CHAPITRE XXXV

De l'influence de la science sur le développement futur de l'industrie.

453. Quand on passe en revue les diverses opérations manufacturières décrites dans le cours de cet ouvrage comme exemples «les grands principes que nous avons voulu établir d’une manière immuable, il est impossible de ne pas reconnaître que les progrès des artè et de l’industrie en Angleterre sont liés intimement aux progrès des sciences les plus élevées, et que chaque pas nouveau dans la carrière des perfectionnemens industriels tend à resserrer de plus en plus ces liens.

Les sciences pratiques déduisent leurs résultats de l’expérience. Mais les raisonnemens qui sont l’âme «le ces résultats sont plutôt du domaine des sciences abstraites. J’ai montré que la division du travail n’est pas moins applicable aux opérations de l’esprit qu’aux opérations du corps , aux opérations proprement matérielles ; et de là découle cette conséquence générale : pour assurer de la manière la plus probable le succès des efforts que peut faire un peuple dans le but de perfectionner

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ses moyens de fabrication , il faut que ces efforts résultent de l’action combinée des hommes les plus habiles en théorie et des hommes les plus habiles en pratique, chacun d’eux travaillant dans Ja partie spéciale à laquelle sa capacité naturelle qu ses habitudes acquises l’ont rendu éminemment propre.

454. Les applications pratiques des principes généraux de la théorie peuvent souvent récompenser largement, sous le rapport pécuniaire, les premiers qui savent les utiliser; cependant ce que j’ai dit sur les brevets d’invention montre que notre législation , à cet égard , présente encore bien de la marge pour les amendemens. Mais la découverte des grands principes de la nature exige un esprit consacré entièrement à ces recherches abstraites qui souvent, dans l’état actuel de la science, demandent des appareils coûteux et une dépense de temps incompatible avec les devoirs d’une profession quelconque. Ce serait donc un sujet digne d’examen de savoir s’il ne serait pas utile à l’État de chercher à compenser de quelque manière les privations imposées à ceux qui cultivent les plus hautes branches de la science. Comment s’établirait cette compensation , c'est une question qui intéresse et le savant et l’homme cPÉtat. Déjà des considérations analogues semblent avoir été appréciées dans d’autres pays, où l’étude investigatrice de la science est regardée comme une

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profession , où ceux qui réussissent dans cette étude ne sont pas exclus de tout objet d’une honorable ambition auquel peuvent prétendre leurs compatriotes. Au reste, comme j’ai déjà exprimé mon opinion à ce sujet dans une autre publication, je me contenterai d’y renvoyer le lecteur (i).

455. Il faut le dire, il y avait en Angleterre une seule place où pouvait aspirer la science soutenue d’une fortune indépendante, une place qui donnait un rang et une situation honorables dans la société, et dont la valeur dans l’opinion publique dépendait, pour plus de la moitié, de la supériorité scientifique de celui qui en était revêtu. Il est donc bien surprenant que cette dignité isolée ellemême , cette principauté du monde savant , la présidence de la Société royale, ait pu être donnée comme une distinction accidentelle. Il est plus surprenant encore qu’un prince distingué par ses idées libérales dans les affaires publiques et par la protection qu’il accorde à toute institution destinée à soulager ces misères de l’humanité dont ilest exempté par son rang, qu’un prince que ses amis proclament Tardent admirateur de la science et le zélé promoteur de ses progrès, ait pu être assez imparfaitement instruit de la vérité par ses prétendus amis , pour oser arracher à la science

(1) Observations sur la décadence des sciences en Angle terre. (A.)

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la seule couronne civique qui puisse orner sou front.

Aujourd’hui donc , et par la seule voie qui me permette d’approcher de sa haute position sociale , le président de la Société royale peut apprendre que les craintes manifestées sur son élection n’étaient pas des craintes imaginaires, et que les prétendus avantages qu’un petit nombre de personnes ont pu en attendre n’ont pas encore paru aux yeux du public. Il est juste aussi de le reconnaître , alors qu’une partie des inconvéniens éprouvés par le président de la Société royale sont dus à la conduite de ses partisans eux-mêmes ,.ceux qui lui avaient été contraires n’ont pas ensuite soutenu contre lui une opposition vexatoire. Ils attendent patiemment, convaincus que la force de la vérité finira par l’emporter, et que le prince, une fois éclairé, sera le premier à se soumettre à son pouvoir irrésistible.

