés que possible, et l’on y parvient en chauffant d’abord les clous ou 'rivets à la chaleur rouge, avant de les placer. Les deux feuilles de tôles sont clouées ensembleavec ces rivets ainsi chauffés; puis ces rivets se contractent en refroidissant , et serrent les deux feuilles l’une contre l’autre, avec une force qui n’a d’autres limites cpie la ténacité du métal dont les clous eux-mémes sont formés.

5 9. Cette force infinie de la vapeur, que l’homme s’est appropriée, ce n’est pas seulement dans les grands travaux de l’ingénieur ou du manufacturier qu’il l’appelle à sou aide. Pour tout travail qui , considéré isolément, exigerait peu de force , mais dont l’exécution doit se répéter indéfiniment, il faut une force proportionnée à cette immense répétition, et cette force, c’est encore celle de la vapeur. C’est le même bras de géant qui lord ensemble les torons des câbles les plus pesans, et qui métamorphose le duvet du cotonnier en un fil aussi délié que ces filamens légers qui voltigent dans les airs. Docile à la main qui met en mouvement sa force irrésistible , la vapeur lutte avec la mer et la tempête , et marche triomphante au milieu de dangers et d’obstacles insurmontables aux anciens modes de navigation; ou, dans un système d’action plus régulier, elle fabrique cette toile à

voile dont elle peut un jour supprimer l’emploi , et, de ses doigts de fée, entrelace les mailles de ces filets si délicats destinés à la parure élégante des femmes (r).

60. Le cinquième rapport du comité de la chambre des communes, choisi pour l’examen de la route d’Holyhead , présente des preuves nombreuses de la supériorité des bâtimens à vapeur. Voici quelques détails de l 'évidence du capitaine Rogers, commandant d’un des paquebots.

«f Question. Nous vous prions de dire au comité » de quelle manière s’est établie la communica- » tion , par paquebots à vapeur, entre Holyhead et » Dublin, et quel a été le succès de cette nou- » velle entreprise.

» Réponse. Nous avons fait avec les bateaux à » vapeur tout ce qu’il est possible de faire : ils » peuvent, sans aucun doute, traverser le canal » d'Irlande quand aucun bâtiment à voiles ne pour- » rait le tenter : on en a eu des exemples fréquens.

» Question. N’êtes-vous pas convaincu, d’après » votre expérience , que le bateau à vapeur que

(i) L’importance et la variété des applications de la machine à vapeur ont été décrites avec énergie dans les discours prononcés à une assemblée publique tenue en juin 1824, pour proposer l’érection d’un monument à la mémoire de James Watt, Ces discours ont été imprimés.

» vous commandez peut faire ce que ne ferait au- » cun bâtiment à voile?

» Réponse. Oui, j’en suis convaincu.

» Question. Durant votre passage de Gravesend » aux Dunes, aucun bâtiment à voiles, depuis les » plus petits jusqu’à la corvette de guerre , eût- » il fait le voyage dans le même temps que votre » bateau à vapeur ?

» Réponse. Non : c’était impossible. Aux Dunes, j> nous avons passé plusieurs bâtimeus de la Com- » pagnie des Indes , et plus loin i5o voiles qui ne » pouvaient entrer dans la Manche. Sur le revers » du cap Dunge, nous en avons passé 120 autres.

» Question. Vous avez décrit le mauvais temps » que vous avez eu des Dunes à Milfort ; si ce » même temps avait duré une année, aucun bâti- » ment à voiles eût-il pu parvenir à faire le même » voyage?

» Réponse. Il eût été fort long-temps à le faire , » et probablement il lui eût fallu compter par se- » maines pour son trajet, au lieu de compter par » jours. Mais, pour forcer l’entrée de Milfort, » comme nous , aucun bâtiment à voiles ne l’eût » fait dans l’espace d'une année. »

61. L’impression des billets de banque sur papier à filigrane, papier indispensable pour ces objets, présente quelque inconvénient , à cause de la nécessité où l’ouvrier se trouve de mouiller le papier avant de faire le tirage. Il est difficile de

mouiller uniformément toutes les feuilles; et clans le vieux procédé qui consistait à plonger un paquet de feuilles dans un vase rempli d’eau, les feuilles extérieures, se mouillant plus que les autres, se déchiraient facilement.

