CHAPITRE XXXÏÏ

L’introduction des machines dans un genre d’industrie quelconque a-t-elle pour effet de diminuer la quantité de inain-d’ œuvre qui s'y trouve employée?

u ' ‘ 'ît .

On a soulevé une objection assez forte contre l’usage des machines;on leur areproché de supprimer le travail d’une grande quantité de bras auparavant employés, et en effet, une machine ne peut parvenir à être adoptée généralement dans l’industrie, qu’autant qu’elle diminue le travail nécessaire pour confectionner un objet quelconque de fabrication. Mais si elle produit ce résultat, celui qui la fait travailler baisse de suite son prix de vente au-dessous de ses concurrens , pour donner plus d’extension à la vente de ses produits, et retirer tout l’avantage possible de sa position. Dès lors ces concurrens eux-mêmes doivent se servir de la nouvelle machine: par suite de cette rivalité commerciale, la fabrication augmente, et le prix de l’objet fabriqué baisse graduellement jusqu a ce que le capital employé dans le nouveau système de fabrication ne rende pas plus qu’il ne rendait dans 1 ancien système. Ainsi l’introduction des machines a bien une première tendance à supprimer une certaine quantité de main-d’œuvre pmais comme en même temps

cette introduction réduit le prix dè l’objet fabriqué et augmente la consommation, cet accroissement de consommation absorbe immédiatement, en partie et quelquefois même en totalité, ce travail manuel, qui, autrement, aurait dû se déplacer et se porter vers un autre genre d’industrie.

Pour bien faire comprendre que l’effet de toute nouvelle machine est de diminuer le travail nécessaire pour la production d’une même quantité de denrées manufacturées, concevons une société dans laquelle le travail ne serait pas divisé comme dans les sociétés civilisées, de sorte que chaque individu fabriquât lui -même les objets qu’il consommerait.Supposonsque chacun travaillât dix heures par jour, et qu’une de ces heures fût employée à faire des souliers. S’il se trouvait qu’on inventât un outil ou une machine dont l’usage permît à chacun de faire ses souliers en une demi-heure, il est évident que chaque membre de la société jouirait des mêmes avantages que précédemment, en travaillant seulement neuf heures et demie par jour.

4o5. Maintenant, si nous voulons prouver que l’introduction des machines ne diminue pas la quantité totale du travail produit en général, nous devons recourir à quelque autre principe tiré de notre propre nature, à cette cause, quelle qu’elle soit, qui excite l’activité de l’homme, et qui agit sur lui avec plus d’énergie quand il se trouve obtenir la même quantité de jouissances avec moins

de travail. Alors, tout le temps devenu disponible peut être employé à inventer de nouveaux outils pour d’autres branches du travail habituel. Ainsi , dans la société que nous avons prise pour exemple, celui qui travaillait ordinairement dix heures par jour, emploiera la demi-heure économisée par la nouvelle machine, à chercher les moyens de contenter ses autres besoins; et comme chaque nouvelle machine lui permettra de se satisfaire plus aisément, il se créera de nouveaux besoins d’agrément, qu’une jouissance prolongée changera indubitablement pour lui en besoins de première nécessité.

4o6. Dans les pays où les occupations sont séparées et la division du travail organisée en système, les perfectionnemens mécaniques ont tous pour résultat définitif d’augmenter la demande d’ouvriers propres à la fabrication. Souvent, à l’époque de son introduction, le nouveau mode d’opérer exige plus d’adresse et d’habileté épfe l’ancien mode n’en demandait, et malheureusement les ouvriers qui connaissaient l’ancienne manière n’ont pas toujours les qualités requises pour la nouvelle; il doit donc s’écouler un certain temps avant que le développement de la production puisse fournir du travail à toute cette classe réformée. Cette suppression instantanée d’une portion du travail manuel produit une gêne plus ou moins longue dans la classe ouvrière considérée en général ; aussi est-il très impôt"

tant pour son bonheur qu’elle connaisse bien cet effet de l’introduction des machines, et qu’elle puisse le prévoir à l’avance, de manière à affaiblir autant que possible le mal qu’elle peut en éprouver.

