Coulomb a cherché à déterminer quelle est la

charge la plus avantageuse pour un homme qui monte un escalier en portant du bois sur ses épaules. De ses expériences il résulte qu’un homme qui monterait l’escalier sans fardeau , puis , en descendant , éleverait par le moyen d’une poulie et de son propre poids la charge qu’il pourrait porter , ferait autant d’ouvrage dans sa journée que quatre hommes employés de la manière ordinaire , avec le mode de chargement le plus favorable.

84. C’est un objet d’une haute importance à la guerre , que la relation qu’il convient d’éteblir entre la vitesse de l’homme ou de l’animal qui transporte un fardeau, et le poids de ce même fardeau. Dans les travaux ordinaires , pour obtenir le plus grand effet possible , il est aussi très important de bien proportionner ensemble trois choses : le poids de la partie du corps de l’animal qui est en mouvement, le poids de l’outil qu’elle meut, et la répétition de ce même effort. Voici un exemple de l’économie de temps produite en faisant exécuter au bras , par un seul mouvement, deux opérations au lieu d’une. Il est tiré de l’art de fabriquer des ferrets pour les lacets des bottines. Ces ferrets sont en fer-blanc très mince , et se faisaient autrefois en découpant dans de grandes bandes de fer-blanc des morceaux de dimensions convenables pour envelopper exactement le lacet , et les pliant ensuite autour de celui-ci. Dans le procédé nouveau , les ciseaux du découpeur sont garnis de deux pièces d’acier , qui plient en forme demi-cylindrique chaque morceau de fer-blanc , à mesure qu’il est découpé. Cette opération , effectuée ainsi par le même mouvement du brus qui découpe, n’exige qu’une

addition do force presque inapprccîablo , et ce sont ordinairement des cnfans ou des femmes qui l’exécutent. Avec ce petit perfectionnement on produit, dans un temps donné , trois fois autant de fers à lacets que par l’aneien procédé , et même un peu plus.

83. Quand il s’agit d’un travail peu pénible , il faut augmenter la vitesse pour économiser le temps. Il serait sans doute fort long et fort ennuyeux de filer la laine en tordant les fibres avec les doigts. Dans le rouet à filer ordinaire , le mouvement du fil autour du fuseau est accéléré par une invention bien simple , et qui consiste à réunir par une corde à boyau ce fuseau avec une grande roue que fait aller le pied ; en sorte que le fuseau va très vite , quoique le pied se meuve assez lentement. Ce même mode d’augmenter la vitesse a été employé dans beaucoup de circonstances, par exemple dans les grands magasins de vente de rubans en détail , où il faut souvent les dérouler et les enrouler ensuite ; opération encore assez fatigante avec ce moyen de l’abréger , et qu’il serait autrement impossible de répéter aussi fréquemment. Enfin c’est par une machine déduite du même principe, mais plus compliquée sous beaucoup de rapports, que sont arrangées ces jolies petites pelotes de coton à coudre qui se vendent à si bas prix dans nos boutiques.

86. Passons des petits instrumens aux machines plus fortes et plus importantes , et nous trouverons des exemples plus frappans de l’économie produite par l’augmentation do la vitesse. Dans l’opération par laquelle on convertit la fonte en fer, une masse de

métal pesant un quintal environ , et chauffée au rouge Liane, est placée sous un lourd marteau mû par l’eau ou par la vapeur. Ce marteau est soulevé par une pièce saillante fixée sur un arbre tournant , et si son pouvoir dynamique résultait uniquement de la hauteur de chute qu’on peut lui donner, les intervalles entre les coups seraient beaucoup trop longs : car, pour la bonté du résultat, il est important que la masse de métal fondu reçoive , avant de se refroidir , autant de coups qu’il est possible. Cette accélération s’obtient en donnant à la pièce saillante ou came une forme telle , que le marteau , au lieu d’être élevé lentement à une petite hauteur , est jeté de bas en haut par une sorte de secousse , et va frapper contre une grosse pièce de bois qui agit comme un puissant ressort , et le rejette sur la masse de fer avec tant de vitesse , que l’on peut ainsi donner un nombre de coups double , dans un temps donné (1). Cette vitesse-est même encore augmentée dans les petits martinets , où la queue du martinet frappant avec force contre une petite masse d’acier fixe , rebondit si promptement , que le nombre de coups va jusqu’à trois cents et même cinq cents par minute. Ce procédé a été appliqué récemment à la fabrication des ancres , art difficile dans lequel une semblable invention est d’une bien plus grande importance.

