CHAPITRE XXI Y

De l’ excès de la production.

a84- Un résultat naturel et complètement inévitable de la concurrence , c’est une production bien supérieure aux besoins des consommateurs. Cet inconvénient grave se représente ordinaire* ment à des époques périodiques, et il est d’une égale importance pour le maître et pour les ouvriers de le prévenir, ou au moins de le prévoir de loin. Dans le cas particulier où il existe sur la place un grand nombre de petits capitalistes, on chaque maître travaille lui-même, aidé par sa famille ou par quelques ouvriers à la journée , où enfin les différens articles produits sont très variés, il s’établit une sorte de compensation singulière qui diminue en quelque manière l’étendue des oseillatiôns qu’éprouverait autrement le prix du travail des ouvriers. Cette compensation est due à l’intervention des commissionnaires, espèce intermédiaire de négocians «qui possèdent des capitaux plus ou moins considérables , et qui , lorsqu’il se manifeste une forte réduction dans le prix de l’article dont ils font commerce, en achètent de fortes

parties pour leur propre compte, Hans l’espoir de les vendre à bénéfice quand le prix aura remonté. Dans les temps ordinaires, ces mêmes individus agissent comme des facteurs ou des agens de diverses maisons, et font des assortimens d’articles au prix de la place , pour le compte des détaillans , soit à l’intérieur, soit à l’étranger. A cet effet, ils ont de vastes magasins où ils entreposent soit les commissions qu’on leur a données, soit les marchandises qu’ils ont achetées dans les moraens de baisse. Leur intervention exerce donc sur la place l’effet d’un volant qui en régularise les prix.

a85. Dans les grands établissemens , l’excès de production a un effet tout différent. Quand l’excès des offres a fait baisser les prix de vente, il arrive ordinairement de deux choses l’une : ou l’on diminue seulement le salaire des ouvriers, ou l’on diminue à la fois et le nombre des heures de travail et le salaire de ces mêmes ouvriers. Dans le premier cas, la production marche à son ordinaire ; dans le second, la production diminue. Les quantités offertes deviennent en rapport aux demandes, etdèsquela marchandise sur la place est écoulée, les prix remontent à leur taux primitif. Au premier coup d’œil, cette dernière situation des choses semble plus avantageuse à la fois ppur le maître et pour les ouvriers ; mais excepté le cas où peu d’individus s’occupent de la branche particulière qui se trouve en souffrance, un tel arrangement présente

de grandes difficultés: et de fait, il ne peut exister qu’à la suite d’une convention passée entre les maîtres ou entre les ouvriers; ou, ce qui vaut mieux, à la suite d’une convention réciproque passée entre les uns et les autres dans leur intérêt commun. Mais une convention entre les ouvriers est toujours difficile et toujours gênée par les inconvéniens d’une opposition aveugle contre ceux qui, d’après le libre exercice de leur jugement , sont disposés à ne pas agir avec la majorité. D’un autre côté , les conventions entre les maîtres restent sans effet, à moins que tous, sans exception , ne s’y conforment; car si un seul maître fabricant, d’après les capitaux qu’il possède , fait travailler plus d'ouvriers que chacun de ses confrères en particulier, il se trouve immédiatement en position de vendre au-dessous du prix que ceux-ci ont , pu arrêter entre eux.

286. Sous le rapport de l’intérêt du consommateur considéré seul, la question est toute différente. Quand l’excès des marchandises offertes a produit une baisse considérable dans le prix d’un article, de suite cette baisse amène une nouvelle classe de consommateurs, et augmente la consommation de la classe qui en faisait usage. Un retour au premier prix est donc tout-à-fait opposé à l’intérêt de ces deux genres de consommateurs. Il est aussi un fait certain , c’est que la diminution du bénéfice du manufacturier, par suite de la baisse de prix , est un excellent stimulant pour activer son

esprit, pour le porter à chercher des moyens de se procurer ses matières premières à meilleur prix, à inventer des perfectionnemens dans ses machines, qui réduisent son prix de fabrication, ou à intro* duire des changemens dansla disposition intérieure de sa fabrique, de manière à en perfectionner l’administration. Si , par suite d’une de ces tentatives ou de l’effet simultané de toutes, le manufacturier obtient quelque résultat avantageux, son succès a de suite un effet réellement utile. D’un côté, une proportion plus grande de la population peut se procurer l’objet fabriqué à meilleur prix, et jouir de tous ses avantages; et de l’autre, quoique le bénéfice du manufacturier se trouve réduit sur chaque article fabriqué , comme il fabrique un plus grand nombre de ces articles, et que ses , bénéfices seront plus répétés, il réalisera à la fin de l’année un bénéfice total à peu près aussi considérable qu’auparavant, tandis que le salaire de l'ouvrier remontera à son taux primitif. Enfin le fabricant et l’ouvrier à la fois auront moins à redouter les oscillations des demandes, puisqu’ils travailleront pour un plus grand nombre de consommateurs habituels.

287. Il serait du plus haut intérêt, ce me semble, d’examiner, dans l’histoire d’une industrie quelconque , si les époques où les produits qu’elle offrait à la consommation se sont trouvés surabondans n’ont pas amené toujours dans cette industrie l’invention de nouveaux perfectionnemens mécaniques

ou de nouvelles méthodes de fabrication , et il serait utile de montrer en même temps de quelle quantité annuelle la fabrication a pu être augmentée par chacun deceschangemens.On trouverait probablement par cette recherche, que r augmentation de /a quantité qu'on peut fabriquer avec, le même capital , au moyen du nouveau perfectionnement , est toujours assez considérable pour que le fabricant retire de ce capital un intérêt égal à celui que lui aurait produit tout autre mode de placement.

L’industrie du fer nous fournira peut-être à ce » sujet les documens les plus convenables pour une semblable recherche : car nous avons le prix actuel du fer en gueuses et en barres, dans la même , localité et à la même époque, et nous sommes ainsi exempts des effets de toute variation dans la valeur j de la monnaie courante, ainsi que de toute autre | cause d’irrégularité.

288. Dans le moment actuel, où les fabricans de fer se plaignent de la baisse ruineuse qu’a éprouvée le prix de leurs produits, on commence à introduire une nouvelle méthode pour fondre le fer, qui promet une réduction considérable dans le prix de cette opération si elle réalise l’attente de ses inventeurs. Cette méthode consiste à chauffer l’air avant de l'employer à souffler le haut-fourneau. Un des résultats de cet emploi de l’air chaud , c’est la possibilité de brûler de la houille au lieu de coke; par là on serait dispensé des frais de la carbonisation de la houille, et, de plus, l’emploi de ce dernier com-

bustible permet île diminuer la proportion de cas* line nécessaire pour fondre le minerai de fer (i).

Le tableau suivant, dressé par les propriétaires du brevet d'invention, est tiré du journal de Brewster, p. 349; i83a.

* Tableau comparatif des quantités de matières employées à rétablissement des forges de la Clyde pour fondre une tonne (ioi5 kilog.) de fonte de moulerie, et de la quantité de fonte produite par chaque haut-fourneau dans une semaine.

Combustib.

Minerai

Casline.

Ironie

prorinite

par

semaine.