Mais si c’est là une vérité hautement cons

tatée et par les faibles notions que nous pouvons avoir sur les propriétés chimiques ou physiques des corps qui nous environnent, et par nos relations immédiates avec les élémens impalpables, la lumière, l’électricité, la chaleur, dont les combinaisons se modifient ou se changent mystérieusement, rappelons-nous qu’une autre science, une science plus élevée encore et plus illimitée, marche aussi à pas de géant ; que cette science qui a soupesé dans sa main puissante les masses les plus étendues que contient l’univers, en a réduit la course irrégulière à des lois immuables et nous a donné, dans son langage concis, des expressions générales qui sont à la fois l’histoire du passé et la prophétie de l’avenir. C’est elle qui prépare aujourd’hui de nouvelles chaînes pour les atomes les plus déliés qu’ait créés la nature , et déjà elle a presque soumis à ses lois le fluide éthéré, et englobé dans un système plein d’harmonie tous les brillans et compliqués phénomènes de la lumière. Cette science , c’est celle du calcul, dont la nécessité continuelle se fait de plus en plus sentir à chaque pas de l’humanité, et qui, en définitive, devra diriger en souveraine toutes les applications de la science aux arts et à l’industrie.

465. Peut-être en contemplant cet agrandissement continuel du vaste champ des connaissances humaines un doute s’élèvera dans l’esprit : on

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peut craindre que le faible bras de l’homme manque un jour de la force physique nécessaire pour utiliser ces connaissances variées; mais l’expérience du passé a gravé en caractères ineffaçables cette maxime éternelle: Le savoir est de la force. Non-seu- -lement le savoir donne à ses disciples le droit énergique de commander aux facultés intellectuelles de leurs semblables, mais il est lui-même un créateur de force physique. La découverte de la force expansive de la vapeur, sa condensation et la doctrine du calorique latent ont ajouté déjà des millions de ■bras à la population de cette petite île. Mais la source d’où découle cette force immense n’est pas intarissable, et les houillères du monde entier peuvent s’épuiser à la fin. Alors , sans recourir à la théorie qui prétend que de nouvelles formations de ce minéral précieux se déposent continuellement au fond de la mer, à l’embouchure des plus grands fleuves; sans prévoir l’emploi d’autres fluides qui exigent moins de chaleur que l’eau pour produire de la force , remarquons que la mer ellemême nous offre une source éternelle de force jusqu’à présent tolalement négligée. Deux fois dans l’espace de vingt - quatre heures les marées soulèvent d’énormes masses d’eau qu’on c pourrait utiliser à mettre des machines en mouvement. Mais supposons même .qu’il faille encore de la chaleur pour produire de 'la force alors que l’épuisement de nos mines rendra trop coûteux l’em*

ploi du charbon de terre : bien avant que cette époque n’arrive d’autres méthodes auront été inventées pour produire cette chaleur. Dans certains pays il existe des sources d’eau chaude qui n’ont pas changé de température depuis des siècles. Sur plusieurs points de l’île d’ischia, en creusant la terre à quelques pieds de profondeur près des sources d’eau chaude , on trouve de l’eau bouillante : et nul doute qu’avec un sondage peu profond on obtiendrait un dégagement de vapeur fortement comprimée ^i).

En Islande ces sources de chaleur sont bien plus abondantes, et leur rapprochement d’énormes glaciers semble indiquer la destinée future de cette île. Au moyen de ces dépôts de glace l’Islandais pourra un jour liquéfier les gaz avec une dépense de force mécanique moindre que tout autre peuple, et il trouvera dans ses volcans la force nécessaire pour opérer leur condensation. Ainsi dans un temps éloigné la force deviendra-

(r) En 1828 l’auteur a visité l’île d’ischia avec une commission de l’Académie royale de Naples, envoyée pour examiner la température et la constitution chimique des sources de cette île. Après quelques jours d’observations sur plusieurs sources indiquées dans les instructions de l’Académie comme étant au-dessous de 100“ centigrades, on trouva, en creusant, que cette opinion était inexacte , et que la température intérieure s’élevait graduel lemcnl jusqu’à la chaleur de l’eau bouillante. (A.)

la marchandise de l’Islande et des autres pays volcaniques qui en seront les entrepôts ; et ce travail , qui leur procurera , ail moyen d’un nouvel objet d’échange , les jouissances de plus heureux climats, pourra leur être utile encore d’une autre manière , en usant peu à peu l’indomptable énergie du terrible élément qui dévaste quelquefois ces pays infortunés.

