CHAPITRE XXVLIÏ

Des circonstances convenables pour l'emploi des machines.

3ag. Fabriquer à bon marché, tel est le premier objet de l’emploi des machines : à cette qualité qu’elles possèdent éminemment, se lie l’extrême utilité dont elles peuvent être dans l’industrie. Partout où il est besoin de fabriquer une grande quantité d’objets tous exactement de même nature, il faut de suite faire des outils ou des machines pour mettre cette fabrication en manufacture. Supposons qu’il ne fallût que quelques paires de bas de coton dans une localité assez pauvre pour que lts habitans ne pussent généralement en acheter; ce serait une dépense absurde de temps et de capital que de construire un métier à bas, quand, pour quelques sous, on achèterait quatre aiguilles avec lesquelles on pourrait les tricoter parfaitement. Mais si l’on a besoin de plusieurs milliers de paires de bas , le temps et le capital consacrés à construire un métierseront payés et au-delà par l’économiedu temps nécessaire pour fabriquer ce grand nombre de bas à la manière ordinaire. Ce même raisonne-

ment s’applique également aü cas où il s’agit de copier une lettre : s’il en faut seulement trois ou quatre copies, la main de l’homme, aidée de la plume, est le moyen le plus économique; mais si l’on en désire des centaines de copies, on a recours à la lithographie , et s’il en faut des centaines de mdle, l’imprimerie les délivre de la manière la plus économique qu’on puisse imaginer.

33o. Cependant il existe certains cas où il est nécessaire de fabriquer des machines ou des outils pour une opération unique , et où l’économie de production n’est qu’une considération secondaire dans cette fabrication. Ainsi, lorsqu’on doit exécuter quelques objets d’un genre particulier, tels que certaines pièces de machines qui exigent un soin minutieux dans leur confection ou une conformité parfaite entre elles, ces conditions sont impossibles à remplir à l’aide de la main de l’ouvrier seul, quelque habile qu’il puisse être, et il faut se fabriquer des outils particuliers pour ce travail, quoique souvent la fabrication de ces outils coûte plus que celle de l’objet qu’ils doivent servir à fabriquer.

33 1 . 11 se présente encore un autre cas où les machines sont convenablement appliquées, quoique avec un surcroît de dépense; c’est celui où la valeur de l’objet qu’on veut produire dépend pour beaucoup du temps employé à sa production : tels sont les journaux qui rapportent les discussions de la chambre des communes. Souvent ces discussions

se prolongent dans la nuit jusqu’à trois ou quatre heures, de manière à laisser très peu d heures disponibles pour leur insertion dans la feuille qui doit paraître le matin. Il faut que chaque discours soit écrit par le sténographe, qu’il soit porté par lui au bureau du journal , à la distance d’un ou deux milles peut-être; qu’il soit transcrit en écriture ordinaire; qu’il soit composé; que l’épreuve soit corrigée; que la feuille soit imprimée et distribuée, avant que ce discours puisse être lu par le public. Quelques-uns de nos journaux sont tirés jusqu’à dix mille exemplaires. En supposant qu’on dût tirer à quatre mille seulement, et qu’on pût imprimer sur un côté cinq cents exemplaires par heure, ce qui est ie nombre le plus grand que deux ouvriers, aidés d’un enfant, puissent faire aveelesaneiennes presses à bras, il faudrait seize heures pour le tirage complet ; de sorte que les nouvelles seraient déjàvieilles avant d’arriver auxabonnésqui seraient servis les derniers. Pour remédier à cet inconvénient, il fallait souvent doubler ou même tripler la composition ; mais aujourd’hui, telle est la perfection de nos machines à imprimer, qu’on imprime d’un côté quatre mille feuilles à l’heure.

