CHAPITRE XXIX

De la durée des Machines.

340. Le temps pendant lequel une machine reste en état d’effectuer son travail d’une manière continue, dépend surtout de la perfection de sa construction primitive , du soin que l’on prend de l’entretenir en bon état et de corriger tous les petits chocs , les petits jeux que l’on remarque dans le mouvement des axes de rotation ; enfin , de la masse et de la vitesse des parties en mouvement. Tout ce qui ressemble à un coup, tout changement brusque de mouvement, est directement contraire à la durée des machines. Celles qui produisent de la force, telles que les moulins à vent, les moulins à eau, les machines à vapeur, durent ordinairement assez long-temps (1).

34 1. Les principaux perfectionnemens qui se sont introduits dans les machines à vapeur se rapportent à la construction de la chaudière ou du foyer. Le tableau suivant présente le travail des

(1) On évalue généralement la rente que doit payer une

machine à vapeur employée comme force motrice, à 10

pour 100 de son prix d’achat. (A.)

machines à vapeur du comté de Cornouailles pen-. dant plusieurs années; il indique les pas faits suc-, cessivement dans l’art de construire et de diriger ces machines, et démontre l’importance de mesurer continuellement les effets généraux des agens mécaniques.

Tableau du travail exécuté par les machines à vapeur dans le comté de Cornouaille », ou l’on voit le travail moyen de la totalité de ces machines, et celui des meilleures d'entre elles , relevé d’après les rapports mensuels de chaque année.

Nombre

Travail moyen

Tra

A n ne es

île tonte»

des

meilleures j

machine;-.

les machines.

machines. |

iq 456 OOO

400 OOO

a» 534 aï?

OOO OOO

10 5^0 iii >

700 OOO

sa 907 t to

400 <mo ‘

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800 OOO

5oo OOO

1 22 OPQ

5oo 000

4oo QOO

200 OOO

3 2 JOO OOP 37 IOO OOO

700 OOO 763 000 |

i8ai)

4i 220 oop

44 700 OOO

(i) Ces cinquante-cinq machines consommaient moyennement, cil j83i, 81,867 boisseaux de coke par mot»! f«t qui fait 1,488 boisseaux par machine.

34»- Tel a été l’avantage de ces tableaux du travail «les machines à vapeur, que les propriétaires d'une des mines les plus importantes, où plusieurs machines étaient établies , ont trouvé une économie sensible à employer un homme spécial pour dresser un relevé journalier de leur travail. Ce rapport est remis à une certaine heure, chaque jour, et les machinistes sont toujours impatiens de connaître la note remise sur l’état de la machine qu’ils dirigent. Comme les rapports généraux ne se font que tous les mois, il arriverait, si cette note de l’état de chaque machine n’était pas dressée chaque jour, qu’un tuyau d’une chaudière pourrait s’engorger par accident, et que l’on continuerait k faire marcher la maclûue pendant deux ou trois semaines avant que la diminution de son travail devînt assez sensible pour faire reconnaître la cause de cette diminution. Dans quelques mines on assigne à chaque machine une fcertaine quantité de travail qu’elle doit exécuter, et si elle passe cette limite, l’excédant vaut une récompense aux machinistes. Cette récompense est un puissant stimulant pour exciter leur activité.

343. Les machines destinées à produire des objets d’un usage très répandu parviennent rarement à s’user, dans l’état progressif «le notre industrie. Bien avant quelles u’arrivent à ce point, elles sont remplacées par de nouvelles inventions plus

parfaites , qui exécutent le même travail ou mieux ou plus vite. En général, dans le calcul de l’avantage d’une nouvelle machine , il faut supposer qu’elle devra s’ètre payée elle - même dans l’espace de cinq ans, et que, dans dix ans, elle sera remplacée par une machine supérieure.

« Si un fabricant de coton avait quitté Manchester il y a sept ans , et qu’il revint dans cette ville aujourd’hui, ne connaissant que les procédés pratiqués à l’époque de son départ , il ne pourrait soutenir la concurrence avec ses confrères, qui, étant restés toujours dans cette ville, ont profité de tous les perfectionnemens divers introduits dans la fabrication pendant cette durée de sept ans, » Cette assertion , qui donne une idée des progrès rapides de nos filatures , a été avancée par un fabricant de Manchester devant une commission de la chambre des communes.