466. Peut-être , pour une philosophie plus forte et plus hardie dans ses conséquences, ces prévisions de l’avenir sembleront trop froidement liées à l’histoire du passé. Quand le temps aura révélé les progrès futurs de l’espèce humaine , ces lois générales , esquissées maintenant d’une manière obscure, paraîtront dans tout leur jour. Et peut-être serait-il vrai de dire que l’esprit humain agrandit son empire sur le monde physique dans une progression toujours croissante, et comme poussé par une force accélératrice qui le presse à chaque instant.

Aujourd’hui même ces vents emprisonnés que le premier poète confie à son héros pour assurer la paisible navigation de sa fragile nacelle, ou ceux qu’en des temps plus modernes le devin Lapon vendait aux matelots trompés, ces créations idéales de l’imagination ou de la fraude , tirées par la voix de la science de leur existence fantastique, obéissent à un appel plus sacré, et les maîtres désordonnés du poète et du devin deviennent les esclaves obéissans de l’homme civilisé.

L’imagination bizarre de la satire elle-même est restée au-dessous des réalités de nos jours. En dépit de l’académie de Laputa(i), une lumière brillante et toute solaire a été tirée des rebuts de poisson : le feu a été tamisé par la lampe de Davy, et une nouvelle machine a appris l’arithmétique , si elle ne sait pas encore la poésie.

4Ô7. De quelque côté que nous examinions les triomphes et les conquêtes île l’homme sur la création soumise à son pouvoir, nous découvrons de nouveaux sujets d’admiration. Mais si la science a donné l’existence de la réalité aux fictions du poète, si, par cette masse de découvertes sans cesse croissante, elle a émoussé les traits les plus acérés de la satire et s’est élevée bien au-dessus de ses coups les plus vigoureux, elle a donné à la morale un secours d’une tout autre importance. En dévoilant à ses yeux ces vivantes merveilles qui abondent à la fois et dans la sphère du plus petit atome et dans le système des plus grandes masses de matière mise en mouvement, la science a présenté à la morale des preuves irrésistibles de l’existence d’une idée primitive, incommensurable dans son étendue. Entouré de toutes ces formes d’existences animées ou inanimées, le soleil de la science a déjà pénétré les replis extérieurs de la robe majestueuse de la nature. Mais. si l’on demandait au philosophe de

(i) L'auVcur fait allusion an roman d«: Gulliver. (T.)

choisir parmi tous ces êtres , témoins irrécusables <le l’habileté du pouvoir créateur, celui de tous qui en est le chef-d’œuvre, et d’indiquer parmi toutes les qualités de cette créature unique , quel est le plus parfait de ses attributs , l’humble adorateur de la vérité se recueillera en lui-même ; il se rappelera ces forces variées qui ont soumis à sa race le monde extérieur, et ces autres forces d’un ordre plus élevé qui lui ont permis de soumettre à sa propre volonté cette faculté créatrice qui l’aide à entrevoir la Divinité , et alors il prononcera que cette créature demandée est l’homme; que le plus beau don de la nature, c’est la raison humaine.

Mais quelque grand que puisse être l’intervalle qui s’étend du premier au dernier des êtres sensibles de notre planète, tous les résultats de l’observation éclairée par tous les raisonnemens de la philosophie s’unissent pour nous faire présumer que ces attributs dont notre espèce est si fière, peuvent se trouver placés au point le plus bas de l’échelle intellectuelle, dans la vaste étendue de la création. Et en effet, puisque chaque détail de notre globe matériel et de chaque être animé qu’il renferme présente à un examen plus minutieux des preuves plus parfaites du dessein de son créateur, il semble bien peu vraisemblable que ces autres sphères, les sœurs de la nôtre, soumises aux mêmes lois physiques, et brillantes des rayons de

lumière ou de chaleur émanés du même centre, n£ présentent pas aussi leurs séries de créatures animées et intelligentes; il y aurait même bien peu de philosophie à supposer que les parties intégrantes de ces systèmes analogues au nôtre, perdus entièrement dans les profondeurs de l’espace et uniquement perceptibles par la multitude innombrable de leurs globes accumulés , ne sont rien qu’un chaos flottant de matière imparfaite, ou qu’étant toutes l’ouvrage du même architecte souverain qui a fait notre terre, aucun œil vivant ne devra admirer les merveilles qu’elles renferment, aucun être intellectuel ne devra développer ses facultés en s’efforçant de pénétrer les lois qui les gouvernent éternellement.