33a. L imprimerie du Times est une véritable manufacture qui offre un exemple admirable de la division du Travail et de ^organisation intérieure d’une grande Fabrique. Les milliers de personnes qui lisent ce journal dans toutes les

.parties du globe pourraient difficilement s’imaginer le spectacle d’ordre et d’activité que présente cette manufacture pendant la nuit entière, et la quantité de, talent et d’adresse mécanique qui est mise en action pour leur instruction et leur amusement (i). Près de cent per*

(i) L’auteur a eu dernièrement l'occasion de visiter Cetté fabrique intéressante, avec un de scs amis, ;i minuit, et pendant qu’une discussion très importante s’alitait à la chambre des communes. Tout le local était éclairé au ga>y et l’on y voyait clair comme en plein jour. Aucun bruit étranger ne s’y faisait entendre, et notre visite fut reçue avec une attention si calme et si polie, que ce fut seulement après nous être retirés que nous sentîmes l’inconvénient de semblables visites au moment An coup de feu, ii alors seulement aussi nous pûmes concevoir que cette tranquillité admirable était le résultat d’une occupation régulière et profonde. Pour indiquer l’effet nuisible de toute interruption dans le courant du travail, il suffira de rappeler que quatre mille feuilles sont imprimées par heure sur tin côté, et que chaque minute perdue empêche le tirage de soixante-six feuilles. Ainsi le quart d’heure de suspension qu’un étranger peut trouver raisonnable de réclamer pour gratifier sa curiosité, ce quart d’heure, qui n’est pour lui qu’un instant , peut empêcher le tirage d’un millier d’exemp'aires, et tromper de la manière la plus désagréable l’attente d’un millier d’abonnés de plusieurs villes éloignées, qui doivent recevoir charpie jour leurs mtméroS, expédiés de Lottdres par les départs du matin et les messageries tes plus rapides.

En ajoutant cette note, j’ai voulu indiquer e» général

sonnes y sont employées, et, pendant la session du parlement, douze sténographes au moins sont attachés constamment à la chambre es corn munes et à celle des lords; chacun deux a son tour, après une heure environ de travail, se retirant pour transcrire en écriture ordinaire le discours qu’il a entendu et sténographié. Pendant la séance cinquante compositeurs sont constamment à l’ouvrage; de sorte que le commencement du discours d’un orateur se trouve déjà composé en partie, ou entre les mains d’un compositeur, tandis que le milieu voyage de la chambre au bureau du journal dans la poche du sténographe empressé^ que la péroraison, dans ce même instant, peut-être excite les applaudissemens des auditeurs, et fait vibrer les murs de Saint-Stephen. Les caractères disposés par les divers compositeurs passent

aux curieux , et surtout aux étrangers , qui veulent ^.siter nos grandes fabriques, la principale cause des difficultés qui s’opposent souvent à leur introduction dans 1 intérieur de ces fabriques. Quand un établissement est considérable, quand les divers détails en sont habilement organises, 1 entrée est interdite aux curieux , non par un effet de jalousie ou par un désir vague et souvent absurde de tenir cachés les procédés de fabrication , mais par suite de 1 inconvénient réel et de la perte de temps qui résulteraient d’interruptions même très courtes et accidentelles au milieu de l’enchaînement d’opérations parfaitement combinées. (A.) •

immédiatement dans d’autres mains, jusqu’à ce que les fragmens détachés de la discussion , réunis au reste des matières et formant alors quarante-huit colonnes, reparaissent en ordre sur la plate-forme de la presse à imprimer. Alors la main de l’homme devient un agent trop lent pour satisfaire aux demandes de la curiosité de ce même homme; la force de la vapeur vient à son secours. Un mécanisme admirable encre rapidement les caractères : quatre aides-imprimeurs présentent successivement le bord de larges feuilles de papier blanc à la ligne de jonction de deux grands cylindres, qui semblent les dévorer avec un appétit insatiable; d’autres cylindres les portent aux caractères encrés, mettent successivement leurs deux côtés en contact avec les caractères, et délivrent de suite aux quatre aides les feuilles complètement imprimées par cet attouchement instantané. De cette manière, en une heure on imprime d’un côté quatre mille feuilles; et le tirage de douze mille exemplaires qui contiennent chacun plus de trois cent mille caractères, est livré au public en moins de six heures.

333.L’application desmachinesàl’impressiondes publications périodiques de toute nature permet d’introduire dans leur distribution une économie d’une haute importance pour la propagation des lumières , et les procédés qui sont la base de cette économie de production méritent un examen attentif.