344- Les nouveaux perfectionnemens mécaniques accroissent accidentellement la production par une cause qui peut s’expliquer comme il suit. Un fabricant qui fait un bénéfice ordinaire avec son capital placé en métiers ou autres machines en bon état , et qui lui coûtent une centaine de livres sterling, (a 5oo fr.), découvre un nouveau perfectionnement de telle nature qu’il ne peut s’adapter à ses machines actuelles. Par un calcul, ce fabricant trouve qu’au prix auquel il vend ses produits, chaque nouvelle machiue paiera

daus trois ans le prix de sa fabrication , avec l’intérêt ordinaire du capital. L’expérience qu’il a de

son commerce lui apprend aussi que son perfectionnement ne sera pas adopté généralement par ses confrères avant ces trois ans : de là résulte qu’il a intérêt à vendre ses machines actuelles, même à perte , et à en construire de nouvelles conformes à sa découverte. Celui qui achète ces vieilles machines pour 5o livres sterling (ia5o fr.), se trouve avoir un capital d’établissement aussi considérable que le vendeur, et en produisant autant que lui avec les vieilles machines, il gagnera plus que l’autre ne gagnait. De là viendra une baisse dans le prix de l’objet fabriqué , par suite de l’économie introduite dans la fabrication par les nouvelles machines, et du travail plus avantageux des vieilles machines achetées avec un rabais. Toutefois ce changement du prix de vente ne sera que passager; car, au bout d’un certain temps, les vieilles machines, même bien entretenues, deviendront hors d’état de servir. Ainsi , depuis quelques années , des perfectionnemens si importans et si nombreux se sont introduits dans la fabrication des tulles, qu’une machine bien entretenue, qui avait coûté dans l’origine 1200 livres sterling (3o 000 fr.), se vendait quelques années après 60 livres sterling ( 1 5oo fr. ). Dans le moment où cette industrie excitait vivement les spécidateurs , les perfectionnemens se succédaient avec tant de rapidité,

que des machines sont restées non achevées dans les mains de leurs constructeurs, devancés qu'ils étaient par des inventions plus heureuses pour atteindre le même but.

345. Les montres ordinaires durent fort longtemps quand elles sont bien laites. Le comité de la chambre des communes nommé pour examiner l’horlogerie, s’en vit présenter une qui avait été faite en 1660, et qui avait une marche régulière. La compagnie des horlogers en a d’autres qui sont de même d’une date très ancienne et qui marchent encore actuellement. En 1798 le nombre de montres fabriquées pour la vente intérieure était de cinquante mille environ par année. Si toutes ces montres se vendaient dans l’Angleterre seule, elles étaient réparties entre dix millions et demi <te consommateurs.

346. Dans certains genres d’industrie on louedea machines moyennant une certaine somme que l’on paieàleur propriétaire, et qui en constitue la rente 5 il en est ainsi dans la fabrication des bas.M.Henson, en indiquant le prix payé ordinairement pour se servir d’un métier k bas , déclare que la rente payée au propriétaire lui donne non-seulement un fort intérêt de son capital primitif, mais lui rembourse même ce capital au bout de neuf ans. Cette rente toutefois n’est pas exorbitante, si l’on considère la rapidité avec laquelle les perfectionnemens se succèdent. Quelques métiers à bas ainsi loués ont

travaillé treize ans , avec peu ou point de réparations; mais souvent certaines circonstances accidentelles les mettent hors de service pour un temps ou pour toujours. Il y a quelques années, il s’est introduit dans le commerce un article nouveau qui a diminué de beaucoup le prix des métiers à bas. D’après les réponses de M. Rawson , on voit que, par le changement introduit dans la fabrication , un métier a pu faire le travail de deux; de sorte que beaucoup de métiers furent sans emploi , et leur valeur se trouva réduite des trois quarts ( i ).

Ce document est d’une grande importance s’il présente des nombres exacts, et si d’autres causes n’ont pas contribué à la baisse du prix de ces métiers; car il montre la liaison numérique qui existe entre l’accroissement de la fabrication de ces sortes de machines et la diminution de leur valeur.

