CHAPITRE VIH

Des machines à compter, ou compteurs.

65. Un avantage remarquable des machines c’est cette surveillance qu’elles exercent sur l’inattention, la négligence et la paresse de l’homme: aussi s’appliquent-elles parfaitement à compter une suite de répétitions d’une même action, l’une - des opérations les plus fatigantes qu’on puisse imposer à l’esprit humain. En comptant le nombre de pas que nous faisons pour parcourir une distance donnée, nous évaluons assez bien l’étendue de cette distance ; mais cette évaluation devient bien plus sûre au moyen d’un instrument, l’odomètre, qui compte pour nous le nombre de nos pas. Souvent un mécanisme de ce genre est employé pour compter le nombre de tours faits par la roue d’une voiture , et indiquer ainsi la distance qu’elle a parcourue. On a inventé un instrument d’une construction différente, pour compter le nombre des coups de piston d’une -machine à vapeur, ou le nombre des pièces de monnaie frappées par un balancier. M. Donkin a inventé dans ce genre un instrument fort simple (i).

(i) Transactions de la Société des Arts, 1819, p. 1 16.

66. Daus quelques ateliers de calandrage et de gauffrage, on emploie une autre espèce de compteur. Comme on soumet à ces opérations quelques cents milliers d’aunes de calicot ou d’autres étoffes, et que ce travail est peu payé, le temps employé à mesurer pourrait absorber une forte partie du bénéfice. Aussi une machine a-t-elle été inventée pour compter et noter la longueur des pièces, à mesure qu’elles passent sous la main de l’ouvrier, et de plus on évite par là toute erreur possible dans le dénombrement de ces pièces.

67. La plus utile invention dans ce genre, c’est peut-être celle qu’on a imaginée pour s’assurer de la vigilance des gardiens de nuit. Elle consiste en un petit mécanisme qui communique à un mouvement d’horlogerie placé dans une chambre où le gardien ne peut entrer. Celui-ci a simplement l’ordre de tirer une fois par heure une certaine corde placée sur un point de sa tournée , et qui correspond au mécanisme. Cet instrument s’appelle un tell-tale ou rapporteur. Le propriétaire du telltale peut savoir, en le consultant le matin, si le gardien a négligé son service pendant une ou plusieurs heures de la nuit.

68. Il est souvent très important pour la détermination des droits, comme dans l’intérêt des propriétaires, de connaître la quantité de liqueurs spiritueuses ou autres qui a pu être tirée des tonneaux pendant l’absence des surveillans ou

«les principaux employés. Ce résultat est obtenu au moyen d’un robinet d’un genre particulier, qui à chaque tour décharge seulement une quantité donnée de liquide , tandis que le nombre de tours qu’on lui fait faire est compté par un petit instrument enfermé dans une boîte dont le maître seul de la cave a la clef.

69. Le temps et la peine qu’on perd à jauger • des tonneaux peuvent s’économiser, au moyen d’une invention très simple qui permet de lire sur une échelle le nombre de gallons contenus dans un tonneau, comme ou lit le degré de température indiqué par un thermomètre. On place au fond du tonneau un petit robinet qui établit une communication entre ce fond et un tube de verre, d’un calibre assez mince , fixé le long du tonneau , et s’élevant même un peu au-dessus. Le corps de ce robinet est fait d’une manière particulière qui lui permet de prendre trois positions différentes : la première ferme le fond du tonneau; la seconde le fait communiquer avec le tube de verre; la troisième sépare ce tube du tonneau, et le fait communiquer à toute espèce de vase placé pour recueillir le liquide versé par le robinet. Pour graduer l’échelle du tube , on ouvre la communication entre le tube et le tonneau , on verse dans le tonneau un gallon d’eau, et l’on trace une ligne sur l’échelle, au point correspondant à celui où l’eau s'élève dans le tube. Puis on remet un autre gallon,

et l’on trace une nouvelle division (1). Cette échelle étant ainsi établie une fois par une mesure contradictoire, le propriétaire et l’employé de l’administration connaissent, à la simple inspection , la contenance de chaque pièce , et sont ainsi dispensés de l’ennuyeuse opération du jaugeage. Un autre avantage de cette petite invention c’est l’économie de temps qui en résulte pour les mélanges des diverses liqueurs, pour la vente au détail , et pour la reconnaissance des esprits qu’envoie le distillateur.

70. L’instrument qui mesure la quantité de gaz employée par chaque consommateur est encore du même genre. Il y en a de diverses formes, mais tous ont le même objet , l’indication du nombre de pieds cubes de gaz débités dans un temps donné. Il est à désirer que ces espèces de mesureurs de gaz puissent être fabriqués à un prix modéré , et que chaque consommateur puisse s’en servir : car si chacun payait seulement le prix de ce qu’il consomme , et si l’on prévenait les pertes énormes de gaz que l’on observe souvent, le fabricant pourrait vendre son gaz à bien plus bas prix , sans cesser de faire le même bénéfice.