Nous prendrons pour exemple le Chamber’s Jour-? nul, qui se publie à Édimbourg, et dont chaque numéro coûte trois demi-pence (trois sous) (i). Dès que c? journal parut, en j83a, le nombre des abonnés en Écosse monta à trente mille, et on le réimprima pour fournir aux demandes de Londres; mais les frais d’une nouvelle composition absorbèrent les profits de cette réimpression, et l’on était près de renoncer à l’édition de Londres, lorsque le propriétaire du journal imagina de le stéréotyper à Édimbourg, et de fondre deux séries de planches semblables. Cette opération se fait maintenant près, de trois semaines avant l'époque où le journal doit paraître : on envoie par la malle une des séries de planches stéréotypes à Londres, où le tirage s’exécute à la presse à vapeur, et l’agent de Londres se trouve avoir le temps nécessaire pour expédier ses envois aux grandes villes par les moyens les plus économiques , et faire partir le reste dans les paquets de chaque libraire pour les villes de seconde classe. De celte manière on économise le déboursé d’un capital considérable , et de Londres, comme d’un centre, partent vingt mille exemplaires destinés à toutes les parties de l’Angleterre. 11 n’existe de plus aucune erreur dans la composition, ni aucune perte provenant d’un

(i) Ce journal esl analogue à celui qui ae publie à Pari*, sou# le titre de Magasin pittoresque. (T.)

tirage trop étendu pour le nombre des de mandes.

334- Dans le transport des lettres, l’économie du temps est d’une telle importance, qu’elle pourrait justifier une dépense considérable consacrée à l'établissement de nouvelles machines destinées à accélérer ce service. La vitesse du cheval a une limite naturelle que ne peuvent dépasser tous les perfeclionnemens possibles dans l’amélioration des races, et cette limite, nous n’en sommes peut-être pas très éloignés aujourd’hui dans l’état parfait de nos routes. Si l’on réfléchit à la dépense énorme de temps et d’argent qu’exigent ordinairement les derniers perfectionnemens d’une théorie ou d'uu art quelconque, on pourra supposer avec raison que l’époque est arrivée où l'on doit essayer d’appliquer des considérations mécaniques au sujet dont nous venons de parler.

335. La caisse aux lettres, expédiée chaque soir par lu malle à l’une de nos plus grandes villes, à Bristol par exemple, pèse ordinairement un peu moins de cent livres. La première réflexion qui se présente de suite à l’esprit, c’est que pour transporter ces lettres à cent vingt milles (192 kilomètres), on met en mouvement et l’on entraîne sur toute cette distance une voiture et un appareil qui pèsent environ trois mille livres (1).

(1) Il est vrai que le transport des leitres n’est pas le

En examinant les conditions principales du problème,on voit de suite qu’il faut réduire, autant que possible, la quantité de matière qui doit voyager avec les lettres, et qu’il faut réduire aussi la vitesse du moteur dont on emploiera la force; car pour un cheval , par exemple, plus sa course est rapide et moins il peut porter. Plusieurs inventions pourraient être imaginées pour résoudre ce problème : j’en citerai une qui n’est pas sans doute à l’abri des objections, mais qui remplit complètement quelques-unes des conditions principales posées plus haut. Ce n’est pas d’ailleurs une idée purement théorique: car elle a donné lieu à quelques expériences, faites, il est vrai, sur une échelle extrêmement petite.

336. Supposons qu’on élève entre les deux villes extrêmes une suite de hautes colonnes éloignées seulement d’une centaine de pieds l’une de l’autre, et disposées autant que possible en ligne droite; supposons qu’on étende sur des supports fixés sur chaque colonne, un fil de fer ou d’acier d’une certaine épaisseur, d’une longueur de trois ou quatre mille anglais ( 5 à 6 kilomètres), comme il semblera le plus convenable, et arrêté à ses extrémités dans

seul objet de cet appareil ; mais le transport des voyageurs, qui est d’un inte'rèt secondaire , limite en réalité la vitesse du transport des lettres, qui est ici cependant l’objet prit» ci pal. (A.)