347- H est de la plus haute importance pour les maîtres et les ouvriers que leurs conventions mutuelles soient simplifiées, et qu’ils discutent ensemble, sans passion, l'influence de tout règlement proposé. Sans cette précaution , ils tombent dans de graves erreurs, également funestes aux uns et aux autres, comme il arriva en 1 8 1 1 dans l’industrie des tulles. L’histoire de cette crise commerciale est si bien décrite dan»

(1) Rapport du comité de la chambre des communes sur. b pétition dos fabricant de bas, avril 1819. (A.)

X évidence de M. Allen, l’un des fabricans de bas les plus intéressés à la pétition présentée à la chambre des communes, que j’en ai extrait le passage suivant, qui satisfera complètement mes lecteurs.

« Je demande à dire quelques mots sur les loyers » des métiers. Jusqu’en i8o5 on payait pour cha- » que métier à tulle un loyer de i shilling 6 de- » niers ( i fr. 7 5 c.) par semaine : jusque là au- » cun individu étranger à cette partie n’était » tenté d’acheter des métiers pour les louer. » Mais, à cette époque, une ou deux maisons fi- » reut une tentative pour réduire les prix payés » aux ouvriers , par suite d’une lutte entre elles » et une autre maison considérable. Comme il » existait peu de différence entre les prix des » différentes maisons, je fus choisi par les ouvriers. » pour essayer de conjurer l’orage. Nous consul- » tâmes séparément les deux parties et nous les » trouvâmes inflexibles : les deux maisons déter- » minées à réduire le prix du travail dirent qu’elles » voulaient ou réduire le prix du travail ou aug-

menter le loyer des métiers. Entre ces deux pro- » positions il y avait une grande différence pour » les ouvriers ; ils devaient moins souffrir immé- » diatement dans leur travail en profitant du cré- » dit qu’on leur accordait pour le paiement du » loyer du métier, qu’en consentant à une réduction » dans le prix de ce même travail. Us acceptèrent

donc alors la proposition qui leur semblait la » moins désavantageuse; mais malheureusement » le résultat trompa complètement leurs prévi- » sions. Dès que le loyer des métiers se paya à rai- » son de tant pour cent de leur prix de fabrica- » tion, cette circonstance engagea différens petits » capitalistes à placer leur argent en achat de » métiers; ils les mirent entre les mains d’ou- » vriersqui travaillèrent pour eux dans les ma- » gasins, et qui, étant généralement obligés de » payer un prix de location très élqvé, furent » amenés en réalité à acheter des propriétaires du » métier leur viande de boucherie, leur Sel, leur » poivre, etmême leurs habits. De tout cela résulta » un encombrement de ces métiers qui pesa tout » entier sur les ouvriers, parce qu’à chaque ra- » lentissement qu’éprouvait la fabrication, ils » étaient obligés de travailler pour rien, par la » crainte d’être poursuivis par le propriétaire du » métier. Le mal s’accrut ainsi de jour en jour, » jusqu’à ce que d’autres maux accessoires s’y » étant joints, l’industrie des tulles a été réduite » au néant. »

348. Ce défaut d’une juste appréciation de la valeur relative de l’instrument employé, ou du travail exécuté pour un objet quelconque de fabrication, ce manque de conventions parfaitement nettes, simples et. définies, entre le maître et l’ouvrier, entraînent les plus graves inconvéniens. Les

ouvrier» ont beaucoup de difficulté à prévoir exactement le produit probable de leur travail, et sou* vent les deux parties en viennent à conclure des arraugemens qu’elles rejetteraient toutes deux avec un examen plus attentif, comme offrant un résultat trop incertain pour leurs intérêts bien entendus.

349. A Birmingham on loue communément toute espèce de presses, de coins, de poinçons: en général, ces objets sont faits par des individus possesseurs d’un petit capital, et livrés à des ouvriers, à raison d’une rente annuelle. Pans cette même ville on loue aussi de la force ; des machines à vapeur sont placées dans de grands bâtimans composés de diverses séparations, où chacun peut s'établir en louant une force d’un, de deux ou plusieurs chevaux, suivant son genre d’industrie- Si l’on pouvait découvrir un moyen de transmettre la force à des distances considérables, sans que les frotteraens en absorbassent une grande quantité , et qu’on pût en même temps noter d’une manière facile la quantité employée à chaque point différent, une révolution importante se manifesterait dans bien des parties de notre système manufacturier. On établirait à certains points de nos

grandes villes quelques machinesquideviend raient des centres de production de force; chaque ouvrier

louerait la quantité de force qui lui serait néces-

saire , et qui lui serait transmise dans son habita-

lion; de sorte qu’en certains cas, si on le trouvait convenable y on reviendrait du système des grandes manufactures au système de la fabrication à domicile.