456. Heureusement, de plus jeunes institutions .s’élèvent qui suppléeront à la vieillesse de la Société royale. Une nouvelle association s’est formée dernièrement sur des bases tout-à-fait différentes rie celles des anciennes sociétés, et promet de donner une nouvelle impulsion aux progrès futurs de la science. 3e veux parler de X Association anglaise pour l’avancement des sciences , quia tenu sa première assemblée à York en i83i. Si la Société royale eût été tout ce qu’elle devait être, l’associa-

lion nouvelle eut encore été pour elle un puissant auxiliaire; mais dans l’état actuel de ce corps caduc il fallait indispensablement une nouvelle société qui fût véritablement une société scientilique. Les réunions périodiques de diverses personnes qui suivent des branches analogues ou différentes dans la science produisent toujours unq excitation des esprits favorable au développement des nouvelles idées. Le long espace de temps qui succède ensuite à ces réunions permet de suivre les raisonnemens ou les expériences qu’elles ont suggérés, et le retour de la réunion générale, l’année suivante, anime le savant actif, par l’espoir d’y pouvoir présenter les heureux résultats de ses travaux. Un autre avantage de ces réunions générales , c’est qu'elles rassemblent un nombre immense de personnes occupées de l’étude de la science ou placées dans des positions assez élevées pour pouvoir seconder utilement ses pro- % grès; et ce nombre de membres présens, bien supérieur à ceux qu’ont jamais présentés les réunions ordinaires des autres sociétés, même dans les capitales les plus populeuses, permet de disposer bien mieux à l’avance les efforts combinés qui doivent être dirigés sur un même sujet de recherches scientifiques.

457. Mais peut-être le plus grand avantage que la science retirera de ces assemblées générales, • c'est la fusion qu'elles opéreront des différentes

classes de la société entre elles. Le mathématicien obtiendra des renseignemens pratiques du grand manufacturier. Le chimiste apprendra l’existence de nouvelles substances tellement rares qu’elles ne deviennent sensibles qu’en opérant sur des masses considérables de matière. Enfin pour les propriétaires , les personnes riches , qui habitent non loin du lieu visité annuellement par ces assemblées mobiles. Cette visite aura de bien plus grands avantages encore, en les éclairant sur le produit du sol et des fabriques de leur pays , et leur procurant ces jouissances si douces qui accompagnent toujours le développement de l’instruction.

458. Au moyen de ces relations immenses , l’opinion publique se formera sur celle du monde savant; le vrai mérite paraîtra au jour, et le charlatan rentrera dans une juste obscurité. La sanction de l'opinion publique dirigera le gouvernement, s’il veut montrer quelque zèle pour ^ soutenir les sciences et récompenser par des honneurs ou des pensions les hommes qu’il croira les plus éminens, tandis que sans ce guide infaillible il courrait le risque d’agir. comme cet aveugle-né qui, recouvrant la vue par l’opération de la cataracte et ne sachant pas estimer les distances, prenait les objets les plus voisins et les plus petits pour des objets de la plus grande dimension. Il est donc important pour la société

et pour l’homme de science lui-même, qu’il ne s’isole pas de la société qui l’environne.

459. Tout s’accorde à faire présumer que dans la génération qui nous succédera la race des hommes de science en Angleterre sortira d’une classe toute différente de celle qui jusqu’à présent en a été la pépinière. Comme le succès des recherches scientifiques en Angleterre exige trois conditions, une bonne éducation première, du temps disponible et de la fortune , peu de personnes possèdent mieux ces élémens essentiels que les fils de nos grands manufacturiers, dont les pères, enrichis par leur propre travail dans un champ voisin de celui de la science, seront jaloux de voir leurs fils briller un jour dans ses rangs. Toutefois, on doit le reconnaître, ce désir deviendrait bien plus vif, bien plus intense, si les honneurs du monde venaient quelquefois récompenser d’heureux efforts , et l’Angleterre profiterait ainsi de talens scientifiques qui restent trop souvent inutiles par la situation inférieure où ils sont obligés de végéter.