un fort support qui le tiendra tendu. A chacun des points semblables, de trois milles en trois milles, sera un hommedansune petite barraque. Une double boîte cylindrique de fer-blanc, contenant les lettres, sera suspendue à deux roues roulant sur ce fil de fer, et disposées demanièreà pouvoir passer sans gêne sur les supports intermédiaires. Enfin, un autre fil de fer sans fin, d’un diamètre beaucoup plus petit, passera sur deux tambours placés à chaque extrémitédu relai,etsera supporté sorties rouleaux fixés aux supports du premier fil, à une petite distance au-dessous de celui-ci. D’après cette disposition, on voit que le gros fil de fer sera toujours accompagné, sur toute sa longueur, de deux longueurs de petit fil, et que le surveillant de chaque station, en tournant son tambour, pourra faire marcher ces deux longueurs avec une grande vitesse, et dans un sens opposé l’une à l’autre. Pour effectuer le transport de la boite à lettres, il suffira de l’attacher par un ressort ou par un crochet à l’une ou l’autre des branches du fil conducteur; de cette manière, elle arrivera rapidement à la station voisine, où elle sera détachée par le deuxième surveillant, attachée par lui au commencement du fil suivant, et ainsi transmise à la troisième station. Il . n’est pas nécessaire d’entrer dans tous les détails d’exécution de ce projet ou de tout autre analogue : il présente des difficultés évidentes; mais si elles étaient surmontées, un tel système aurait encore

d’autres avantages, outre celui de la rapidité. Avec un surveillant à chaque station , il en coûterait peu pour délivrer les lettres deux ou trois fois par jour, et même pour expédier des dépêches à chaque instant. Il ne serait pas impossible que ce sys* tème de fil de fer servit comme ligne télégraphique, et fût même un moyen plus rapide (le communication (i).

Peut-être, à Londres, pourrait-on se servir des clochers des églises , en les réunissant par plusieurs stations intermédiaires au sommet d’un édifice central, comme Saint-Paul par exemple. En plaçant un appareil sur le sommet de chaque clocher, et un homme pour le faire agir pendant le jour, on pourrait diminuer les frais de la petite poste, et délivrer les lettres chaque demi-heure dans presque tous les quartiers de la ville.

337. Mais toutes les inventions semblables pour augmenter la vitesse le cèdent complètement aux effets prodigieux de la vapeur, dont l’utilité immense, surtout pour les transports très rapides, commence k être généralement reconnue. Les avantages de ce nouveau moteur sont exposés avec

(j) Il est très douteux qu’un essai semblable pût avoir tm résultat utile. L’elVort nécessaire pour la manœuvre des fils de fer, le temps perdu à chaque station, les accidens , nuiraient singulièrement à la rapidité du ser-vice. (T.)

beaucoup de netteté dans le passage suivant, extrait du rapport du comité de la chambre des communes sur les voitures à vapeur.

«Un des avantages principaux de la vapeur, c’est qu’elle peut s'employer avec une égale économie à un degré de vitesse plus ou moins sensible. En cela surtout elle est supérieure aux chevaux , dont le travail devient de plus en plus coûteux à mesure que leur vitesse est augmentée : car la puissance de tirage d’un cheval diminue même plus rapidement que ne croît la vitesse de sa marche. Il existe donc maintes raisons de croire que le transport des voyageurs par la vapeur finira par surpasser la vitesse extrême qu’on peut obtenir avec des chevaux; qu'en un mot, la sûreté des voyageurs sera la seule limite de la vitesse qu’on pourra obtenir par la vapeur.

«Ainsi, sans augmentation de dépense, nous pouvons obtenir une force qui nous assure, pour nos communications intérieures, une rapidité biea supérieure à celle des chevaux attelés, et quoique les essais do voituresà vapeur, faits jusqu’à ce jour sur les routes ordinaires, ne dépassent pas la vitesse des chevaux, cependant, d’après ce fait bien constaté, qu’à un degré égal de vitesse on peut employer la vapeur plus économiquement que les chevaux pour un effort de traction, nous pouvons prévoir hardiment que le progrès de l’expérience journalière amènera bientôt dans la conduite de

ces machines plus d’adresse, plus de confiance, plus de rapidité.