407. O11 peut se faire ici une question importante : Est-il plus avantageux pour l'intérêt de la classe ouvrière que la nouvelle machine soit assez parfaite pour rendre toute concurrence du travail manuel entièrement impossible , de sorte que les ouvriers perdent leur métier à l'instant même de l'introduction de cette machine; ou vaut-il mieux pour eux d'être forcés graduellement à changer de métier, par les progrès lents et successifs du nouveau système ?

Une transition brusque produit une souffrance plus intense, sans doute, mais aussi moins prolongée que celle qui résulte d’un passage plus lent d’un état à un autre; et si l’ouvrier conçoit de suite qu’il n’a aucun espoir de soutenir la concurrence-, à l’instant il se mettra à apprendre quelque autre branche de son métier. D’un autre côté, si les machines exigent plus d’habileté dans ceux qui les construisent et les réparent , et dans ceux qui surveillent leur mouvement, il existe de nombreux exemples où elles permettent à des enfans,àdesouvriersd’une adresse ordinaire d’exécuterun ouvrage qui demandait d’abord beaucoup plus d’habileté. Dans des circonstances semblables, non-seulement l’augmentation de la consommation produite par la

diminution du prix de vente donne promptement de l’occupation à tous les individus précédemment employés , mais la diminution de l’habileté nécessaire doit ouvrir un champ plus étendu à la concurrence qui s’établit alors entre tous les ouvriers plus ou moins rapprochés du même genre d’industrie.

On doit reconnaître, en général, que la suppression du travail manuel n’est pas une conséquence invariable.de la première introduction des machines. Suivant même des personnes très à portée de se former une opinion sur ce sujet, jamais l’introduction des machines n’a produit de réduction dans le travail manuel. La solution de cette question dépend de faits qui malheureusement n’ont pas encore été recueillis, et cétte absence des données nécessaires pour l’examen complet d’un sujet aussi essentiel . mérite tout-à-fàit l’attention des personnes qui s’occupent de recherches statistiques. En général, dans l’examen de toutes les questions qui regardent la classe ouvrière, il faudrait qu’on pût avoir des états qui présentassent, pour diverses époques, le nombre d’individus engagés dans des branches particulières d’industrie, le nombre des machines qu’ils emploient, et le salaire qu’ils peuvent recevoir par semaine.

4o8. Comme exemple de cette recherche que je viens de proposer, je joindrai ici quelques remarques sur les faits que je puis connaître , en regrettant seulement de manquer en général de données

numériques'propres à confirmer mes observations. Quand la machine à écraser le minerai supprima en Cornouailles et dans d’autres pays de mines, l’occupation d’un grand nombre de jeunes femmes qui travaillaient péniblement à briser le minerai avec des massettes plates, il n’en résulta aucune conséquence fâcheuse; ce qui tient, suivant toute apparence, à ce que les propriétaires des mines pouvant disposer d’une portion de leur capital, par suite de l’économie considérable de l’écrasage à la machine, trouvèrent avantageux de porter un plus grand nombre de bras sur d’autres opérations. Les femmes qui n’étaient plus utiles à l’écrasage furent alors employées avantageusement à trier les minerais ; opération qui demande de l’habileté et du jugement pour faire un choix convenable.

409. Le tableau suivant indiquera l’accroissement de production qui résulte des changemens dans les machines ou dans la manière de s’en servir. Il présente les produits, à diverses époques, delà machine à étirer qui est en usage dans les filatures de coton , et qu’un seul homme met en mouvement.

Livres de

Prix de l'opération

Gain de l’ouvrier

Atintes.

cocon filé.

par vingt livres.

par semaine.

l8lO

4oo

t sh. 3 pence j'

26 sli. 10 pence.

0 il

Le même homme travaillant avec une autre machine semblable qui étirait un peu plus fin , a produit par semaine :

Livres de

Prix do travail

Gain de l’ouvrier

Anncea.

coton file.

par vingt livres.

par semaine.

osh. 7 pence 7

28 sh. 1 pence j

IOOO

Telle est la marche graduelle que la production a suivie, pendant une période de vingt-deux ans, dans ce genre d’industrie, et au bout de cette longue période il s’est trouvé que la même quantité de travail manuel pouvait exécuter trois fois autant de travail qu’au commencement. Le salaire de l’ouvrier par semaine de travail n’a pas éprouvé de fortes variations, et se trouve même en définitif augmenté. Mais il serait imprudent de pousser trop loin des raisonnemens basés sur un exemple particulier.