35o, On pourrait transmettre ainsi et distribuer de la force au moyen d’un système de tuyaux rem-< plis d’eau ; mais une portion considérable de la quantité transmise se trouverait alors absorbée par le frottement. Un autre moyen a été employé en différent es circonstances ; il est mèmepratiqué à la Mon» naie. Il consiste à faire le vide, au moyeu d’une ma-, cbineà vapeur,dans un grand réservoirqui communique par des tuyaux à une série de petits pistons dont chacun fait agir un balancier. En ouvrant une soupape, l'air extérieur s’introduit et presse sur le pistou; dès que son effet est rempli, une communication s’ouvre avec le grand réservoir, et l’air est pompé par la machine. On aurait pu arriver au même but en employant la condensation de l’air ; mais on doit reconnaître qu’il y a encore certains faits relatifs à l’élasticité de ce fluide qui ne sont pas expliqués, et qui demandent des observations et des expériences avant qu’on cherche à l’employer pour transmettre de la force à une distance considérable. Par exemple , eu es» sayant de donner le vent à un haut-fourneau au moyen d’une grande roue d’eau qui chassait l’air dans un tuyau de i mille ( i6oom) de longueur, on, trouva qu’à l’autre bout il ne se produisait au»

cun effet sensible. Comme oii craignait que le tuyau ne fût obstrué sur quelques points, on imagina d’y faire entrer un chat : l’animal arriva en bon état à l’autre extrémité, et prouva que ce phénomène singulier ne tenait pas à une interruption dans le tuyau.

35 1. La liquéfaction des gaz semble présenter la manière la plus commode de porter de la force condensée. On sait en effet que, sous une pression considérable, quelques gaz deviennent liquides à la température ordinaire : par exemple, l’acide carbonique devient liquide sous une pression de soixante atmosphères. L’emploi d’un fluide semblable présenterait cet avantage , que sa pression resterait constante jusqu’à ce que la dernière goutte de liquide devînt gazeuse. Si l’on trouvait un moyen de liquéfier un des élémens de l’air avant que sa combinaison avec un élément étranger en fît un fluide destructeur , on aurait un moyen immédiat de porter de la force en quantité indéfinie et à toute distance. L’hydrogène, probablement, ne se liquéfierait qu’à une très haute pression , et serait parfaitement applicable aux cas qui exigeraient une force extrêmement condensée. Dans ces différens cas les gaz condensés peuvent être considérés comme des ressorts très puissans cfui ont été tendus par l’action d’une force, et qui reproduisent toute cette même force quand il en est besoin. Ces ressorts naturels diffèrent sous

certains rapports des ressorts d’acier fabriqués par la main de l’homme. Dans la compression des ressorts naturels, une énorme quantité de calorique latent se trouve mise en liberté et une égale quantité est absorbée parleur retour à l’état de gaz. Cette propriété singulière ne pourrait-elle pas avoir des applications utiles ? -

Resterait à vaincre des difficultés mécaniques, à obtenir des soupapes et des caisses assez parfaites pour retenir ces fluides soumis à cette immense pression ; resterait aussi à déterminer l’effet de la chaleur sur ces gaz; effet qui n’est pas encore assez bien connu pour nous donner quelque idée précise de la force additive qu’une haute température pourrait leur communiquer.

Déjà quelquefois l’élasticité de l’air est employée comme ressort pour les usages pratiques. Dans une de nos presses d’imprimerie, on détruit le moment dy namique d’une masse considérable de matière, en lui faisant condenser l’air renfermé dans un cylindre dont elle vient frapper le piston.

35a. La concurrence, quia pour effet général de diminuer le prix de la marchandise, a quelquefois aussi pour effet de la rendre d’une qualité plus durable. Quand les objets fabriqués sont portés à une certaine distance du lieu de fabrication pour être vendus, et qu’ils se brisent dans le transport, le prix de la main-d’œuvre sur le lieu de vente

peut être assez élevé pour qu’il soit plus cher de faire réparer la vieille marchandise que d’acheter du neuf : c’est ce qui arrive ordinairement dans les grandes villes, pour quelques espèces de serrures communes, pour les gonds de porte, et d’autres articles de quincaillerie.