» Pendant quelque temps l’économie dans le transport ne sera qu’une considération secondaire ; et puisqu’à présent l’emploi de la vapeur sur les routes ordinaires est aussi économique que l’emploi des chevaux, la lutte avec les anciens moyens de transport portera d’abord sur la rapidité seule. Une fois que la supériorité de la vitesse des voitures à vapeur sera bien complètement reconnue, la concurrence amènera l’économie dans les moyens de les manoeuvrer. Déjà les documens fournis par M. Macneill montrent que sur les chemins de fer les machines locomotives ont perfectionné la rapidité de leur marche avec une diminution sen* sible dans le combustible, et l’on ne peut douter que l’expérience indiquera bientôt pour ces machines en général un mode meilleur de construction et un mode moins coûteux de produire la quantité voulue de vapeur.

» Il serait inexact de penser que l’avantage de ce nouveau moteur se borne à obtenir une vitesse ou une économie supérieures à celles du transport par les chevaux. Avec ceux-ci, le danger d’une grande vitesse croît dans une proportion plus rapide encoreque la dépense. Avec la vapeur, il n’existe aucun danger d’étre emporté comme on peut l’être par des chevaux effrayés; et il est presque impossible de verser. C’est une chose difficile que de

gouverner quatre chevaux capables de mener une voiture à raison de io milles à l’heure, et de retenir ces animaux une fois excités, s’ils s’effraient , s’ils s’emportent en descendant les côtes, ou aux tournans rapides de la route. Avec la vapeur , le danger est comparativement bien moindre, puisque la machine est toujours facile à gouverner, et qu’on peut donner la vapeur à rebours en descendant les côtes. Toutes les personnes examinées ont décrit de la manière la plus satisfaisante la facilité complète qu’a le machiniste pour gouverner sa machine. Le plus petit mouvement suffit pour l’arrêter ou la faire marcher en sens inverse, dans des circonstances où il est impossible de diriger des chevaux. »

338. Je citerai encore un autre exemple, assez rare il est vrai , où l’objet proposé est assez important pour admettre , sans aucun doute , une dépense considérable. Ce serait une chose inappréciable , dans plusieurs circonstances, que la facilité de disposer d’une embarcation qui pût contenir des hommes et naviguer un peu au-dessous de la surface de la mer. Une embarcation semblable ne pourrait évidemment avoir pour moteur une machine à feu; mais si l’on pouvait condenser l’air jusqu’à le rendre liquide, et le porter réduit à cet état, on obtiendrait une force motrice suffisante pour faire parcourir au

périt bâtiment un espace considérable ; et la dé* pense qu’entraînerait cette condensation de l’aif* quelle qu’elle pût être, n’empêcherait pas remploi de ce nouveau navire dans certaines occasion» très importantes (i).

339. Plan incliné d' Alpnach. — Dans les forêts qui couvrent les flancs des hautes montagnes de la Suisse on trouve des bois de la plus belle qualité dans des positions tout-à-fait inaccessibles. Quand il serait possible de construire des routes pour y arriver, la dépense de cette construction détour*, nerait les habitans des alentours de chercher k tirer aucun parti de ces dépôts inépuisables de la nature. Mais, placés comme ils le sont, à une hauteur considérable au-dessus du point où leur emploi peut être utile, ils se trouvent précisément dans des circonstances convenables pour des applications de mécanique qui utilisent la force de la gravité, et l’emploient à soulager l'homme d’une partie de son travail. Les plans inclinés qui été établis dans diverses forêts, et qui guident le bois dans sa descente jnsqti’anx cours d’eau, ont dû exciter l’admiration de tous les voyageurs. Non seulement ils ont le mérite de la simplicité, ils ont encore celni dej’économie, étant construits en entier

(1) On trouve dans Y Encyclopédie métropolitaine , â faiticfe do ta cloche à plongeur, le projet d’un h Aliment semblaWe et fa description de Sd r ormUrmi ifon.

avec les matériaux qui se trouvent sur le lieu même.