A la banque d’Irlande, on a adopté une méthode qui pare à cet inconvénient. Elle consiste à placer le papier dans un vase fermé dont on a chassé l’air par une pompe , et à y introduire ensuite l’eau, qui mouille également toutes les feuilles. On porte de là le papier sous une presse , qui exprime tout l’excès d’eau absorbé dans la première opération.

6a. Souvent, dans les arts, on doit réduire en poudre des substances solides , et séparer cette poudre en différens degrés de finesse. Le tamisage le mieux gradué est trop grossier pour une séparation aussi délicate , et elle ne peut s’effectuer convenablement qu’à l’aide de la suspension dans un fluide. La substance broyée et réduite en poudre extrêmement fine , est agitée dans une certaine quantité d’eau que l’on soutire ensuite : les portions les plus grossières de la matière suspendue tombent les premières , et les -plus fines restent le plus de temps à descendre jusqu’au fond. En opérant ainsi, la poudre d’émeri même, substance d’une grande densité, se sépare dans les divers degrés de finesse qu’on peut désirer. Dans la fabrication de la porcelaine, le quarz grillé et réduit en poudre est sus-

pendu dans l’eau pour le mêler intimement à l’argile qui est suspendue aussi dans le même fluide; alors on évapore l’eau en partie à l’aide de la chaleur, et l’on forme ainsi la composition qui sert de pâte à la plus belle porcelaine. Un fait curieux et qui mérite un examen plus attentif, c’est que si ce mélange reste long-temps en repos avant d’être employé, il se dénature, et n’est plus d’aucun usage; car le quarz, d’abord uniformément mêlé, s’agglomère peu à peu en petits amas séparés. Ce fait est très remarquable par son analogie avec la formation des lits de quarz dans les bancs de pierre calcaire (i).

63. La lenteur avec laquelle les substances en poudre descendent dans un fluide, dépend en partie de la pesanteur spécifique de ces substances, et en partie de la grandeur de leurs particules ellesmêmes. Quand un corps tombe dans un milieu résistant , il acquiert, après un certain temps, une vitesse uniforme qu’on appelle sa vitesse définitive, et avec laquelle il continue de descendre. -Quand les particules sont très petites, quand le milieu est assez dense , comme l’eau , le corps ac-

(i) On trouve quelques observations à ce sujet, par le ■docteur Fitton , dans l’appendice à la Description des côtes de V Australie, parle capitaine King, vol. TI, p. 397. Londres, 1826. (A)

quiert promptement cette vitesse définitive. L’éraéri même, réduit en poudre extrêmement fine , reste plusieurs heures à descendre au fond de quelques pieds d’eau. Les machines de plusieurs des compagnies chargées de la fourniture de l’eau dans l’intérieur de Londres, introduisent dans les réservoirs une certaine quantité de vase qui reste suspendue dans l’eau pendant un temps bien plus considérable. Ces faits nous donnent une idée de l’étendue immense que peuvent avoir les dépôts des rivières. Car si la vase du Mississipi reste une heure à descendre d’un pied dans l’eau , le courant du golfe du Mexique dont la vitesse est de trois milles à l’heure, doit l’entraîner à une distance de quinze cents milles anglais (2/400 kilomètres), avant qu’elle soit descendue à une profondeur de cinq cents pieds.

64- Le fil de coton le plus net présente encore sur sa surface un certain nombre de petits filamens parasites qui nuisent à l’apparence de la mousseline fabriquée avec ce fil. Il est tout-à-fait impossible de séparer ces filamens en les coupant, mais 011 les détruit aisément en passant rapidement la mousseline sur un cylindre de fer tenu à la chaleur rouge. Chaque partie de la mousseline restant trop peu de temps en contact avec le fer, ne s’échauffe pas assez pour brûler, tandis que les filamens étant plus fins et plus près du métal , sont brûlés instantanément.

Dans la fabrication du tulle, la destruction de ces filamens est encore plus nécessaire; cette opération s’effectue parfaitement en passant rapidement le tulle à travers un jet de gaz enflammé.

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