460. La découverte de l’iode et du brome, substances qu’on n’a pu encore décomposer, est due à deux hommes placés dans la classe manufacturière: l’un était un salpêtrier de Paris, l’autre un fabricant de produits chimiquesàMarseille.Montgolfier, l’inventeur des ballons pleins d’air raréfié, était fabricant de papier près de Lyon. Les descendans de ce premier voyageur aérien dirigent toujours

l’établissement qu’il leur a transmis, et les divers membres de sa nombreuse famille continuent encore, dans les différentes branches qu’ds ont embrassées, ce système perpétuel d’applications de la science à l’industrie dont Montgolfier leur a le premier donné l’exemple.

461. Il existe une infinité de circonstances où la connaissance de la Chimie peut être d’une haute importance à la fois au manufacturier et au commerçant. Tous les ans on apporte d’Amérique en Europe une quantité considérable d’écorce de kina; mais, il y a peu de temps, la Chimie a démontré qu’une grande partie de cette écorce n’a aucun effet, médicinal , et en a séparé la kinine qui possède elle seule toutes les qualités qui font le prix du kina. Cent livres de celui-ci ne peuvent produire que deux livres et demie de kinine combinée avec l’acide sulfurique; de sorte que sur quarante tonnes de kina transportées à travers l’Atlantique, il y a trente-neuf tonnes de substance totalement inutile.

Aujourd’hui la plus grande partie du sulfate de kinine qui se consomme en Angleterre nous vient de la France, où le bas prix de l’alcool a permis de l’extraire du kina plus économiquement. Mais sans aucun doute, lorsque la civilisation se sera répandue sur les divers états de l’Amérique du sud , lorsqu’ils seront soumis à des formes de gouvernement plus stables qui pourront inspirer de la

sécurité aux capitalistes, on extraira dans ces pays mêmes la kinine des fibres ligneuses qui en détruisent presque toute l’énergie médicinale , et on l’exportera en Europe sous sa forme la plus concentrée.

4Ga. Cette même science, qui extrait et qui concentre les matières propres à la nourriture de l’homme, est d’un grand secours pour les voyages lointains, où l’on doit économiser avec la plus grande attention l’espace réservé aux provisions alimentaires. L’huile essentielle (latte l’odorat du voyageur , les acides concentrés et cristallisés conservent sa santé, et l’esprit-de-vin suffisamment étendu lui fournit l’eau-de-vie nécessaire à sa consommation journalière.

463. Quand on compare le nombre immense des plantes connues au petit nombre d’espèces qui ont été jusqu’ici cultivées et rendues utiles à l’homme, quand on fait une observation semblable sur le monde des êtres animés, et même sur le règne minéral, les sciences naturelles semblent ouvrir à nos yeux un champ de recherches à jamais illimité. Un jour peut venir où chacune de ces productions si variées de la nature deviendra la base de fabriques étendues, et donnera vie, travail et richesse à des millions d’êtres humains. Mais les trésors exposés continuellement à nos yeux tels qu’ils sortent des mains de la nature contiennent en eux-mêmes d’autres élémehs d’une

bien plus grande puissance. Tous sans exception , dans leurs combinaisons innombrables que ne pourraient épuiser des siècles de recherches et de travail, peuvent être destinés à nous fournir un renouvellement perpétuel d’élémens de richesse et de bonheur.

Dans leur extension et leur accroissement la science et l’instruction sont soumises à des lois directement opposées à celles qui régissent le monde matériel. Tandis que les forces de l’attraction moléculaire cessent à des distances sensibles , tandis que la puissance de la gravité décroît rapidement à mesure qu’on s’éloigne de son centre d’action , au contraire plus nous nous éloignons de l’origine de notre instruction première et plus elle s’agrandit , plus elle nous donne de force pour reculer la limite de son empire. Loin de nous permettre de présumer l’épuisement possible de ce champ si fécond de découvertes, cette puissance énergique si rapide , si continue dans sa marche , nous porte à chaque pas nouveau sur un point de plus en plus élevé d’où nous pouvons mesurer de l’œil l’espace déjà parcouru; et plus nous avançons , plus la distance déjà gagnée par nos efforts diminue à nos yeux en comparaison de l’espace immense que développe devant nous l’agrandissement bien autrement rapide de l’horizon scientifique.