Entre tous cos chefs-d’œuvre de charpente, le plan incliné d’Alpnach était le plus remarquable et par son étendue et par la position inaccessible des hauteurs où il prenait naissance. Voici la description de cet immense travail, extraite des Annales de Gilbert 181g, et traduite dans le second volume du journal de Brewster.

Pendant long-temps les flancs sauvages et les profondes gorges «lu mont Pilât restèrent Couverts de forêts impénétrables qui croissaient et périssaient sans la moindre utilité pour l’homme, quand un étranger, conduit clans ces retraites sauvages par le désir de chasser le chamois, fut étonné de cet abandon, et attira l’attention de plusieurs propriétaires suisses sur ces bois si étendus et d’une qualité si supérieure. Mais les plus intelligens et les plus habiles reculèrent devant la difficulté, et renoncèrent à l’idée de tirer parti de ces richesses inaccessibles. Ce fut seulement en novembre 1816 que M. Rupp et trois propriétaires suisses, plus hardis clans leurs espérances , achetèrent de la commune d’Alpnach une certaine étendue de ces forêts pour 36ooo fr. , et commencèrent la construction du plan, incliné, qui fut achevé au printemps de 1 8 1 8.

Le plan incliné d’Àlpnach est formé entièrement de vingt-cinq mille grands pins dépouillés de leur écorce , et assemblés d’imeiïlaftiere très ingénieuse,

sans aucun emploi de fer. Cent soixante ouvriers environ y travaillèrent dix-huit mois, et il coûta à peu près 100000 fr. Il a trois lieues de long, et aboutit au lac de Lucerne. Il présente la forme d’une caisse à deux pans, de six pieds de large sur trois à six pieds de profondeur. Le fond est composé de trois arbres : celui du milieu porte une rai* nure pratiquée dans le sens de sa longueur et destinée à recevoir de petits filets d’eau qui sont amenés de différens points, pour diminuer l’effet du frottement. L’ensemble du plan incliné est soutenu sur deux mille supports; et à certains endroits il est attaché de la manière la plus ingénieuse à des blocs escarpés de granité. Sa direction est quelquefois en ligne droite : elle fait aussi quelques zigzags; sa pente varie de 18 à ro degrés. Souvent il est jeté sur les côtés de petits monticules ou sur les flancs de rochers abruptes ; quelquefois il passe sur leur sommet. Une fois il passe sous terre, et plus loin il est suspendu sur des gorges profondes par des échafaudages de cent vingt pieds de haut.

La hardiesse de cet ouvrage, ainsi que la disposition ingénieuse et savante de toutes ses parties, ont excité l’admiration de tous ceux qui ont pu le voir. Avant de commencer les travaux , il fallut couper plusieurs milliers d’arbres pour frayer un passage dans ces fourrés impénétrables. A mesure que les ouvriers avançaient, des hommes

étaient postés de distance en distance pour leur indiquer le chemin à leur retour, et pour découvrir dans les ravins lés points où ont été établis depuis les piliers de bois qui portaient le plan incliné. M. Rupp lui-mème fut obligé plus d’une fois de se suspendre à des cordes pour descendre dans des précipices de quelques centaines de pieds; et dans les premiers mois de son entreprise il fut surpris d’une fièvre violente qui l’empêcha de surveiller ses ouvriers; mais rien ne put diminuer son infatigable persévérance. Chaque jour il se faisait porter sur un brancard jusqu’à la montagne, pour diriger le travail , ce qui était absolument nécessaire , puisqu’il comptait à peine deux bons charpentiers parmi ses ouvriers; le reste ayant été ramassé au hasard, et n’ayant aucune des connaissances nécessaires pour l’exécution d’une entreprise aussi gigantesque. De plus, M. Rupp eut à combattre les préjugés des paysans, qui le croyaient en relation avec le diable, l’accusaient d'hérésie, et se faisaient un jeu de mettre toute espèce d’obstacles à son entreprise, qu’ils regardaient comme absurde et impraticable. Néanmoins toutes ces difficultés furent vaincues, et , à la fin , M. Rupp eut la satisfaction de voir les arbres descendre de la montagne avec la rapidité de l’éclair. Les plus grands pins, qui avaient ioo pieds de long et fo pouces d’épaisseur à leur petit bout, parcouraient cet espace de trois lieues en deux minutes et