4 1 o. Une Mull- Jenny ou Jeannette à 480 fuseaux , a produit à différentes époques :

Peloton de 4'

Anntci.

à la livre.

IOOOO

Prix (la travail par mille.

9 slt. 2 pence.

4 11. Voici un tableau des ouvriers occupés à

Stockport au tissage des toiles par des métiers mus à bras d’hommes ou par la force de la vapeur, dans les années 1822 et i832. Ce tableau a été dressé d’après une énumération des machines placées dans soixante-cinq fabriques : il a été présenté à une commission de la chambre des communes.

Ouvrieis travaillant aux mcllcis à bras

moins.

Ouvriers travaillant aux mctieis mus par la vapeur

2 jo2

en

plus.

Ouvriers travaillant b ourdir la trame

en

plus.

Total des ouvriers employés. .

en

plus.

Nombre de métiers mus par la vapeur,

en

plus.

Dans cet espace de dix années, le nombre des métiers à bras a diminué de plus des deux tiers. Le nombre des métiers mus par des machines à vapeur s’est élevé à plus de cinq fois sa valeur en 1822. Le nombre total des ouvriers s’est accru d’un tiers. Mais en supposant que chaque métier à vapeur ne fit que le travail de trois métiers à bras , la somme des produits fabriqués est devenue trois fois et demie plus considérable.

4 12. En examinant cette augmentation du nombre d’ouvriers, on doit reconnaître que les deux mille ouvriers qui ont perdu leur travail ne sont pas précisément de la même classe que les individus occupés par les métiersmus par la vapeur. Un tisseur à la main doit avoir une force corporelle qui n’est

point indispensable à celui qui travaille avec les nouveaux métiers. Des femmes et des jeunes gens des deux sexes, de quinze à dix-sept ans, peuvent donc travailler dans les fabriques mues par des machines. Mais cette considération est bien secondaire dans l’examen des avantages qui sont résultés de l’introduction d’une force étrangère pour mouvoir les métiers. La construction des nouvelles fabriques et des nouvelles mécaniques, l’application des machines à vapeur pour leur communiquer le mouvement nécessaire, les perfectionnemens divers apportés à la confection des métiers, enfin l’organisation du service de chaque établissement, ont excité et développé un genre d’habileté d’un ordre bien supérieur à l’espèce d’habileté de détail qui est devenue inutile; et si nous possédions quelque moyen de mesurer ce nouveau genre d’habileté générale, nul doute qu’il ne produisît une quantité numérique bien plus forte que l’autre. Sous ce point de vue, nous ne devons pas oublier ce fait remarquable, que, bien que le nombre des métiers à bras eût augmenté sans l’invention des métiers mus par la vapeur, cependant, c’est l’économie apportée par ces derniers dans la production de l’objet manufacturé qui seule a pu donner une telle extension à l’industrie des tulles, et occuper un si grand nombre de bras. Il est constant qu’en i83o le nombre des métiers à tisser à la main, en Angleterre

et en Écosse, montait à 24° 000 >' en avait à peu près le même nombre en 1820; tandis que le nombre des métiers mus par la vapeur, de 14000 en 1820 était monté à 55 000 en i83o. Si l’on observe que chaque métier mu par la vapeur fait autant d’ouvrage que trois métiers à la main , on trouvera que la quantité excédante d’ouvrage, produite en i83o, était égale au produit de 1 23 000 métiers à la main. Pendant cet espace de dix années, les tisseurs à la main sont restés dans une condition bien précaire et de gain et de travail.

4 1 3. Le développement de l’intelligence de la classe ouvrière peut seul la mettre en état de prévoir quelques-uns de ces perfectionnemens susceptibles de modifier la valeur de son travail. Les Banques d’épargne, les caisses de secours formées entre les ouvriers, sont des créations utiles pour diminuer les effets désastreux de ces révolutions dans l’industrie, et leurs avantages ne peuvent être trop souvent et trop fortement rappelés à l’attention des ouvriers ; mais il me semble aussi convenable de leur apprendre que la différence des métiers dans les membres d’une même famille est un préservatif encore plus sûr contre ces grands changemens, et qu’elle peut de plus adoucir d’une manière sensible les privations accidentelles qu’ils éprouvent par suite des oscillations fréquentes dans le prix de leur travail.