37. Dans la fabrication des faux , le forgeron est obligé de changer rapidement de position pour porter

(1) Cet exemple s'applique spécialement à la fabrication du fer au marteau, suivant l'ancien procédé. (T)

successivement sur l’enclume chaque partie de la lame. C’est ce qu’U fait sans peine en se plaçant dans un siège suspendu par des cordes au plancher, de sorte qu’avec un faible effort , en poussant son pied contre le bloc qui supporte l’enclume , il s’en éloigne ou s’en approche à volonté.

88. Quelquefois une opération n’est possible qu’à l’aide d’une augmentation de vitesse. Ainsi un patineur peut passer avee une grande vitesse sur une partie de glace qui ne pourrait supporter son poids , si son mouvement était moins accéléré. Ceci tient à ce qu’il faut un certain temps pour que la glace rompe. Aussitôt que le poids du patineur commence à agir sur un point, la glace, soutenue par l’eau , plie lentement sous lui ; mais si le patineur se meut avec une grande vitesse , il est bien loin de l’endroit sur lequel il a pesé un instant , avant que la glace ait assez plié pour atteindre le degré de courbure où elle doit nécessairement rompre.

39. On observerait un eflPet semblable sur le mouvement des bateaux , si on pouvait leur imprimer une vitesse considérable. Supposons un bateau à fond plat, dont l’avant forme un certain angle avec ce fond , et supposons ce bateau en repos dans une eau tranquille. Si nous concevons qu’ur '^orce considéra ble le pousse soudainement en avant, la forme inclinée de sa partie d’avant le soulèvera dans l’eau ; et si cette force motrice était une force immense , le bateau lui même pourrait sauter tout entier de l’eau , et avancer par une série de bonds ou de ricochets , comme xine ardoise ou une écaille d’huître.

Si la force n’était pas assez puissante pour faire sau-

ter le bateau hors de l’eau , mais seulement pour soulever le fond du bateau jusqu’à la surface , alors son mouvement deviendrait une sorte de glissement extrêmement rapide. Car à chaque point do la course il faudrait un certain temps pour qu’il prit dans l’eau son tirant ordinaire; mais avant que ce temps eût pu s’écouler, le bateau serait déjà arrivé sur un autre point , et se trouverait soulevé par la réaction de l’eau contre le plan incliné de sa partie d’avant.

40. Cette observation singulière , que les corps mus avec une grande vitesse n’ont pas le temps de développer tout l’effet de leur poids , semble expliquer une circonstance qui autrement est tout-à-fait inconcevable. Quelquefois il arrive que les roues d’une voiture renversent des piétons , et passent sur leur corps sans leur faire un mal sensible , quoique le poids de cette même voiture , s’il fut resté sur leur co"ps seulement quelques secondes , les eût fait périr à l’instant. Si notre raisonnement est exact , dans ce cas , la partie la plus exposée du corps de l’individu renversé est celle qui se trouve frappée par la roue de devant.

41. Une opération où la rapidité d’exécution est très essentielle , c’est celle qui consiste à élever les produits de nos mines jusqu’à la surface du sol. L’établissement puits destinés à ce travail coûte des sommes énormes , et l’on doit désirer d’en limiter le nombre autant qu’il est possible. En conséquence la matière extraite est élevée par des machines à vapeur avec une vitesse considérable ; et sans cette vitesse , plusieurs de nos mines ne pourraient être exploitées avec le moindre bénéfice.