demie, et semblaient, dans leur trajet, B'avoir que quelques pieds de long. Cette opération était disposée de la manière la plus simple. Depuis le bas du plan incliné jusqu’au sommet d’où les arbres étaient lancés, des ouvriers étaient postés à des distances régulières; et, «lès que tout était prêt, l’ouvrier le plus bas criait à celui immédiatement au-dessus : Lâçhez! Ce cri se répétait de station en station, et arrivait an sommet du plan incliné en trois minutes, Alors les ouvriers placés au sommet criaient à l’ouvrier posté immédiatement au-dessous d’eux : il vient! et de suite l’arbre était lancé, préeéilé par le cri répété de poste en poste. Dès que l’arbre était arrivé au bas et avait plongé dans le lao, on répétait le cri de lâchez comine auparavant, et un autre arbre était lancé «le la même manière. Par ce moyen, un arbre descendait toutes les cinq ou six minutes, pourvu qu’il n’arrivât pas d’aceideut dans la charpente du plan incliné; ce qui arrivait assez souvent, il est vrai; mais les réparations étaient exécutées à l’instant même.

Pour montrer l’extrême force que les arbres acquéraient par la rapidité de leur desœnte, M. Rupp s’arrangea pour en faire sauter quelques-uns hors du plan incliné : ils entrèrent par leur extrémité la plus forte jusqu’à 18 et même a4 pieds en terre; et un de ces arbres ayant par hasard frappé contre uu autre, celui-ci fut fendu du haut en bas, comme s’il avait été frappé par la foudre.

Quand les arbres étaient au bas du plan incliné, ils étaient réunis en radeaux sur le lac et conduits» Lucerne; de là ilsdescéhdaientiaReuss, puis l’Aar jusqu’à Brugg; ensuite ils arrivaient par le Rhin à Waldshut ou à Bâle, et ils allaient jusqu’à la mer, si on le jugeait convenable.

Pour ne perdre aucune partie de ses bois, M. Rupp établit dans ses forêts de grandes charbonnières. Il éleva des hangars pour abriter lé charbon ainsi fabriqué, et fit construire des ton* neaux pour y mettre ce charbon et le porter dans les villes. Dans l’hiver, quand le plan était couvert deneige, ces tonneaux descendaient sur des espèces de traîneaux. Le bois qui n’était pas propre à être carbonisé était mis en tas et brûlé; les cendres étaient recueillies et expédiées également pendant l’hiver.

Quelques jours avant que l’auteur de cette description ne visitât le plan incliné, un inspecteur de constructions navales était venu sur les lieux pour examiner la qualité du bois : il déclara qu’il n’avait jamais vu de bois aussi beau, aussi fort, et d’une pareille dimension. Il passa de suite un marché très avantageux pour un millier d’arbres.

Telle est la description d’un ouvrage entrepris et exécuté par un seul individu, et qui a excité un vif intérêt dans toute l’Europe. Nous ajoutons avec regret que cet édifice magnifique n’existe plus , et qu’on en voit aujourd’hui à peine une trace

sur les flancs déserts du mont Pilât. Des circonstances politiques diminuèrent la source principale de demandes qui avait fait naître cette exploitation , et comme on ne trouva pas de débouché facile pour la vente, on dut cesser l’abattage et le transport des bois (i).

Le professeur Playfair, qui a vu cette construction surprenante, rapporte qu’il fallait ordinairement six minutes pour la descente d’un arbre; mais qu’en temps humide il arrivait au lac en trois minutes.

(i) Aux mines de Bolanos dans le Mexique, un plan incliné semblable à celui d’Alpnach conduit le bois des montagnes voisines jusqu’à la mine même. Le constructeur de cet ouvrage, M. Floresi, connaissait la Suisse et les chefs-d’œuvre de charpente qu’elle renferme. (A.)